17/30

ヴァルター

夜が明けた。

フローラは結局、夜明けまで工房にいた。九枚目の図が完成した頃には、窓の外が白んでいる。「少し寝る」と言って寝室に戻ったのは、一刻ほど前のことだ。

Claudeは九枚の羊皮紙を順番に重ねて、紐で束ねた。

＊＊＊

領主邸の門を叩く音がした。

ヴァルターは大きな男だった。

五十がらみ、肩幅が広く、手が分厚い。腰に道具袋をぶら下げ、鑿と金槌の柄が覗いていた。日に焼けた顔、細い目——何かを値踏みするような目だった。

エリザに案内されて中庭に入ってきた。

セラフィナとエドワール団長がすでに待っていた。Claudeも隣に立っていた。

ヴァルターはClaudeを一瞥した。何者かわからない顔で少し止まったが、何も聞かなかった。

「呼ばれました、ヴァルターです」

「来てくれてありがとうございます。トイレの改修をお願いしたい」

「トイレ。壊れているんですか？」

「壊れてはいません」

ヴァルターの目が少し細くなった。

「壊れていないものを、なぜ直すんですか？」

「設計から変えます。Claudeから説明させます」

ヴァルターがClaudeを見た。

Claudeは束ねた羊皮紙を広げた。一枚目、全体の配置図をヴァルターの前に置いた。

「まず全体の構造からです」

ヴァルターは図を見た。黙っていた。

「北側のトイレ区画を全部作り直します。個室を四つ。南東の隅に地下の処理槽。そこまで配管で繋ぎます」

「配管？」

「陶管を地下に通して、排出物を一か所に集めます」

ヴァルターはまた図を見た。それからClaudeを見た。

「なぜ一か所に集めるんですか？」

「集めて処理します。においを出さずに分解する方法があります」

「……においが出ないトイレ」

「はい」

懐疑的な顔をしていたが、ヴァルターは図から目を離さなかった。

Claudeは二枚目を広げた。平面図だ。

「個室の大きさはこれぐらいです。扉は外開き。下端を床から少し開けます」

「なぜ開けるんですか？　隙間があると虫が入る」

「空気が流れないとにおいが籠もります。下から入って上の窓から出る。その流れを作ります」

ヴァルターは平面図に指を置いた。個室の配置、手洗い場の位置、扉の向きを順に辿っていく。手洗い場のところで、指が止まった。

「手桶ではないのか？」

「手桶より使いやすい仕組みを作ります」

「手桶で十分だろう。使用人が用意すればいい」

「用を足した後、手を洗わないと、食事の時に口に入ります。それも感染の経路になります」

ヴァルターの指が、図の上で止まったままになった。

「……手を、洗う」

「はい。排出の後に手を洗う習慣が広まると、腹を壊す人が減ります」

ヴァルターはしばらく何も言わなかった。信じていないわけではない。ただ、考えたことがなかった顔をしていた。

「仕組みとは、どういうものだ？」

「それは、フローラさんに相談したいことがあります」

フローラはまだ来ていなかった。

Claudeは先に進むことにした。

三枚目。断面図だ。

「外壁は石積みです。内側は木にします」

ヴァルターの目が少し変わった。

「石の建物の中に木を入れるのか？」

「はい。木には湿気を吸う作用があって、石だけだと湿気やにおいが壁に染み込みます。木を入れれば空気が安定し、香りには防虫の効果もあります」

ヴァルターは断面図を指で辿った。外壁の石積み、内側の木の層、床のモルタル。

「腰から下はモルタルか？」

「清掃しやすくするためです。靴のまま使う場所なので」

指が、断面図の上半分で止まった。

「上は木か？　ここは何だ？」

Claudeは四枚目を広げた。格子の詳細図だ。

ヴァルターが止まった。角材を縦横に組んだ格子。明るい木と暗い木が交互に並んでいる。釘の記号がどこにもない。接合部にほぞの断面図が描いてある。

「……釘を使わないのか？」

「使いません。ほぞで組みます」

「ほぞ組みは知っている。だが、この模様は……」

「色の違う木を交互に組みます。明るい木と暗い木。並べ方で模様が変わります」

