名もなき怪異の夜

第二十三夜 命の価値を測るもの —輪郭—

第二十三夜　命の価値を測るもの　―輪郭―

　M――

　その一文字が、まだこの部屋に残っている。

　海斗(かいと)は調書から顔を上げた。

　誰も口を開かない。

　沈黙を破ったのは、明神(みょうじん)だった。

「……ほな、もう一度整理するで」

　全員の視線が、明神へと集まった。

「ここからは、Mの話や」

　明神は、調書を指先で軽く叩いた。

「殺人を犯していたのは木崎(きざき)。それは間違いない……問題はその死体の処理や」

　死体という単語に、恵(めぐみ)が眉を顰めた。

「それを請け負っていたのが――M。自らをマーダー、殺人者と名乗るやつや」

「それに、Mの役割はそれだけやない」

「その通りや。標的の選定、実行の手引きと役割の幅が広い」

「つまりは木崎の共犯者、ってことですか？」

　亮太(りょうた)が、確かめるように口を開いた。

「形としては、そうやな。しかし、Mにとって木崎はただの駒や」

「何でそう思うんです？」

「Mは木崎に顔すら見せてないからや。会ったことは無いて言っとる」

「なるほど……自分の情報は漏らさないのに、相手の事は何でも知っている――」

「利用する気、満々やろ？」

　亮太は頷いた。

　明神は資料をめくる。

「巧妙なんが、事件化しにくい相手を選んでいることや。標的を木崎に教え、時が来れば場所を移すように指示をする」

「アフターケアまで万全、ってことかいな」

「笑えないジョークだ、海斗」

　陸にひと睨みされ、海斗は肩をすくめた。

　佐伯(さえき)は苦笑いして、言葉を挟んだ。

「木崎の供述によると、Mは対象者の勤務先や生活状況まで把握していたらしいです」

「……そこまで？」

「はい、偶然知った情報とは思えないですね」

　見ず知らずの人の生活を、そこまで知っている。そう考えた瞬間、海斗の背中に寒気が走った。

　陸(りく)が、調書を持ち上げる。

「Mが常に主導権を握っているのは間違いないだろう。Mの逮捕こそが、本当の解決だ」

「陸くんの言う通りや」

「でも……どうやって辿り着いたらええんや？」

　海斗の声で、時が止まった。

　その先の言葉が、誰からも出てこない。

「ちょっと、コーヒーでも入れましょうか」

　重くなっていく空気に反して、美作（みまさか）はそう言った。

「私も手伝う！」

「ありがとう、恵ちゃん」

「任せといて、コーヒー淹れるの得意やもん」

　恵が無邪気に笑う。

　たったそれだけの事だったが、部屋の空気が緩んでいくようだった。

　淹れたてのコーヒーの香りが、部屋に漂う。

「それにしても、不思議だね」

　美作がコーヒーを配りながら、会話に加わった。

「何が不思議なんや？　センセ」

「そのMって人は、一体どうやって目標とする人物の状況を把握しているんだろう？　かなりの個人情報だよ」

「せやな……行きずりの相手やない。相手をちゃんと選んでる」

　その時、部屋の隅でノートパソコンを叩いていた亮太が、小さく手を上げた。

「あの……ちょっと、ええですか？」

　部屋中の視線が、亮太に集まる。

「過去の失踪者に関して、共通点は無いんですか？」

「色々な観点から捜査したんやが、共通点は見つからんかったわ」

「本人たちの共通点ではなく、周りの人たちに関するものは？」

「どういうことや？」

「過去のデータを整理してると、確かにみんなバラバラでした。で、思ったんです――」

　亮太はパソコンの画面を、みんなの方へ向けた。

「この被害者たちの情報を、手にすることのできる人ってどんな人やろって」

「……なるほどな。個人的な繋がりは無視して、Mがどういう立場で情報を集めているか――それを探るんやな？」

