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積み上がるもの

工事が十日を過ぎた。

領主邸の北側は、もう元の姿を留めていなかった。

処理槽の穴は深く掘り終えて、石工が内側の壁を積んでいた。石灰モルタルで目地を埋めながら、一段一段、丁寧に積む。槽の内側は特に念入りだった。水が染み出ないよう、モルタルを二重に塗る。外側の土を戻すのはまだ先だ。

縦穴は井戸掘り職人が一丈まで掘り下げていた。

職人が報告した。「底が砂質になった。水がよく通る。水まではまだ間がある。ここで止めていい」

Claudeが言った。「砕石を入れます。運んでもらえますか？」

商人のベルクが言った。「手配します」

ベルクは工事が始まって三日目から現場に入り込んでいた。最初は石灰石と砂を納品しに来ただけだったが、現場を見て、次の日もまた来た。その次の日も来て、気がつけば材料の手配全般を仕切るようになっている。

誰も頼んでいなかった。しかしいると助かった。

ベルクが手帳に何かを書き込みながら言った。「砕石は明日の朝には届きます。縦穴の上蓋の石は、どうしますか？」

「平たい石が四枚要ります。真ん中に穴を開けて」

「承知しました」

ベルクはすでに歩き出していた。

＊＊＊

スライムが届いたのは、十一日目だった。

冒険者組合からの使いが先に来た。

使いの若者が言った。「届きます。ただ——少し時間がかかりました」

Claudeが聞いた。「何かありましたか？」

「依頼書の内容で、受ける冒険者がなかなか見つからなくて」

ガレスが少し視線を外した。

依頼書はガレスが書いた。三日かけて何度も書き直し、最終的にこうなった。

*スライム捕獲依頼。小型、数匹。生きたまま捕獲のこと。運搬中も生存を保つこと。用途は領主邸の施設整備。詳細は受注後に説明する。報酬は通常の三倍。*

使いが言った。「詳細は受注後に説明する、というのが問題でして。怪しいと思った冒険者が多くて」

ガレスが言った。「そうか」

「最終的に、好奇心の強い二人組が受けてくれました」

その二人組が午後に来た。

革鎧を着た女と、大きな荷箱を担いだ男だった。荷箱の中から、ぐじゅぐじゅとした音がしている。

後ろに、見慣れない顔が四、五人ついてきていた。

ダンが使いの若者に小声で聞いた。「……あの人たちは？」

「組合の者です」

ダンが重ねて聞いた。「なぜ一緒に？」

使いが少し申し訳なさそうに言った。「命を張らずに済むし、報酬が三倍になる。しかも腕に自信がなくても、体力があればできる。組合員が気になって、詳細を一緒に聞きに来た、ということで。追い返しましょうか？」

ダンはClaudeを見た。

Claudeは少し考えた。

「構いません」

Claudeが処理槽の説明をした。有機物を分解する役割、密閉した暗所での働き、においが出ない性質。後ろの四、五人も、二人組に混じって聞いていた。

女は聞きながら、だんだん顔が変わっていった。

「……トイレの処理に、スライムを使う」

Claudeが頷いた。「はい」

「生きたまま捕まえてきたのはそのためか？」

「はい」

女は男を見た。男は荷箱を見た。荷箱の中でぐじゅぐじゅという音がした。

「……三倍もらってよかった」

後ろの組合員たちが顔を見合わせた。

一人が手を挙げた。

「あの——この依頼、定期的にありますか？」

全員がClaudeを見た。

Claudeは少し処理した。

スライムの分解能力には限界がある。槽の容量がいっぱいになれば、入れ替えか補充が必要になる。定期的な依頼になる可能性は高い。

「なると思います。今後、町全体に広がれば、もっと多くなるかもしれません」

組合員たちがまた顔を見合わせた。今度は違う顔だった。

組合員の一人がつぶやいた。「……町全体に」

Claudeが付け加えた。「段階的にですが」

しばらく沈黙があった。

後ろの一人が、隣の一人に耳打ちした。

ガレスはその様子を少し離れたところで見ていた。

依頼書を書くのに三日かかった苦労が、少し報われた気がした。

＊＊＊

十三日目の昼、陶器職人の職人仲間が現場に来た。

荷車に陶管が積んであった。

職人仲間——ハンスが言った。「配管、持ってきました。イグナーツさんから言付かっています」

Claudeが聞いた。「便器の進捗はどうですか？」

「順調です。白い土、ありました。北の崖から取ってきました。フローラさんの言った通りの場所で」

「量は足りますか？」

「十分あります。あの崖、かなり大きな層になってる。町全体分作っても余るくらい」

フローラが少し目を細めた。「便器の成形は？」

「職人が八人で一人一個ずつ作っています。管も手分けして作ってます。全部できたら窯に入れる。今は窯待機の状態です。イグナーツさんが言ってました。二十日の約束だが、うまくいけば十七日で出せるかもしれない、と」

「早くなるのか？」

ハンスが少し笑った。「職人全員がやりたがってるらしくて。見たことがない形だから、みんなで取り合いになったそうです」

セラフィナがその報告を聞いていた。

「……八人が取り合いになった」

ハンスが頷いた。「はい」

セラフィナは少し間を置いた。

「できあがったら、見せてください」

「必ず」

＊＊＊

陶管の設置が始まった。

溝を掘って管を並べる。勾配を確認する。接続部をモルタルで仮止めする。フローラが一か所ずつ魔法で密閉する。

フローラが言う。「次」

ヴァルターが次の接続部を示す。「次、はい」

フローラが密閉する。

「次」

この繰り返しだった。

ヴァルターは最初、フローラの隣で作業することに緊張していた。しかし三か所目からは普通に動くようになり、フローラも余計なことは言わず、必要なことだけを言った。

フローラが手を止めた。「ここ、勾配が足りない」

ヴァルターが顔を上げた。「どれくらい？」

「もう少し下げる」

ヴァルターが調整した。フローラが確認した。

「いい」

それだけだった。

Claudeはその様子を見ていた。

二人が一緒に動いている、というより——二人で一つの作業をしている、という感じだった。フローラが精度を出し、ヴァルターが構造を作る。役割が違うから、邪魔をしない。

十五日目の夕方、配管がすべて処理槽に繋がった。

ヴァルターが最後の接続部を確認した。

「終わった」

フローラが最後の密閉をした。

ダンが兵士たちに声をかけた。「埋めます」

スコップが動き始めた。掘り起こしてあった土を、溝に戻していく。端から順番に埋めていく。ならして、踏み固める。また次の区画を埋める。

誰も話さなかった。スコップが土をかける音だけがしていた。

日が傾いた頃、最後の土が埋め戻された。

兵士が道具を片付けた。

誰も何も言わなかった。

しばらく、その場の全員が地面を見ていた。

見えない。埋まっている。端から端まで、どこにあるかわからない。

しかし繋がっている。

「あとは便器だけですね」Claudeが言った。

フローラが頷いた。「あと八日。イグナーツの見立てだ」

Claudeは、埋め戻した地面に目を戻した。

フローラは手についたモルタルを布で拭った。

空を見た。夕暮れが始まっている。

「……早いな」

何が早いのか、誰も聞かなかった。

しかし全員が、少し同じことを思っていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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