名もなき怪異の夜

第九夜 淵より出し鬼 前編

第九夜　淵より出し鬼　前編

　その淵には、昔から近づくなと言われていた。

　近づいたものには、災いがあるとも。

　しかし——それを知るものは、もうほとんどいない。

「ここは、落ち着く……」

　陸は、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

　異世界から戻って以来、海斗はいつもの神社で過ごすことが増えた。境内の石段に座り、黙って目を閉じている。陸はそれを邪魔しないよう、近くで見守るようにしている。

　先日の事件で、海斗はさらに力を得た。それに比べ自分は——

（……何も護れなかった……）

　その想いが陸の内面を占めている。胸が何かに追い立てられるようにざわつく。

　陸の内心とは裏腹に、時間は静かに流れていく。だが、賑やかな声によって、思考は中断した。

「海斗、陸さん！　やっぱ、ここにいた。休日やのに、他にすることあらへんの？」

「ほら、俺の言うた通りやろ？」

　入り口にある鳥居から、小林亮太(こばやしりょうた)と高梨恵(たかなしめぐみ)が、境内に入ってくる。

「……ほっとけ」

　海斗が目を閉じたまま応える。

　砂利を踏みしめる足音が近づいて、目の前で止まる。そこで、初めて海斗の目が開いた。

「また仕事か？」

「うん、聡子から相談受けた……」

　その名前に、陸は眉を動かす。

「友達のカップルが、森で遊んどったらしいんやけど……変なんに襲われたらしくて」

「変なん？　幽霊か、化け物か？」

「牛みたいなやつらしいわ」

「……は？」

　恵の思わぬ返答に、海斗の口から間抜けな声が出た。だが恵は大真面目な顔で、海斗を見つめている。

「彼氏の方が、高熱を出して寝込んでるみたい。ケガとかも無いのに意識が戻らん」

　ただの怪異ではない。その匂いのようなものを感じとり、陸の声が低くなる。

「恵ちゃん……場所は？」

「隣り町にある森です。地元じゃちょっと有名なとこらしいですよ」

「……もしかして」

　詳しい場所を確認すると、陸の予想は的中していた。だとしたら今回も二人の方がいい。

　毎度ついてきたがる亮太と恵も、陸が説得するとすぐに折れた。今回は依頼人がいる。陸は早速行動を開始することにした。

「陸、何か心当たりあるんか」

「あそこには地厄(じんやく)がいると聞いている」

「じんやく？」

　地の厄災と書いて地厄(じんやく)。陸も詳しくは知らない。噂話程度に聞いただけだ。

「その土地に巣食うモノのことだ」

「……それが牛なんか？」

「さあな」

　地厄——その言葉の不吉さに、陸の首元で寒気を感じた。

　その土地には電車とバスを乗り継いで訪れた。賑やかな駅前から、少し離れた閑静な住宅街。山を切り開いて宅地を分譲した新興住宅地で、比較的綺麗な一軒家が並ぶ。

　その外れに元の姿を残した森がある。海斗は森に入る手前で、腕を組み森を見上げる。

「この森やな？」

「おそらく、な」

「ほな、行くで！」

　普段通りの口調で、海斗は一歩を踏み出す。気負いも油断も感じない、自然体であると陸には感じた。

（強く、なったんだな……）

　前を行く海斗の背中は、以前より大きく見える。澪はいつも通り、海斗のすぐ後ろに憑いている。陸は目を細め、口元だけで笑みを浮かべた。

　それなりに人の往来があるのか、小道ができていて歩きやすい。しかし、まだ夕方前だというのに、森は薄暗く静かだ。

　二人の足音だけが辺りに響く。

　いや、静か過ぎる——

　陸が違和感を感じ始めた頃、海斗の呟きが聞こえた。

「……嫌な感じやな」

　陸は眉を寄せた。違和感は感じるが、嫌な感じはしない。陸が口を開きかけた時、後ろから声が落ちた。

「そこまでや」

　振り返ると、男が立っている。いつから——陸は気づかなかった自分に舌打ちする。男は険しい顔のまま、再び口を開く。

「ここから立ち去れ」

「あなたは？」

　陸の問いには答えず、男はさらに距離を詰めてくる。

「ここは触るべき場所やない」

　そう言いながら、男は一度だけ森の奥を見る。

「やはり……地厄か？」

「なん、やと？」

　男は目を見張った。そのまま二人を観察するように、視線が往復している。やがて、諦めたように、大きなため息をついた。

「ワシはこの森の管理者、柊木(ひいらぎ)というもんや」

　シワがれた声と、深く刻まれた顔の皺が年齢を感じさせる。陸と海斗はそれぞれ名乗り、害意がないことを示す。

「おっちゃん、ここで何があったんや？」

「……泉が濁り始めたんは最近や」

　柊木は森の奥を見つめる。釣られて陸たちも同じ方向に視線を向ける。

「人が捨てよった……」

　柊木によると、最近になり産廃の不法投棄が始まったらしい。

　粗大ゴミ……崩れた均衡。

「その結果……呼ばれたんや……」

「何がや？」

　海斗の問いに、柊木は答えない。ただ陸には想像がついている。

「牛鬼(ぎゅうき)……か？」

「……っ！」

「やはり、な」

　海斗の目が説明しろと訴えかけている。

「牛の頭に、鬼の体を持つ妖怪だ」

　だが、陸にはもう一つ気になることがある。

「元々、ここには何がいるんだ？」

「なぜ……そう思うんや？」

「あなたが、呼ばれたと言ったからだ。呼んだものがいるのだろう？」

　海斗は目を閉じて、腕を組んでいる。陸はそれを横目に、話を続けた。

「何がいる？」

　再び問いかける。だが、柊木は答えない。ただ一言。

「ついてこい」

　陸たちは柊木の言葉に従い、さらに森の奥へと歩を進めた。すると、それほど大きくない泉が姿を現した。

「こっちだ」

　泉から少し離れた場所に、ひっそりと小屋が建てられている。柊木は小屋のドアを開けて、二人を招き入れた。中は広くはないが、意外にも綺麗に整えられている。最低限の生活を送れるように生活用品も揃っているようだった。

