名もなき怪異の夜

第十夜 淵より出し鬼 後編

第十夜　淵より出し鬼　後編

（澪(みお)……頼む……）

　陸は薄れゆく意識の中、水の中に落ちる感覚を覚えた。無慈悲な冷たさが全身を覆う。浅いはずの泉に、陸はどこまでも沈んでいく。

（海斗は……無事か……）

　呼吸をしていないはずなのに、苦しくはない。

（俺は……護れ、なかった）

　落ちていく、どこまでも……

　…………

　……

（……もう、ここまでか……ならせめて）

　もう体に力は入らない。

（俺の、全て——持っていけ）

——それでも、護れなかったとしても。

　やがて、体が土の上にゆっくりと落ちる。

　泉の底。

　目を開いているのかすら分からない暗闇。もはや感覚も失った。

　だが……胸に小石のようなものが乗る。その感触だけは感じた。そして、その場所がほんのり暖かくなる。

（な、んだ……）

　残された意識が、全て胸に集中する。それに意味があるのかは分からない。だが、温もりが全身に広がっていくようだ。

　そして——声が響いた。

「……人間よ——面白いな」

　それは、水中とは思えないほどはっきりと、陸の意識に届く。

　音として聞いているのかも分からない。ただ、その言葉は陸の内側に落ちてきた。

（幻聴、か……）

「……その揺らぎは我らにはないもの」

　遠いのか近いのか。位置というものが存在しない。ただ、意味だけが逃げ場なく降りてくる。

（何を、言っている……）

「お前は、真にその全てをかけるのか……」

（あぁ、海斗が助かるなら……）

　終わりのない一瞬の間。

　それは試すような沈黙に変わる。

「……ならば、縁(えにし)を結んでやろう」

　その言葉が落ちた瞬間——別の気配が、遠くから応えた。

　背中が地の底を離れていく。

「ほぅ、来たか……拾うものが」

　強い力が、陸を引き上げる。

「ならば、示してみよ——己が威を」

　陸の体はさらに上昇する。その時、手のひらに柔らかいが芯のある毛が触れていた。

（見える……）

　陸の瞳は、月明かりの反射する水面を捉えている。

　やがて——陸は水中から、勢いそのままで飛び出した。

　肺が空気を吸い込む。肌がその冷たさを思い出す。

　そして、硬い感触がする土の上に体を投げ出された。

「ぐっ……！」

　顔に触れる土や草の感触。

「俺は……生きている、のか……」

　体が重力を取り戻し、動くだけで力がいる。

　だが——動く。

　意識は明瞭で、思考が廻りだす。

　そして、開いた目に飛び込んだのは、銀色の狼——

　月に照らされ全身が輝く。雄々しく立つその姿は覇気を纏っている。

　陸は荒い呼吸の中、その声を聞いた。

「我は、縁に従いしもの」

「お、まえは……神、か？」

「畏れ多い。我が種は山犬(やまいぬ)」

　その言葉は、すんなり陸に入ってくる。

「俺を、助けて、くれたのか？」

「否」

　その時、牛鬼が山犬の背後から、腕を振るった。後ろを見ずに、山犬は跳躍する。

「我は、汝の魂と共にある——」

　山犬は回転しつつ、後ろへ柔らかく着地した。

「それが翳(かげ)らぬ限り」

　牛鬼は動かない。やがて、頭から真っ二つに裂けた。そのまま、地面に溶けていく。

　陸は自ら立ち上がり、左手を胸に当てる。そこにはもう、何もない。だが、温もりだけは残っている気がした。

「……そうか、ならば俺は——」

　陸の足元から風が巻き起こる。そして、霊気が全身を包み込む。

　理解ではなく、ただ確信だけがあった。

　迷いはない。

——護る。

　それだけでいい。

　霊気が光となり、陸を中心にして結界が広がる。

「それだ」

　山犬が表情を崩した。

　結界は辺り一面を覆うほど広がっていた。そして、結界内の光が靄を消していく。

「この程度の瘴気(しょうき)、塵芥(ちりあくた)よ——さて」

　山犬は海斗の方へ顔を向け、一足飛びに駆け寄った。

