名もなき怪異の夜

第十六夜 悪魔と契約した男 —違和感—

第十六夜　悪魔と契約した男　—違和感—

　田辺光(たなべひかる)が言う「おじさん」の身元を知ったのは、三日後だった。

　中元誠一(なかもとせいいち)、三十八歳、独身。

　海斗たちは、再び美作(みまさか)医院に集まっていた。

　窓の外は曇っている。差し込む光も弱く、室内には重たい空気が沈んでいた。

　佐伯が、警察手帳に目を落とした。

「両親は、中元が中学の頃に他界しています。その後は祖父と暮らしていたようですが、二十歳の時に祖父も他界。それを機に、この街へ引っ越してきたようですね」

「アパートの方は、どうなっとるんですか？」

　亮太(りょうた)が、手を挙げて質問した。

「荷物は全部無くなっています。管理会社は引っ越したと判断したようです」

「事前に連絡はなかったんですか？」

「そのようです。ただ、退去する旨のメールは届いたそうです。近隣トラブルもなく、家賃も未納はありません。そのため、管理会社も問題視しなかったようですね」

　これまでの情報だと、確かに事件の匂いは薄い。

　だが、これが誰かの仕業だとしたら——

「——用意周到やな」

　海斗は腕を組んだ。

　口を閉じたままの海斗の代わりに、陸が切り出した。

「勤務先はどこですか？」

「市内にある製造会社の工場です。今日はそこに話を聞きにいく予定です」

「明神(みょうじん)さん、俺と海斗が同行してもいいですか？」

　陸が明神に顔を向ける。

「何か、気になることがあるんか？」

「いえ、特にありません。ですが、何かを感じることができるかもしれません」

「……まぁ、ええやろ」

　明神は口の端を釣り上げた。

「ほんなら行くで。佐伯、車出してくれや」

　佐伯は、堂々と大きなため息をついた。

　中元の職場は、市内の外れにあるそれなりに大きな工場だった。

　先に連絡を入れてあったので、到着すると事務所の会議室へと通された。

　海斗たちが椅子に座ると、すぐに二人の男性が緊張した面持ちで入ってきた。

「中元さんは、本人の意思で既に退職されております」

　人事の責任者だと名乗った男が、書類を確認しながら言った。

「いつ、退職されたのですか？」

　と、佐伯が質問を重ねていく。

「二週間ほど前のことです。突然メールで、そのように……」

「メール、ですか……」

「実際、出勤してこなかったですし、もう退職の手続きも完了しています」

「来なくなる前は、どんな様子でしたか？」

　この質問に対しては、もう一人の男が答えてくれた。

「上司の私から見て、中元くんは非常に真面目な男でした。人付き合いは、あまり得意ではなかったようですが、トラブルもなく勤務態度も良かったですよ」

「辞める理由が、思い当たらないと？」

「そうですね……少なくとも、私には」

「特に仲の良い社員の方は？」

「いない……と、思います」

　佐伯は眉を寄せて、手帳を閉じた。

　すると、ここまで佐伯に任せていた明神が、軽い口調で言葉を投げた。

「そうですか、まぁまだ事件だと決まったわけでもないもんで、この辺で失礼しますわ」

　硬い顔をしていた二人から、力が抜けたのが分かった。

　無関係だったとしても、刑事が尋ねてくることは日常ではないはずだった。

「すんません、その代わり、ちょっとだけ工場の皆さんにお話聞きに行ってもええですか？」

「あぁ、そのくらいなら……構いませんよ」

「ありがとうございます、ほな早速……」

　応接室を出る際、明神は海斗に耳打ちした。

「職場の同僚と過ごす時間が一番長いんやから、なんか視えるかもやで」

「……なんかて、なんや？」

「もし中元が死んでたら幽霊、生きとったら生き霊……とか？」

　明神の真剣な表情に、海斗は少し吹き出した。

　ふと、海斗は澪の気配を感じて、敷地の外へと顔を向けた。

　敷地の入り口には、鉄製の門があり、今は開かれている。その外側に、澪(みお)と狼鬼(ろうき)が佇んでいるのが観えた。

　海斗は手招きしてみるが、敷地内には一歩も入ろうとしない。

（何しとんのや？　あいつら……）

「海斗、どうした？」

「……いや、何でもあらへん」

　工場内に入ると、機械の音と油の匂いが海斗たちを包んだ。

　しかし、それだけではなかった——

「——陸」

「あぁ、何だ……この感覚」

　明神と佐伯は、社員たちに声をかけ話を聞いていた。

　その光景が遠くなっていく。

「なんや、ここ……気持ちが悪いで」

「同感だ」

　海斗は、何度か目を擦るが、視界は何も変わらない。

　見えているのに、視点が合わない。