　木製のテーブルに陸たちを座らせると、柊木はようやく口を開いた。

「あの泉に、触れてはならんもんが沈んでる」

「何や、それは？」

　長い沈黙が小屋の中を支配する。誰も口を開かない。

　だが——

「かけらや……神様の」

　ようやく声を振り絞るように、柊木は告げた。

「ワシは、見守ってきたんや」

　湯呑みを両手で包み込み、柊木は目を伏せた。

「……何十年もな」

「だが、その神聖な場所が穢された……」

「そうや。そして……呼ばれた」

　柊木はそれ以上、口にしなかった。

　呼ばれたのが牛鬼——そういうことだ。

　点だったものが、陸の中で静かに繋がった。

　重い沈黙が流れる中、海斗は腕を組んだまま動かない。

「なら……」

　海斗は顔を上げ、口元を歪ませる。

「牛鬼を沈めて、神さんを移せばええ——それで終いや」

「そういうことだ」

　陸は迷いなく頷いた。

　柊木は、冷めた目で二人を見ていたが——

　喉の奥でくぐもった笑いを漏らした。

「面白い……だが、ワシは何もしてやれんぞ」

「あぁ、それでいい」

　三人の視線が交錯し、誰も動かない。

　やがて、柊木は立ち上がり、お茶の用意を始めた。

「せめて、これ位はしてやる……その女の分もな」

　日が暮れるまで、陸たちはその小屋で過ごした。柊木は寡黙な男だが、悪い男ではないと陸は感じていた。あたりが暗くなるまで、静かに時間が流れていく。

　そして、夜——

　森は別の顔を見せていた。空気は澄んでいるが重く、闇が人の根源的な恐怖を煽る。澪の気配が揺れ動き始めた頃に、二人は小屋の外に出た。

　目の前には泉。今にも吸い込まれそうな漆黒……

　夜の森は、音が消えていた。風が止み、葉の擦れる音すらしない。

　ただ——

　水面が揺れ始めた。水の音だけが響いている。

　そして、ぼこり、と膨らむ。まるで内側から押し上げられるように。

「陸、きたで」

「わかっている」

　次の瞬間、水面が弾ける。水が飛び散る。黒い塊が、泉の淵から這い出てきた。

　ぬるり、とした音。水を引きずりながら地面へと落ちる。

　四肢が地を踏み、ゆっくりと持ち上がった。

　現れたのは牛の頭、異形の体。その姿はまるで鬼——水をまとった牛鬼。

　白く濁った目が、顔ごとこちらを向く。

　次の瞬間、海斗が動いた。だが、澪は動かない。

　海斗は牛鬼の間合いに届く。その踏み込みは速い。

　牛鬼の腕が振り下ろされ、空気が裂ける。海斗が体をずらした。紙一重で、腕が地面を叩く。

　地面がえぐれ、土と石が弾け飛んだ。

　ギリギリの攻防に見えるが、海斗の表情は変わらない。

「さすがにパワーはあるな」

　冷静さは失っていないようだ。そして、次の瞬間には踏み込んでいる。

　海斗の右腕に霊力が集まっているのが視えた。渦を巻き、その黒が黒を超えて濃くなっていく。

「——くらえや」

　右腕の一閃。拳が牛鬼の胴を捉えた。

　拳がめり込み、音と共に衝撃が爆ぜる。牛鬼の体が、内側から弾けた。

　そのまま膝から崩れ落ちる。しかし、完全には倒れない。牛鬼は腕を真横から、海斗に叩きつける。

　拳が届いたと思った瞬間、海斗は文字通り飛んだ。真上への垂直跳び。そして、そのまま空中で蹴りを入れた。足にも霊力を込めていたのを、陸は見逃さなかった。

