第18話「新しい灯火と、誰かのための温もり」
祝祭の夜が更けても、村の広場から熱気と音楽が消えることはなかった。
村人たちの踊りはさらに激しさを増し、果実酒の樽が次々と空になっていく。
ノアはその喧騒から少しだけ離れるため、広場を見下ろせるなだらかな丘の上へと足を運んだ。
ここには温泉の源泉へと続く小川が流れており、水面から立ち昇る柔らかな湯気が、春の夜の微かな冷気を優しく和らげている。
丸い岩の上に腰を下ろし、眼下に広がる光の海を見下ろした。
自分が灯した金や赤の炎が、村を深い闇から守り、人々の笑顔を色鮮やかに照らし出している。
遠くから聞こえてくる笑い声と音楽は、夜風に乗って心地よい響きへと変わっていた。
しばらく一人で夜風を浴びていると、背後の草を踏む足音が聞こえてきた。
振り向かずとも、微かに漂う春の花の香りで誰が来たのかはすぐにわかる。
「こんなところで、一人でどうしたんですか」
エルナがノアの隣の岩に腰を下ろし、静かに声をかけてきた。
彼女の顔は少しだけ火照っており、祭りの熱気を帯びている。
「少し酔いを覚まそうと思ってな。広場の熱気は、俺には少し眩しすぎたみたいだ」
ノアが苦笑しながら答えると、エルナは広場の光景を見下ろして優しく目を細めた。
王都から遠く離れたこの辺境の村で、こんなにも豊かで美しい夜を迎えられるとは、冬の始まりには誰も想像していなかっただろう。
「ノアさんが灯してくれたあの光、本当に綺麗ですね。今まで見たどんな明かりよりも、ずっと温かくて、ずっと安心します」
「……王都の魔導炉の炎は、もっとずっと巨大で、強烈な光を放っていたよ。太陽そのものを地下に閉じ込めたような、恐ろしいほどの熱だった」
ノアは過去の冷たい記憶を引き出しながら、静かな声で語り始めた。
「俺はそこで毎日、ただ魔導炉を維持するためだけに己の魔力を注ぎ込んでいた。あの炎は街のすべてを守っていたはずなのに、俺の体はいつも冷え切っていて、心には少しも温もりを感じなかった」
エルナは何も言わず、ノアの言葉に真っ直ぐに耳を傾けている。
「でも、今は違う。俺が灯したこの小さな火が、君たちを温め、笑顔にしてくれている。誰かのために火を灯すということが、これほど心地よいものだとは知らなかった」
ノアは右手を軽く握り、親指と人差し指をすり合わせた。
空気がかすかに弾ける音とともに、指先に小さなオレンジ色の炎が灯る。
巨大な魔物を一瞬で灰に変える凄まじい力を持った炎と同じもののはずなのに、今ノアの手の上にある炎は、どこまでも優しく、微かな風に揺らめいている。
「灯火師というスキルは、暗闇を追い払うためだけにあるんじゃない。誰かの帰る場所を、温かく照らすためにあるんだ。俺は、この村に来て初めてそのことに気づくことができた」
ノアがそう言って炎を見つめていると、エルナの小さな両手が、炎を包み込むようにしてノアの右手にそっと重ねられた。
炎の柔らかな熱と、彼女の確かな体温が、ノアの皮膚を通して体の奥深くまで伝わってくる。
「ノアさんは、私たちの帰る場所をずっと照らし続けてくれますか」
エルナが上目遣いでノアを見つめ、静かに問いかけた。
その問いの裏にある深い感情を理解して、ノアは彼女の真っ直ぐな視線を力強く受け止める。
王都から追放されたときの迷いや躊躇いは、もうどこにもなかった。
「ああ。俺の火は、もう誰にも奪わせない。この村を、君たちを、俺の命が続く限りずっと照らし続けると約束するよ」
ノアが深くうなずくと、エルナの目から大粒の涙がこぼれ落ち、彼女は満面の笑みでノアの肩に顔をうずめた。
ノアは空いている左手で彼女の背中を優しく撫でながら、もう一度眼下の村を見下ろす。
広場の篝火は変わらずに輝き続け、村の境界では結界灯の光が外の暗い世界を徹底して遮断している。
かつて底辺職と蔑まれ、すべてを奪われた青年は、ついに誰にも脅かされることのない永遠の居場所を手に入れたのだ。
春の夜空には数え切れないほどの星が瞬き、二人の静かな時間を祝福するように穏やかな光を投げかけていた。