　明神たちは、どんどん奥へと入っていくが、海斗の足は動かなかった。

「海斗、外に出るぞ」

「あ？　まだ、何もしてへんぞ」

「いや、十分だ」

　陸に腕を掴まれて、海斗は無理矢理工場の外へと引っ張られた。

　工場の外に出ると、夜の空気が優しく頬を撫でた。

「な、何やったんや、今のは……」

　しばらくすると、明神たちも戻ってきた。

「何や、お前ら。ずっと、ここにおったんか？」

　憮然とした表情で、明神はだらしなく歩いていた。

　だが、陸の顔を見て、様子が変わる。

「明神さん、あなたが三番目に話しかけた男を調べてください」

「分かった」

　明神が佐伯の耳元で何やら囁くと、佐伯は事務所の方へ走っていった。

「とりあえず、ここを出ましょう」

　陸はそう言って、さっさと車に乗り込んだ。

「なら、俺の行きつけの喫茶店に行くか」

　明神もそう言いながら、車のドアを開けた。

　海斗も後部座席に乗り込み、もう一度だけ工場へ目を向ける。

　門の外には、澪と狼鬼がまだ立っていた。

　駅から少し離れた場所にある、昔ながらの喫茶店。

　明神は真っ直ぐに窓際の席に腰を下ろした。店内には、淹れたてのコーヒーの香りが漂っていた。

　席に着くなり、明神は煙草に火をつけた。

　会社から出た瞬間、海斗の中の違和感も消えていた。

「そんで、何があったんや？　何か視えたんか？」

　明神が険しい顔で言った。

「いえ……視えませんでした」

「ん？　どういうことや？」

「あの男だけ、何も視えなかったんですよ」

　陸だけが言葉にした違和感。それは、海斗が工場の中で感じたものと繋がっていた。

「人は生きているだけで、オーラのようなものを発しています」

「俺は、ほとんど視えへんけどな」

「海斗は、そういう特殊な霊視系は苦手だからな」

　明神と佐伯は、黙って陸の次の言葉を待っている。

「強弱はありますが、必ず視えるオーラが、あの男にはありませんでした」

「何やと！」

「理由は分かりませんが……こんなことは初めてです」

　明神は短くなった煙草を、灰皿に押し付けた。

　すぐさま二本目の煙草を取り出し、当然のように火をつけた。

「佐伯、情報や」

「木崎京吾(きざききょうご)、三十五歳、独身。勤務年数は約五年です」

「俺が話した感触やと——いたって普通、や。何の特徴もない男やったから、全く印象に残ってへん」

「何も？」

「何もや。長年刑事やっとるとな、何かある奴は、どっか引っかかるもんや。けど、奴にはそれがなかった」

　明神は煙草を深く吸い込み、煙を吐き出した。

「もちろん、今回の件に関係あるかは分かりません。ただ、あそこに長く居たくはありませんでした」

「ふーむ……」

「明神さん……これ、当たりかもしれませんよ？」

　佐伯が身を乗り出して言った。

「この二人が揃って違和感を感じているなら、ちょっと期待できますよ」

「そうやな……まるっきり偶然とも考えにくいか」

「署に帰って、調べてみましょう」

「佐伯はん、えらいヤル気出してるやん」

「そりゃ、僕だって刑事だからね」

　四人の顔に、笑顔が浮かんだ。

　喫茶店を出ると、日が落ちていた。

　帰りの車内でも、海斗の頭から木崎京吾のことは離れなかった。

　顔は思い出せない。それでも嫌なものが胸の奥に残る。

　やがて、見慣れた施設の前で車が止まった。

「じゃあ、また何か分かったら連絡するわ」

　明神が窓越しに手を上げた。

　海斗も軽く応えて、車を見送った。

「海斗、ちょっと付き合ってくれ」

　陸は施設とは逆方向へと歩き出す。

　そのまま近くの公園に入ると、立ち止まった。

「どうしたんや、陸」

　海斗の声に応えず、陸は暗闇に声をかけた。

「狼鬼、そこにいるんだろ？」

「……何だ？」

　闇から滲み出るように、狼鬼が現れた。

　中元の会社で視た姿とは違い、女性の格好で妖艶な笑みを浮かべていた。

「あいつは何だ？　知っているのだろう」

「……陸よ、あやつには近づくな」

　狼鬼の笑みが消えた。

「何故だ？　やはりあいつの仕業なのか？」

「人間の世界のことなど、我にはどうでもよい。しかし、あやつは人であって人でない」

「……どういうことだ？」

「あやつの魂は、すでに人の理の外よ」

　夜風が狼鬼の髪を揺らした。

「これ以上関わると——死ぬぞ」

「へっ、上等や」

「……と、俺の相棒が言っているが」

「馬鹿な小僧よ……」

　狼鬼は苦虫を噛み潰したように、顔を顰めた。

　だが、それ以上は何も言わない。

　澪が、寄り添うように海斗の隣に立つ。

　その目が、縋るように海斗を見つめていた——