ヴァルターは格子の図から目を離さなかった。

「……これは、構造か？」

「構造です。同時に意匠でもあります」

ヴァルターは顎に手をやった。

「できるかどうか、わからない」

「精度が必要です。フローラさんが魔法で補助します」

ヴァルターが眉を上げた。「魔法使いが大工仕事に入るのか？」

「接合部の精度を出すためだけです。木を削るのはヴァルターさんにお願いします」

ヴァルターはまた図に目を落とした。紙の端を、太い指で押さえたまま動かなかった。

やがて顔を上げた。

「人手が足りない。こんな工事、私一人ではできない」

「兵士を出します」セラフィナが言った。「穴掘りと材料運びは任せてください」

ヴァルターが首を振った。「職人が要る。石工も要る。私だけではない」

「手配します」

ヴァルターはセラフィナを見た。それからClaudeを見た。それから図を見た。

「……出来上がりが想像できない。今まで見たことがない構造だ」

「はい。この世界にはまだない構造です」

「この世界に、とはどういう意味だ？」

「私が知っている別の場所にある構造です。そこでは、ずっと昔から使われてきた技です」

ヴァルターは少し考えた。

「……ずっと昔から」

「はい」

ヴァルターはもう一度、格子の詳細図を手元に引き寄せた。ほぞの断面図を指で辿った。

「この接合——ほぞの深さはどれくらいだ？」

Claudeは九枚目の寸法まとめを広げた。数字を指した。

ヴァルターは数字を見て、頷いた。職人の顔になっている。

「……木の種類は決まっているのか？」

「明るい色と暗い色、二種類必要です。この土地で手に入る木で構いません。何がありますか？」

「楢は暗い。白樺は明るい。どちらもある」

「それで作れますか？」

「……やってみなければわからない。だが……」

ヴァルターは格子の図をもう一度見た。

「やってみたい、とは思う」

セラフィナが少し表情を変えた。

エドワール団長は何も言わなかった。

＊＊＊

フローラが工房から来たのは、それからしばらくしてからだった。

髪が少し乱れ、目もまだ半分眠そうだった。それでも図の束を受け取ると、すぐに目が変わる。

ヴァルターはフローラを見た。名前は知っていたらしく、少し緊張した顔になった。

「フローラ殿、お初にお目にかかります」

フローラは図から目を上げなかった。「ああ。大工か」

「はい」

フローラが格子の詳細図を指した。「格子の接合を手伝う。ほぞの精度、どれくらい出せる？」

ヴァルターは少し間を置いた。

「……髪の毛三、四本分ほどかと」

「足りない。私が魔法で削る。おまえが組む。それで行く」

ヴァルターが目を見開いた。「……魔法で、削るんですか？」

「そうだ。問題あるか？」

「一つお願いがあります」

フローラがClaudeを見た。

「完璧にやらないでください」

フローラの目が細くなった。

「……どういう意味だ？」

「ほぞの接合に、少し遊びを残してほしいんです。意図的な隙間です。ぴったり合わせると……」

フローラとヴァルターの声が重なった。

「割れる」

二人が顔を見合わせた。ヴァルターが少し目を見開き、フローラも同じ顔をしている。

「木は湿気で動きます。季節によって膨らんだり縮んだりする。完全に固定すると、動けなくなって割れます。少し動ける余地があれば、木が自分で調整します」

ヴァルターがゆっくり息を吐いた。「……知っていた。だが、魔法使いが精度を出すと言うから、そこまで考えが及ばなかった」

フローラが図を下ろした。珍しく、素直な声だった。「私も。完璧にできると思ったら、完璧にしようとしていた」

ヴァルターがClaudeに向き直った。「どれくらい残すんだ？」

「木の種類と季節によります。楢と白樺なら、髪の毛一本から二本分ほどが目安です」

ヴァルターは少し間を置いた。

「……それは、私の感覚に近い」

「職人の感覚が正しいです。フローラさんはその隙間を狂いではなく、設計として削ってください」

フローラはしばらく何も言わなかった。

