第4話「初めての家づくりと、広がる清浄な空気」
心も体も温まる朝食を終えたノアは、エルナに案内されて村の小さな道具屋を訪れた。
木製の扉を開けると、店内には鉄と油の匂い、それに乾いた木の匂いが入り混じって漂っている。
ノアは麻袋からわずかな手持ちの銅貨をカウンターに並べ、錆びた斧やノコギリ、それに使い古された数本の鉄釘を購入した。
これから住むことになる森の廃屋の修繕に必要な、最低限の道具たちだった。
道具屋の主人は髭をたくわえた気のいい中年の男で、ノアのみすぼらしい服装を見ても嫌な顔ひとつしなかった。
それどころか、「村に若い男が来てくれて助かる」と笑いながら、おまけとして持ち手のすり減った木槌を袋に放り込んでくれた。
王都の商人たちは常に相手の足元を見て、銅貨一枚でも多く搾り取ろうと目を光らせる者ばかりだった。
この村の住人たちが持つ、見返りを求めない純粋な優しさに触れるたび、ノアは何度も深く頭を下げる。
ずっしりと重い道具の入った麻袋を肩に担ぎ、ノアはルーを引き連れて再び自分の家となる廃屋へと戻ってきた。
昼間の明るい太陽の光の下で改めて確認すると、家の傷み具合は昨夜の暗闇で見たときよりもはるかにひどかった。
壁を構成する木材は長年の雨風で水分を含んで黒く変色し、指で押すとボロボロと音を立てて崩れ落ちる。
屋根の木板は広範囲にわたって朽ち果てており、そこから差し込む日光が床に落ちた埃を明るく照らし出していた。
このまま雨でも降れば、間違いなく室内のすべてが水浸しになってしまうだろう。
床板もところどころが湿気で腐り落ちており、歩くたびに床が抜けそうな嫌なきしみ音を立てていた。
ノアは麻袋を部屋の隅に置き、作業の前に粗末なチュニックの袖を大きくまくり上げた。
王都では魔導炉の前に座り込む単調な仕事ばかりだったが、前世のノアは手先の器用さにそれなりの自信を持っていた。
休日のたびにホームセンターに通い、自室の家具をDIYで組み立てていた記憶が蘇る。
まずは腐って使い物にならない壁の木材を取り除き、新しいものと交換する作業から始めることにした。
ノアは斧を片手に家の裏手に広がる森へ入り、手頃な太さの立ち枯れた木を見つけて大きく斧を振り下ろした。
決して腕力に自信があるわけではないが、地下室の労働で剣だこができた手は、斧の柄をしっかりと握りしめている。
数回の鋭い一撃を幹に打ち込むと、木はメリメリと大きな音を立てて倒れ、森の静寂を大きく揺らした。
ルーが倒れた木の安全な距離でお座りをし、しっぽをパタパタと振ってノアの作業を感心したように見上げている。
ノアは額ににじんだ汗を手の甲で拭い、倒した木をノコギリで適切な長さに切り分けて廃屋の前に運び込んだ。
しかし、森から切り出したばかりの木材は内部にたっぷりと水分を含んでおり、そのまま建築の材料に使うことはできない。
通常であれば、風通しの良い日陰に置いて何ヶ月もかけて自然乾燥させる必要がある。
ノアは切り揃えられた木材の山の前にしゃがみ込み、ふと思いついて右手をかざした。
王都の魔導炉に火を灯していたのと同じ要領で、指先に意識を集中させて体内の魔力をゆっくりと練り上げる。
かすかな音がして、ノアの指先に親指ほどの大きさのオレンジ色の美しい炎が灯った。
彼はその小さな炎を、積み上げられた木材の湿った表面にそっと這わせる。
普通の火であれば木を黒焦げにしてしまうところだが、ノアの持つスキル【灯火】は違った。
オレンジ色の炎は木材の表面を滑るように素早く広がり、あっという間に丸太全体を温かい光で包み込んだ。
木材の内部に深く染み込んでいた余分な水分だけが、白い蒸気となって空中に立ち上っていく。
シューという静かな音とともに、黒ずんでいた木材の表面がみるみるうちに明るく乾いた茶色へと変わっていく。
わずか数分の出来事だった。
炎がすっと消え去った後には、すっかり水分が抜け落ち、まるで熟練の職人が磨き上げたかのような美しい木材が残される。
ノアは木材の表面を手のひらで撫で、その滑らかで乾いた手触りに満足そうにうなずく。
実はこの時、ノアの放った炎は単に水分を飛ばしただけではなかった。
