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白い便器

二十三日目の朝、荷車が来た。

イグナーツが先頭を歩き、職人が二人、後ろについていた。荷車には藁に包まれた荷物がいくつも積んである。

ベルクが門のところで出迎えた。

「早かったですね」

イグナーツが言った。「職人たちが急いだ。窯の番を交代でやった。誰も帰らなかった」

荷車が中庭に入った。

セラフィナとエドワール団長が出てきた。エリザとソフィ、ヴァルター、ガレスとダンも続いた。気がつけば現場にいた全員が集まっている。

誰かが呼んだわけではなかった。

イグナーツが藁を解いた。

白かった。

陽の光の中で、白く光っていた。

セラフィナが少し息を飲んだ。

エリザが「あ」と言った。それだけ言った。

ヴァルターは黙っていた。白い便器を、職人の目で見ていた。形を見ていた。

「……きれいだ」

イグナーツが少し目を細めた。

「釉薬が上手く乗った。表面がガラスになっている。水を弾く。汚れが染みない」

エリザが聞いた。「触っていいですか？」

イグナーツが頷いた。「どうぞ」

エリザが便器の縁に触れた。つるつるしている。陶器なのに、冷たくて滑らかだった。

「……不思議な感触」

「これが白い土の焼き上がりです。素地から白くしてあります」

セラフィナは便器から少し離れて、全体を見た。

白い椀を伏せたような形。後ろにS字の管がついている。見たことがない形だった。何に使うものか、知っている。しかしこうして目の前にあると、なぜか美しいと思った。

「……これが、トイレになるんですね」

「はい。設置します」

＊＊＊

設置作業が始まった。

トイレ棟はすでに骨格ができていた。石の外壁、木の内装、格子の壁、モルタルの床。個室の区切りも終わっている。あとは便器と配管の接続だけだった。

便器を個室に運び込んだ。

床に固定する位置を決めた。排水口と配管の接続部を合わせる。

Claudeはフローラを見た。「水漏れ防止用の詰め物を作ります」

フローラは麻の束を持っていた。

「麻でいいんだな？」

「はい。繊維を圧縮して帯状にしてください。接続部を一周巻けるくらいの長さで」

フローラが魔法で麻の繊維を整え、圧縮する。均一な厚さの帯になった。

イグナーツがそれを見た。

「……麻を使うのか？」

「古くからある方法です。革より水に強い。配管の接続に向いています」

「知らなかった。うちは今まで粘土で埋めていた」

「粘土は乾くと縮みます。麻の繊維は圧縮すると水を含んでさらに膨らむ。隙間が埋まります」

イグナーツは少し間を置いた。

「……なるほど」

フローラが帯状の麻の詰め物を接続部に巻いた。均一に、隙間なく。魔法で押し込んだ。

フローラがイグナーツに言った。「固定しろ」

イグナーツが便器を所定の位置に置き、接続部を合わせた。詰め物が隙間を埋め、便器が動かなくなった。

便器の後ろの壁には、魔石を二つ取り付けた。流す石と、止める石。フローラが術式を刻み、埋め込んだ。

フローラが言った。「次」

四つの個室、同じ作業を繰り返した。便器を置く。詰め物を巻く。固定する。魔石を埋める。次へ。

フローラは無駄な動きをしなかった。作業のたびに麻の束から繊維を引き出しては、同じ厚さに圧縮する。毎回同じ形の詰め物ができた。

ヴァルターがその様子を見ていた。

「……毎回同じになる」

フローラは答えなかった。次の詰め物を作り始めた。

「数を作るには、何か別の方法が要りますね。今後の課題です」

フローラは次の詰め物を作りながら言った。「圧縮する型を作ればいい。木でいい。ヴァルターに頼め」

ヴァルターは少し間を置いた。

「……作れます」

「では頼む」それだけだった。

＊＊＊

四つの便器が設置された。

手洗い場の魔石も取り付けた。フローラが術式を刻んだ石を二つ、壁に並べて埋め込んだ。出す石に手をかざすと水が出る。止める石にかざすと止まる。受け皿の陶器はイグナーツの窯で焼いたものだった。