　今や海斗は、陸の結界に護られている。だが、目を覚まさない。傍に立つ澪が顔をのぞきこんでいた。

「そこな人間、これを返そう」

　山犬は口に含んでいた小石を、海斗の胸へ丁寧に置いた。

（あの石は……）

　すると、その石は小さく輝き、海斗の胸の中に落ちていった。

　その瞬間、澪の気配が大きく揺れた。石と同じ輝きが体を包む。

　そして、海斗が目を開けた。陸の肩が僅かに落ちる。しかし、海斗の瞳が、石と同じ光を放ったように見えた。

「くそっ、気失ってたんか！　陸、澪、大丈夫かっ！」

　海斗は体を起こして、矢継ぎ早に声をあげる。

「おわっ！　なんや、この犬！」

「黙れ、小僧。ひとまず、この蟲どもを滅する」

「な、なんや分からんけど、分かったで！」

　山犬に一喝され、海斗は慌てて立ち上がる。そして、あたりを睨みつけた。

「小僧、半分任せるぞ」

「半分でええんか？」

　海斗は不敵な笑みを浮かべる。

「ふっ、我は今気分が良い。久方ぶりに暴れたい」

「同感や！」

　山犬も笑みを浮かべる。

　そして、双方の霊力が体から立ち昇る。霊気が渦巻き、二本の柱となる。

「汝よ、我が真名を呼ぶが良い」

「こっからリベンジや」

　牛鬼の群れがたじろいだように、動きを止める。

「我が名は——」

「いくで——」

「——狼鬼(ろうき)！」

「——澪！」

　狼鬼の体毛が逆立ち、顔は悪鬼のごとく。

　澪が海斗の背中に乗り、海斗の表情はまさに鬼。

　そして、二本の柱が左右に散った。

　泉の淵に沿って、黒い嵐が周囲を巻き込みながら周回する。

　海斗の拳が牛鬼の胴を貫く。

　狼鬼の爪が首を刎ねる。

　陸の結界が全てを弾き返す。

　牛鬼は群れで押し寄せる。強烈な力を込め、その腕を振り抜く。

　しかし、陸の結界は破られない。

　二度、三度——それでも結界はびくともしない。

　海斗と狼鬼は左右から挟み込む。逃げ場はない。

　一方的な蹂躙だった。

　再び、泉から牛鬼が這い出てくることもなかった。溶けていく牛鬼たちは、数を徐々に減らしていく。

　やがて、最後の一体が闇に溶けていった。

　淵より出し鬼は、鬼により淵に帰る——

　陸は、全体を見渡すように視線を巡らせる。

「これで、全て……護れた」

　そして静寂が戻った。

　陸はゆっくりと結界を閉じる。光は収束し、陸へと還っていった。

「陸、助かったで！　何や、あの技！」

「さっき出来るようになった」

「お前はいつもそうやな！」

　大きく口を開けて笑う海斗に、陸の表情も緩む。だが、確かめておきたいことがある。陸はすぐ真顔に戻った。

「海斗、あの石はお前のなんだ」

　海斗は呆けた顔をした。だがそれは一瞬のことで、眉を顰めて腕を組んだ。

「俺にも、よくわからへん。ただ——」

「ただ？」

「力が戻ったんは事実やし、なんていうか、その……」

　頭の中から言葉を探しているようで、忙しなく手が動いている。

「なんや、懐かしく感じたわ」

　その言葉に、陸は僅かな引っ掛かりを覚える。

「何かが……中におるような感じや……」

　柊木は神のかけらだと言った。それが今、海斗の中にある。

　陸は目を閉じ、意識を集中させた——だが、何も感じない。

「それより、その犬はなんや？　普通に喋っとんで！」

「……小僧、お主も引き裂かれたいか」

　狼鬼が牙を剥き出しにする。海斗は半歩後ろに下がった。

　陸は狼鬼を見つめる。

　銀の毛並み、真紅の瞳。

（これが、俺が縁を結んだもの……）

「海斗、犬じゃない。俺の守護者、山犬の狼鬼だ」

「人間……いや、陸よ」

　狼鬼は陸の足に、自らの尻尾を絡めるようにまとわりつく。

「陸は、我の嫁よ」

「……なに？」

「狼鬼、陸は男やで？」

　狼鬼はふん、と鼻を鳴らした。

「そうか、人間は性にこだわるものだな」

「……普通、そうやろ……」

「ふむ、ならば——」