　明神が、椅子から身を乗り出した。

「そういうことです」

「亮太、そのドヤ顔やめて！」

　恵は、笑いながら亮太の肩を叩いた。

「つまり、社会的地位や立場の問題だな。おそらくMは、ごく普通にこの社会に溶け込んでいるだろう。その表の顔を見つけてやろう」

「表の顔……学校の先生とか？」

「恵、嫌なこと言うなよ……」

「じゃあ、亮太も考えてよ」

「そうやな――市役所の職員、政治家、弁護士、探偵……とか？」

　亮太はスラスラと、職業の名を挙げていった。

　一つずつ、見えない何かの輪郭をなぞるように。

　明神は、挙げられたリストに自ら追加する。

「――警察もそうやな」

「もちろん、医者も当てはまりますよ」

　静かにコーヒーカップを置き、美作も続いた。

「これは、範囲が広すぎやろ……どうや、明神のおっさん」

「確かにな……けど、ちょっと観点を変えて、もう一度洗い直すわ」

「期待してるで」

「あぁ、また連絡を入れる。海斗くん、くれぐれも先走るんやないで」

「分かっとる」

　明神と佐伯が警察署へと戻った後でも、海斗たちは美作医院に残っていた。

　美作はすでに仕事に戻っており、いつもの溜まり場と化していた。

「亮太、さっきから何を熱心に調べとるんや？」

「うん……ちょっと、木崎周りから俺なりに調べてみよ思ってな」

　気のない返事をしながら、亮太の目はパソコンから離れない。

　海斗は苦笑いをした。

「亮太、そろそろ恵を家に送ってこや。もうこんな時間やで」

「あ、ほんまやな！　すぐに片付けるわ」

　机の上に散乱した資料を、亮太は慌てた様子でまとめ出した。

　美作が廊下から顔を出した。

「おや、みんな帰るのかい？　気をつけてね」

「先生、またね」

「恵ちゃん、家までちゃんと送ってもらうんだよ」

「うん、分かってる」

　美作は、亮太を手伝いながら真剣な顔をして言った。

「ほら、これも関係書類だよ。個人情報が詰まってるんだから、取り扱いには注意してね」

「確かに、これはプライバシーの塊ですね――よし、行くで、恵！」

　海斗たちは、美作に見送られつつ夜の世界へと踏み出した。

「ほんなら、またな。センセ」

「うん、みんな真っ直ぐ家に帰るんだよ」

　四人は歩き慣れた道を進む。

　いつもは騒がしい恵が、今日はやけに静かだった。

「ねぇ、海斗……」

「なんや？　怖くなってきたんか？」

「……今度こそ、無茶せんといてよ」

　どんな顔をしているのか、海斗からは見えない。

　ただ、その声にはどこか縋るような響きを感じた。

「……努力はする」

「何やの、それ…………アホ――」

　恵の言葉に力は無く、最後の方は誰にも届かなかった。

「ところで亮太。どうしたんや、そんな難しい顔して」

「あぁ、考えごとしてたわ」

「なんか、気になることでもあるんか？」

「そうやな……色々考えてたんやけど、ちょっと調べてみたいことが出来た」

　亮太は肩からかけた鞄を、大事そうに抱えた。

（亮太のやつ、なんや活き活きしてへんか……）

「ええけど、気ぃつけろよ」

「海斗も心配性やな。オカンか」

　軽口に、それぞれの頬が緩む。

　恵は、そんな海斗たちを一番後ろから見ていた。

「なぁ、みんな……」

　いつの間にか、恵は立ち止まっていた。

　海斗は、それに気づいて振り返った。

「また、みんなで――会えるよね？」

　恵の視線は下を向いていた。

「当たり前や、心配すんな」

「う、うん。そうやね……」

　街灯の灯りに照らされて、恵の顔はよく見えた。

　その顔は淡い微笑みを湛えている。

　海斗には、その笑顔が妙に遠く感じた――