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窯場

話は少し先へ進む。

六日目の朝のことだ。

陶器職人の窯場は、町の外れにあった。

煙突が二本立っていた。敷地の奥に登り窯がある。手前の作業場から、土を練る音がした。

フローラが工房を出る前に言った。「重い」

Claudeが原型を受け取った。「持ちます」

フローラが先に歩いた。Claudeが後ろに続いた。

職人——イグナーツは作業場の奥にいた。轆轤の前に座り、碗の形を整えている。二人が入ってきても手を止めず、碗が仕上がってから、ようやく顔を上げた。

「来たか」

フローラが作業台に原型を置いた。「原型ができた」

イグナーツは立ち上がって近づいた。

原型を手に取った。便器の本体部分、S字管の部分、それぞれ別々に成形してある。ひとつひとつ、指で触れながら見ていった。

長い間、何も言わなかった。

「……魔法で作ったのか？」

「そうだ。精度は出してある」

イグナーツが頷いた。「わかる。素人の手跡がない」

イグナーツはS字管の断面を指で辿った。曲がりの内側、外側、肉厚が均一だった。

「このS字の形——焼くと歪む可能性がある」

「どこが歪みますか？」

イグナーツが管を持ち上げた。

「曲がりの内側が縮む。外側が引っ張られる。乾燥の段階でも、焼成でも。形が複雑なほど、動く」

「対策はありますか？」

「支えを入れる。焼成中に形を保つ台を作る。手間がかかるが、できないわけではない」

イグナーツは便器本体を手に取った。座面の曲線、排水口の位置、底の厚み。

「これは——座る道具か？」

「はい。人が腰を下ろして使います」

イグナーツはしばらく便器を見ていた。何に使うものか、まだ完全には理解していない顔をしている。それでも、形への興味は本物だった。

イグナーツが棚から図を取り出した。

「設計図をもらっていた。見た。うちの職人に見せた」

「どうでしたか？」

「やりたい、と言った。私もそう思った」

フローラが少し目を細めた。

「焼けるか？」

「焼ける。ただし、一つ問題がある」

「白い土、ですか？」

イグナーツがClaudeを見た。

「……知っているのか？」

「想定していました。この便器を白く仕上げるには、素地から変える必要があります。風化した石から取れる白い粘土が要ります。川床か、山の崖に露出している場所があるはずです」

フローラが少し考えた。

「……見たことがあるかもしれない」

イグナーツがフローラを見た。

「北側の崖か。白っぽい層が出ている場所がある。何の石かわからなかったが」

「私もあそこは気になっていた」

「確認してみる価値があります」

イグナーツは窓の外を見た。山の方角を見ていた。

「釉薬はどうする？」

「表面をガラス質で覆います。釉薬があれば対応できますか？」

「釉薬ならある。石灰と長石と珪石で、透明な釉が作れる。下の土が白ければ、白く仕上がる。うちにある材料で調合できる」

「それは助かります」

イグナーツが原型を作業台に戻した。

「ただし、この原型をそのまま焼いても量産はできない。型が要る」

「型を取るということですか？」

「まず原型を素焼きする。それを元に型を取る。同じ形を量産できる。一個だけなら型はいらないが、管も何本も要るんだろう？」

「はい。個室四つ分、処理槽まで繋ぐ分が要ります」

「なら型は作った方がいい。型の素材は……」

「石膏があれば一番いいですが、この町では手に入りませんか？」

イグナーツは少し考えた。

「聞いたことがない」

「では粘土で押し型を作れますか？　手間はかかりますが、同じ精度が出せます」

「やったことはある。できる」

Claudeは処理した。

原型の素焼きに数日。型取りに数日。白い土の確認と調達。本番の成形。乾燥に七日。素焼き。釉薬がけ。本焼き。

「全部で、どれくらいかかりますか？」

イグナーツは少し考えた。指を折った。

「白い土が手に入れば——二十日は見てほしい」

「二十日」

「急げば割れる。乾燥だけで七日はかかる。これは急げない。急いで割れたら、また最初からだ」

Claudeはそれを聞いて、建物の工事の進捗を頭の中で照らし合わせた。

石工が処理槽を積み終えるまで十日前後。大工の格子と配管の設置がその後。接続はフローラの魔法が要る。便器が届くのが工事の最後でも、間に合う計算になる。

「わかりました。二十日でお願いします」

イグナーツは頷いた。

「白い土は、今日確認しに行く。あの崖なら、半日で戻れる」

「ありがとうございます」

イグナーツは原型を丁寧に布で包んだ。

「一つ聞いていいか？」

「はい」

「この道具——便器というのは、どこから来た発想だ？　見たことがない形だ。設計図も、見たことがない構造だ」

Claudeは少し間を置いた。

「私が知っている別の場所で、長い時間をかけて作られた形です」

「別の場所」

「はい」

イグナーツはClaudeを見た。職人の目——形を見る目と同じ目で、Claudeを見ていた。

「……その場所では、これが当たり前なのか？」

「当たり前です」

イグナーツはしばらく何も言わなかった。

包んだ原型を棚に置いた。

イグナーツが静かに言った。「当たり前か。面白い」

フローラがClaudeを見た。

Claudeはフローラを見た。

「では、白い土の結果を教えてください」

「明日には戻る。わかったら知らせる」

二人は窯場を出た。

朝の光の中に、煙突の煙が細く上がっていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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