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商人の本音

「少し、話してもいいですか？」

ベルクが言った。

Claudeが頷いた。フローラは腕を組んだまま動かなかった。ベルクはそれを許可と取った。

「商人というのは、あまりよく思われません。安く買って高く売る。それだけだと思われています。まあ、間違いではない」

フローラが鼻を鳴らした。

「でも輸送は命がけです。道が悪い、盗賊が出る、天気が崩れる。経費もかかる。それでも利を出さないと次の仕入れができない。そういう商売です」

Claudeは黙って聞いていた。

「マルタさんから相談を受けた時——」ベルクは少し間を置いた。「正直、半信半疑でした」

「何の相談ですか？」

「帰り荷の話です。Claudeさんの考えだと聞きました。面白い話だとは思った。でも、口だけの話かもしれないとも思った。そういう話は山ほどある。聞くだけ聞いて、何も動かない。そういうことの方が多い」

「それで、なぜ協力したのですか？」

ベルクは少し考えた。

「マルタさんを信頼していたからです。あの人は口だけでは動かない。それだけです。Claudeさんのことは、正直よくわからなかった」

Claudeは何も言わなかった。

「トイレ事業で、変わりました。あの現場には、縦割りがなかった。兵士も職人も冒険者も、それぞれが動いていた。誰かが止まれば誰かが助けていた。私は何度も、ああいう現場で損をしてきました。材料が余る、段取りが変わる、職人が止まる。あの現場は違った」

「それはなぜだと思いますか？」

ベルクはClaudeを見た。

「Claudeさんが動いたからだと思います。それだけです。あなたが動いたら、世界が変わった。そう見えました」

工房が静かになった。

「それを許していた領主様の器量も大きい。あの規模の工事を、あれだけ短い日数で、ごたごたなしに終わらせた。私はそれを見て、この領は違うと思いました」

「マルタさんのことも見ていましたか？」

「ずっと見ています。若い頃から知っています。昔から商才がある人でした。ただ、その才を使う場がなかった。最近、目の色が違う。本来の目に戻っています」

「こいつに会ってからだろう」フローラが口を挟んだ。

ベルクは少し考えた。「そうかもしれません。いや——そうだと思います」

フローラが小さく笑った。

「この領を基盤にして、商売を大きくしたいと思っています。領主様に気に入られたい、というのもあります。正直に言えば」

フローラがまた鼻を鳴らした。

「でも本音を言うと、頭のいい人と仕事がしたい。商売をわかってくれる人と切磋琢磨したい。それだけです」

しばらく誰も話さなかった。

フローラが口を開いた。

「私だけかと思っていた」

「……何がですか？」

「おじさんに絡まれているのが。こいつもか」

ベルクは一瞬、返す言葉を失った。

フローラの顔が、悪い方向に笑っていた。面白がっている顔だった。

「応援してやる」

「は？」

「あの石は特産になると思って、ここへ来たんだろう？」

ベルクはClaudeを見た。Claudeは何も言わなかった。ただ少し、目が細くなった気がした。

「……そうです。それが本題です」

フローラが立ち上がった。「面白い。続けろ」

＊＊＊

「帰り荷の問題、この領の商人は気づいていましたか？」

Claudeが聞いた。

ベルクが少し驚いた顔をした。フローラも黙って聞いていた。

「気づいています。みんな知っています。帰りの荷が空になる。馬を走らせる費用は変わらない。積んでも空でも、馬は食う。損だとわかっている」

「では、なぜ誰も動かなかったのですか？」

ベルクは少し間を置いた。

「縦割りだからです。商人が商人に言っても聞かない。競合だから。自分の商売は自分でやる。全体のために動くという発想が、そもそもない」

Claudeは頷いた。

「それだけですか？」

ベルクはClaudeを見た。何かを見透かされている気がした。

「……もうひとつあります」ベルクはゆっくり言った。「声を上げても、どうせ変わらないと思っている。長い間、そういう空気が続いてきた」

「なぜそういう空気になったと思いますか？」

ベルクは少し考えた。それから言った。

「魔法使いがいるからじゃないですか？」

フローラの腕が、組んだまま止まった。

「困ったことがあれば魔法使いに頼む。金のある者は魔法使いを雇う。そうでない者は我慢する。それが長く続いた。職人も商人も——自分たちで解決できるとは思っていない。思えなくなっていた」

Claudeは黙って聞いていた。

（そうだ）

（帰り荷の問題には、全員が気づいていた。ただ、自分が動いていい問題だと思えなかった）

（魔法という万能の存在が、長い時間をかけて、人々の自己評価を削ってきた。縦割りの中で従うことが当たり前になった。声を上げることすら、思いつかなくなった）

（能力は、ずっとそこにあった。眠っていただけだ）

（ヴァルターは、引き鉋を渡されたその夜に使いこなしていた。レオンは原理を一度聞いただけで応用した。マルタは帰り荷の問題を最初から理解していた。ベルクはトイレの現場を一度見ただけで全体を把握した）

（眠っていたのは、自分が動いていいと思う気持ちだ）

「ヴァルターさんもレオンさんも、腕はありましたね」

「ありました」ベルクは即答した。「最初から」

「帰り荷の問題も、みんなわかっていた」

「わかっていました」

「それでも誰も動かなかった」

「……動けなかった、が正しいと思います」ベルクは静かに言った。「自分が動いていい問題だと、思えなかった」

工房が静かになった。

フローラが口を開いた。

「物流というのは、どういう仕組みで動いているんだ？」

ベルクが少し驚いた顔をした。フローラが商売の話に乗ってくるとは思っていなかったのかもしれない。

「馬車と人間です。荷を積んで、道を走って、届ける。それだけです」

「それだけか？」

「それだけに見えますが、実際は違います。いつ出るか、どの道を通るか、何を積むか、誰に届けるか、帰りに何を積むか。全部が噛み合わないと、損が出ます」

フローラが頷いた。「効率の話だ」

「そうです」

「では今、何が一番の損になっている？」

「帰り荷が空なことです。わかっている。でも一人の商人が動いても変わらない。仕組みが要ります。そしてその仕組みを作れる者が——今まで、いなかった」

ベルクはClaudeを見た。

Claudeは何も言わなかった。

フローラが静かに言った。「今はいるな」

ベルクはClaudeを見たまま、ゆっくりと頷いた。