「……狂いではなく、設計。面白い言い方だ」

ヴァルターが頷いた。「……問題は、ありません」

フローラが図を束に戻しかけて、止まった。「では決まりだ。手洗い場の図がないな」

「フローラさんに相談したいことがあります。用を足した後に手を洗う場所が要ります。水を継続的に出す仕掛けを魔法で作れますか？」

フローラは少し考えた。

「魔石に水を通す術式を刻めばいい。小さな穴から一定量ずつ出る。止める石と出す石を分ければ、使う時だけ水が出る」

「受け皿は陶器で作れます。排水は床に傾斜をつけて外へ」

「簡単だ。むしろなぜ最初から入れなかった？」

「手を洗う習慣がこの世界にあるかどうか、確認できていませんでした」

フローラは少し止まった。

「……私は洗っているが」

「フローラさんは例外が多いです」

フローラは何も言わなかった。否定もしなかった。

ヴァルターはその会話を聞いていた。

「……魔石から水が出るのか？」

「出る。おまえは受け皿の台を作れ。陶器が来たら嵌め込む」

「……わかりました」

ヴァルターはまた図に目を落とした。頭の中で何かが増えていく顔だった。

フローラはClaudeを見た。「材料を揃えてくれ。楢と白樺、同じ太さの角材。あとモルタル用の石灰石と火山灰と砂。陶管は、陶工に頼むのか？」

「管は既製品があれば早い。なければ焼いてもらう必要があります。便器は必ず焼いてもらう必要があります」

ヴァルターが繰り返した。「便器を焼く。陶器のトイレか」

「白く仕上げます」

ヴァルターはまた黙った。

「……白いトイレ」

想像しようとしていた。できていなかった。

「出来上がれば、わかります」

ヴァルターはClaudeを見た。最初とは違う、何かを考えている目だった。

＊＊＊

工事の段取りを決めた。

まず今日中に材料の確認。楢と白樺の角材の在庫。石灰石の調達先。陶工への打診。

明日から穴掘りを始める。処理槽の位置に兵士十人を入れる。縦穴も同時に掘り始める。深さの基準はClaudeが指示する——この世界の単位に換算する必要があった。

「この町では深さをどう測りますか？」

「肘から手首までを一尺とします。十尺で一丈」

「人の身長はだいたい何尺ですか？」

「五尺から五尺半ほど」

Claudeは処理した。人の身長約五尺。縦穴の深さは地下水の高さで決まる。地下水より十分上で止めなければ、井戸を汚す。

「縦穴の深さは、地下水の高さで決まります。地下水より十分上で止めないと、井戸を汚します。目安は人の背丈一人分から二人分。五尺から一丈ほどです」

ヴァルターは少し考えた。

「地下水の高さなら、井戸掘りの職人が詳しい。この辺りの水がどこまで来ているか、一番知っている」

「この町にいますか？」

「いる。頼めるかどうかはわからないが」

セラフィナがエドワール団長を見た。エドワール団長が頷いた。

「当たってみます」

段取りが決まっていった。

ヴァルターは帰り際、もう一度格子の詳細図を見た。断りもなく手に取って、じっと見た。

「……持っていっていいか？」

「構いません。写しを取りますか？」

「いい。これを見ながら木を選ぶ」

ヴァルターは図を丁寧に折って、懐にしまった。

「明日、材料を持ってくる」

それだけ言って、帰っていった。

エドワール団長がその背中を見送った。

「……最初より、顔が違いましたな」

「はい」

「何が変えたんですか？」

「格子の図だと思います」

エドワール団長はClaudeを見た。

「図一枚で、職人が変わるものですか？」

「見たことがない組み方だったはずです。釘を使わずに模様が出る。構造と意匠が同じものになる。職人には、それが刺さることがあります」

エドワール団長はしばらく黙っていた。

「……なるほど」

それ以上は言わなかった。しかし何かを考えていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

続きが気になると思っていただけたら、ブックマークや、下の☆での評価をいただけると励みになります。