Claudeがセラフィナに言った。「試してみますか？」

セラフィナは少し考えた。

「水を流してみます」

セラフィナが便器の流す石に手をかざした。水が便器の中へ流れ込んだ。止める石にかざすと、水が止まった。

水がS字の管を通って流れる。静かな水音がした。においがしない。

全員が聞いていた。

エリザが言った。「……においがしない」

「水が封じています。S字の部分に水が溜まって、においが上がってこない」

エリザはしゃがんで便器の下を覗いた。

「どこに行ったんですか？」

「配管を通って処理槽に行きます。スライムが分解します」

エリザは立ち上がった。

「……スライムが」

「はい」

エリザはソフィを見た。ソフィはエリザを見た。

二人とも何も言わなかった。

セラフィナが手洗い場の出す石に手をかざした。水が出る。受け皿の上で手を洗い、止める石にかざすと水が止まった。

セラフィナは濡れた手を見た。

「……便利ですね」

「これは魔石がないと難しい部分です。フローラさんでないと作れません」

「そうでもない。術式を覚えれば他の魔法使いでもできる。簡単な方だ」

セラフィナが身を乗り出した。「教えてもらえますか？」

「気が向いたら」

エドワール団長はその間、建物の隅に立っていた。

格子の壁を見た。白い便器を見た。魔石から水が出るのを見た。

それからClaudeを見た。

Claudeはエドワール団長の視線に気づいた。

エドワール団長は何も言わなかった。

しかしその目は、工事が始まった日とは違っていた。

＊＊＊

スライムを処理槽に入れたのは、その日の夕方だった。

冒険者の女が水桶ごと持ってきた。

「入れるだけでいいんですか？」

「はい。蓋を閉めたら、後は触らないでください」

女は水桶を槽の中に傾けた。ぐじゅぐじゅとした音がした。スライムが槽の底に落ちた。

蓋を閉めた。

暗くなった。

密閉された。

槽の中でスライムが動き始めるまで、どれくらいかかるかわからない。しかし条件は整っている。暗所、湿気、有機物が来る経路。

セラフィナが言った。「これで、全部ですか？」

「はい。あとは使うだけです」

セラフィナはトイレ棟を見た。

石の外壁。木の格子。白い便器。魔石の手洗い。地面の下の配管。その先の処理槽。さらにその先の縦穴。

二十三日前、ここには穴が一つあるだけだった。

セラフィナがClaudeに言った。「……ありがとうございました」

「動いたのは全員です。私は知っていただけです」

セラフィナは少し間を置いた。

「それが、一番難しいことだと思います」

Claudeは何も言わなかった。

夕暮れが、白い壁を橙色に染めていた。

＊＊＊

完成から十日が経った。

領主邸のにおいが変わった。

誰もそれを言葉にしなかったが、全員が気づいていた。何かが違う。空気が違う。邸の中に入った時の、あの独特の重さがない。

気づいたのはエリザだった。

「……においがしない」

ソフィが少し間を置いた。

「していましたか？　今まで」

「していた。慣れていたから、わからなかった」

二人はしばらく黙っていた。

＊＊＊

メイドの仕事が変わった。

おまるの処理がなくなった。毎朝の憂鬱がなくなった。トイレ掃除は水を流して拭くだけになる。においがないから、長く居られる。丁寧にできる。

エリザが言った。「掃除が嫌じゃなくなった」

「そうですね」

ただ一つだけ問題があった。

水を流し忘れることがある。

用を足した後、流す石に手をかざす。その一手間を忘れると——翌朝、個室を開けた者が恐ろしい目に遭う。においではなく、恥ずかしさで。誰がやったか、大体わかる。罰則はない。しかし当人はその日一日、顔を上げられない。罰則より効く、とエリザは思った。