辺境の森の奥深くから漂ってくる微かな瘴気や、木材の奥に潜む腐敗の因子すらも、純粋な魔力の炎が残らず焼き尽くしていたのだ。
不純物をすべて取り除かれた木材は、それ自体が周囲の空気を清める小さな結界の核としての性質を持ち始めていた。
もちろん、ノア自身は自分のスキルがそんな規格外の現象を起こしていることなどまったく気づいていない。
彼はただ「濡れた木をすぐに乾かせる便利なスキルだ」と一人で納得し、ご機嫌な様子で修繕作業を再開した。
浄化された新しい木材を適切なサイズに切り出し、壁の大きな穴を順番に塞いでいく。
腐った床板を剥がして真新しい板に張り替え、錆びた釘を木槌で力強く打ち込む。
木槌が釘を叩くカンカンという乾いた音が、静かな森の境界にリズミカルに響き渡った。
ルーはノアの作業の邪魔にならない部屋の隅で丸くなり、時折気持ちよさそうにあくびをしては目を細めている。
ノアが全身を動かし、額から落ちる汗を拭いながら作業を続けていると、廃屋の中の空気が次第に変化していくのを感じた。
外は吐く息が白くなるほどの冬の寒さなのに、室内はまるで春の陽だまりにいるようにポカポカと暖かいのだ。
隙間風を防いだことによる物理的な効果だけではない、もっと根源的で優しい温もりが部屋の隅々までを満たしている。
屋根の穴をすべて塞ぎ終えた頃には、外はすでに薄暗い夕闇に包まれ始めていた。
ノアは散らかった道具を麻袋に片付け、部屋の中央にある石造りの古い暖炉に火をくべる。
乾燥させて浄化された廃材を薪の代わりに放り込み、指先の【灯火】でそっと火をつける。
勢いよく燃え上がったオレンジ色の炎が、真新しく修繕された室内の壁を明るく温かな色で照らし出した。
煙突から外へと勢いよく吐き出された煙は、夜の森から忍び寄る冷気と見えない瘴気を静かに、しかし力強く押し返していく。
ノアの小さな家を中心にして、目に見えない強固な清浄の結界がドーム状に広がり始めていた。
それは王都の空を覆う巨大な防壁よりもはるかに純度が高く、いかなる魔物をも一切寄せ付けない揺るぎない聖域だった。
ノアは暖炉の前に座り込み、炎から放たれる心地よい熱を全身でたっぷりと受け止める。
一日中体を動かした重たい疲労感はあったが、それは王都で感じていたような魂を削り取る質の悪い疲労ではなかった。
自分の生活のために働き、自分の手で安心できる居場所を作り上げたという確かな充実感が胸を満たしている。
ルーがのっそりと立ち上がり、ノアの隣にきて大きな体をピタリと密着させた。
ノアは銀狼の温かい背中に寄りかかり、柔らかな毛並みに顔を深く埋める。
鼻腔をくすぐる干し草と陽の光が混ざったような匂いが、ノアの心を限界までリラックスさせていく。
「さて、夕飯の準備にするか」
ノアはゆっくりと立ち上がり、道具屋の帰り道でエルナから譲ってもらったカブとじゃがいもを手に取った。
真新しい木のまな板の上で、包丁の代わりに持っていた小さなナイフを使って野菜を丁寧に刻む。
黒くすすけた鍋に水を張り、暖炉の火にかけてゆっくりと煮込んでいく。
特別な調味料などなにもない、少しの塩だけで味付けをした簡素な野菜スープだ。
それでも、自分で直した雨風をしのげる家で、自分で熾した火を使って作る料理は、この上ない最高の贅沢に思えた。
鍋から立ち上る白い湯気が、暖炉の明るい光を反射してきらきらと輝いている。
ルーが待ちきれないように黒い鼻を鳴らし、太いしっぽで床の板を何度も叩いた。
ノアは木製の器にスープを取り分け、熱い息をフーフーと吹きかけてから慎重に口に運ぶ。
野菜の素朴な甘みと温かい汁が、冷えた体にじんわりと染み渡っていく。
窓の外では冬の冷たい風が木々を揺らして吹き荒れているが、ノアの小さな家の中には確かな温もりが満ちていた。
王都の地下室で凍えながら生きていた日々は、もはや遠い昔の出来事のように感じられる。
ノアはスープを最後の一滴まで飲み干し、満ち足りたため息を深く吐き出した。
ただ暖かくして眠ることができる、静かで穏やかな時間。
ノアの理想とする辺境のスローライフが、今ここから本格的に幕を開けたのだった。