　銀の毛並みが揺らぎ、輪郭が崩れていく。獣の形は溶けていき、月光を纏うように——人の形をとった。

　銀の長い髪、妖艶な口元。そして、全てを溶ろけさせるような紅い瞳。

——人ではない、美しさだった。

「これでよかろう」

　すでに声も女性のそれだった。

「そう言われてもな……」

　陸は頭を抱えたくなった。海斗は口を大きく開けたまま、固まっている。

「我と共にある幸せを噛み締めよ」

「あぁ、よろしくな……」

　その姿で言われると、陸ですら心臓の鼓動が早くなる。それに笑っていたが、目は一切笑っていない。陸は軽く深呼吸をした。

「せ、せや、澪。お前結構やられてたけ、ど……え？」

　我に返った海斗の言葉が、変なところで途切れた。陸も澪へ視線を移す。そして目を見張った。

「顔が……」

「澪、お前の顔が、視えるで……」

　今までずっと顔がぼやけていた。まるでピントが合っていないように。だが、今ははっきりと目や口が視える。

「お前、そんな顔してたんやな……」

　海斗は右の手のひらで、澪の頬を包み込んだ。澪の気配が震えた。穏やかに微笑む海斗を一瞬見上げたが、すぐに目を伏せてしまった。

「な、何や澪……変な感じになるやんけ……」

——まるで、初めて触れられたみたいに。

「ほぅ、小僧もなかなか……」

「どういう意味だ？」

「ふふっ、色々な意味で、じゃ」

　狼鬼は怪しい笑みを浮かべた。月に照らされたその横顔は、人が触れてはならない美しさがあった。

——不思議な夜だ。

　思考は闇に溶けていく。陸は泉へと視線を落とした。

　もう何も感じない。そこにあったはずの何かは、完全に消えていた。

　水面が、ただ月を映しているだけだった——

　同じ夜、数時間後—

　柊木の小屋を訪ねる者がいた。ノックもなく、いきなりドアを開ける。

「久しぶり、柊木(ひいらぎ)のおっさん」

「……八十藏(やそくら)か」

　柊木も特に何も注意しない。それどころか、コーヒーの準備をし始める。

「報告は読んだ。これでお役御免だな」

「あぁ……長かったで」

「あいつら、何か言ってたか？」

　柊木は不意に振り向いた。その目は笑っている。

「もう心配ないでって言っとったわ」

「そうか」

「ワシの事まで心配しおって」

　今度はクックッと声を出した。ふと、コーヒーの香りが八十藏の鼻をかすめた。

「けど、最後にええもんが見れたわ」

「そのようだな」

「あれほど愛されるとは、驚きやで」

　ようやくコーヒーが出てきた。八十藏は早速その味を確かめた。一口含んで、頬を緩ませる。

「これから、どうする？」

「もう、好きにさせてもらうで」

「他にも危険な場所はあるんだが」

「分かっとる、他のもんに任せるわ」

　八十藏は一瞬口を開きかけたが、コーヒーを啜った。

「老兵は去るのみ、やで」

「まだまだ、やれると思うけどな。一流だったんだし」

「ワシはただの一流止まりよ。お前とは違うわ」

　静かな夜に、二人のコーヒーを啜る音だけが流れている。外から感じる気配はもうない。

「ただ……」

　柊木が言葉を止めた。八十藏は口を挟まずに、続きを待っている。

「あの金髪小僧には、気をつけてやれ。あいつは——魅入られとるぞ」

　八十藏はゆっくりとコーヒーカップを置いた。

「やはり、そうか」

「……分かってるなら、ええんや」

　柊木は椅子から立ち上がった。ドアの近くには年季の入ったリュックが置いてある。

「ほな、ワシはもう行くわ……元気でな」

「あぁ、コーヒーいつも美味かったよ」

「今、言うんか……じゃあの」

　笑いながら柊木はドアを開け出ていった。

　小屋に一人残された八十藏は、最後に残ったコーヒーを飲み干す。

　一人きりの静かな時間。柊木が毎日過ごしていた時間——

　八十藏は、静かに声を出して笑った。

「確定だ……見つけたぞ」

——ようやく、揃った。

　闇夜に八十藏の声が消えていく。

　これより後、柊木の行方は誰も知らない——