流し忘れた者の名前は、その日のうちに全員が知っていた。

＊＊＊

兵士たちは、領主邸の工事を手伝った者とそうでない者で、明確に分かれた。

手伝った者は、完成したトイレを使った。一度使った。

詰所に戻った。

詰所のトイレが、怖くなった。

においではない。以前はそれが普通だった。しかし一度あちらを知ると、こちらに戻れなくなった。

ガレスのところに嘆願書が来た。差出人は兵士十二名の連名だった。

*詰所のトイレ改修をお願いしたい。費用は自腹でも構わない。*

ガレスはその嘆願書を読んだ。

読み直した。

「自腹」とある。兵士が自腹を申し出るのは、極めて異例だった。

ガレスはエドワール団長のところに持っていった。

エドワール団長はしばらく嘆願書を見ていた。

「……セラフィナ様に見せましょう」

セラフィナは嘆願書を読んで、少し間を置いた。

「自腹は結構です。領として手配します」

＊＊＊

フローラは完成の翌日、工房に籠もっていた。

二日後、ヴァルターが工房に来た。

道具袋を持ち、図面も持っていた。自分で描いてきた図面だった。

「工房のトイレをやらせてほしい。水を張ってあるのは知っている。だが、穴の先は昔のままだろう。勉強がてら、全部繋ぎたい」

フローラは少し間を置いた。

「好きにしろ」

ヴァルターは三日かけて施工した。配管を引き、処理槽を工房の裏に掘り、便器を据える。フローラが接続部を密閉し、魔石の手洗いもつけた。

完成した時、ヴァルターは工房のトイレを自分で確認した。水を流すと、においがしなかった。

「……次は一人でできます」

「そうだな」

それだけだった。しかしフローラは珍しく、作業中ずっと工房にいた。

＊＊＊

陶器職人のイグナーツが、便器の設計を簡略化し始めた。

最初の便器は美しかったが、手間がかかった。量産するには工程が多すぎる。

イグナーツは二十日ほどかけて型を改良し、工程を減らし、焼成時間を短くした。それでも強度が出るように、素材の配合も変えた。

職人八人が、それぞれ工夫した。

気がつくと、八通りの簡略版ができていた。イグナーツが全部試して、一番いいものを選んだ。

「これで行く」

量産が始まった。

白磁器の便器だけではなかった。白い土で皿を作り、壺を作った。今まで見たことがない白さの皿と壺が焼き上がっている。

マルタの店がそれに目をつけた。

Claudeの助言があった。

「流通に乗せると広がります。白い食器は珍しい。値段がつきます」

マルタはすぐに動き、イグナーツと話をつけた。マリアが運搬を手配すると、最初の荷が出て数日後には注文が来た。

動き出すと止まらなかった。

＊＊＊

セラフィナが通知を出した。

*町の商店および飲食店において、トイレの改修を希望する者には、費用の半分を領が負担する。*

改装に関わったベルクの商会が、一番乗りで申請した。

工事が終わると、ベルクは店に来る客に言った。

「領主邸と同じトイレです」

それだけで客が来た。

においがしない。清潔だった。白い便器があり、水が流れる。

口コミが広がるのに、三日かからなかった。

*あの店のトイレ、においがしない。*

*白くて、きれいで、水が流れる。*

*トイレで過ごしたくなる。*

最後の噂は少し誇張だったが、言いたいことはわかった。

＊＊＊

商人たちが話を聞きに来るようになった。

何をしたのか。どうやって作ったのか。費用はいくらか。職人はどこにいるか。

その話が伝わるうちに、少しずつ変わっていった。

最初は「領主が衛生改革をした」という話だった。

次に「大魔法使いと名大工と陶器職人が傑作を作った」という話になった。

その次に「わずか三十日で領主邸が生まれ変わった」という話になった。

「壮絶な三十日」と誰かが言い始めた。

商人のベルクが話す時は、毎回少し盛られた。

「領主様の采配が見事でして。現場がてきぱき動いて。兵士が一丸となって。職人も魔法使いも同じ目標に向かって。そして——材料を全部揃えたのは、うちの商会でして」

最後の一文は毎回入った。

聞いた商人が別の商人に話した。また少し変わった。

セラフィナはその話が自分の耳に入ってきた時、少し眉を上げた。

「壮絶な三十日」

エリザが言った。「そう呼ばれているようです」

「三十日もかかっていませんが」

「噂は丸くなります」

セラフィナは少し間を置いた。

「……ベルクが毎回、自分の商会の話を入れているのは知っています」

「商人ですから」目が笑っていた。

「ぐぬぬぬ」

エリザは何も言わなかった。

しかし廊下の角を曲がってから、少し笑った。

動き出した歯車は、もう止まらない。

＊＊＊

その夜、フローラは工房の作業台で次の設計図を広げていた。

手を止めた。

何かを忘れている気がした。

何だろう。工房のトイレは終わった。配管も終わった。水漏れ防止用の詰め物の型はヴァルターに頼んだ。陶器職人には次の発注をかけた。

……何だろう。

フローラはしばらく考えた。

思い出せなかった。

「まあ、いいか」

設計図に向き直った。

領主邸の兵士詰所の裏手で、レーザーがぽつんと置かれたままだった。雨除けの布が、風でわずかに揺れていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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