　頭の一部分を吹き飛ばされ、牛鬼は今度こそ溶けるように崩れていった。

「ふぅ」

　海斗は足元を払いながら、息を吐いた。

　あっけない結末。陸は海斗を見つめる。そして、強く拳を握りしめた。

　牛鬼は水に戻るように、泉へと沈んでいく。

　やがて、静寂が訪れた。

　何もない。

　風もない。

　音もない。

——だが。

　ぼこり、と水面が膨らんだ。

　同じ動きで、同じ現象が起こる。

　再び——牛鬼が姿を現す。先ほどと何も変わらない異様さで。

「こいつ、不死身なんか！」

　海斗が牛鬼を睨む。

「もう、いっぺんや！」

「海斗、待て！」

　陸は海斗の肩を掴もうと前に出るが、腕が空を切る。伸ばした腕を降ろすことなく、唇を噛んだ。

　その時、また水面が揺れた。

　ぼこり、ぼこり……ぼこっぼこっ……

　小さな波はやがて泉を揺らす。陸の目には、泉そのものが真っ黒な闇に見えた。

「なにっ！」

　やがて、泉全体が泡立ち、その闇の中から何体もの牛鬼が迫り上がってくる。辺りに紫色の靄が立ち込め、臭気を放つ。

　息が重い。

　思考が鈍る。

　澪の気配が大きく揺れ、海斗は足を止め振り向いた。

「おいおい、この数は洒落にならんで……」

「海斗っ！」

　最初に湧き出た牛鬼が、素早い動きで海斗に迫り殴りつけた。反応が遅れた海斗は、避けきれず腕を交差し巨大な拳を受け止めた——が、受け止めきれない。吹き飛ばされ木立の中に消えていった。

　澪が海斗の方へ飛んでいくのが視えた。

「くそっ！」

　陸も駆け寄ろうとしたが、他の個体に阻まれる。二体同時に殴りつけられ、霊力の壁で防ぐ。

「ぐっ！」

　陸の顔が歪む。集中を切らせない。だが、先ほどから臭気が一段と強くなり邪魔をする。

　視界の端で、柊木のいる小屋を確認する。牛鬼たちの注意は向いていないようだ。柊木は大丈夫だ。

（これで、こちらに集中できる）

　その時、木立から海斗が飛び出してきた。澪を背中に乗せている。

「すまん、油断した！」

「海斗、大丈夫かっ？」

「平気や！」

　頭と口から血を流しながら、海斗は不敵な笑みを浮かべた。

「暴れるで！　澪っ！」

　海斗と澪の気配が重なり、霊力が流れ出す。一人の時とは比べ物にならない霊力で、二人は牛鬼を撃破していく。

　だが——

　やはり、牛鬼の復活は止まらない。むしろ、増えていく。陸は途中で数えるのを止めた。

　陸の相手は常時二体。それ以外は全て海斗たちへ。

　まるで陸はいないかのよう。

　しかし、陸は突如自身の体に異変を感じた。

（か、体が……）

　もどかしくなるほど、動きが鈍くなってきた。考えようとして、それすらも消えていく。

「まさか……この、靄、が……」

　目だけで海斗を確認すると、膝をついている後ろ姿が見えた。そこへ牛鬼たちが群がる。

「か、海斗……」

　まともに立つことすら厳しくなってきたが、這うように海斗を目指す。もはや視界もぼやけているが、それでも体は止まらない。

「俺が……護る……」

　海斗に追いつき、庇うように前に立つ。だが、薄くなった防御壁はあっさりと崩れ落ち、陸は横殴りの拳で吹っ飛ばされた。

「ぐっ！」

　途切れそうになる意識の中で、澪の気配が海斗を包み込むのを感じた。

（澪……頼む……）

　陸はそのまま泉の底へと沈んでいった。

　泉の底で、何かが光った気がした……