名もなき怪異の夜

第十四夜 夢が導く場所 後編

第十四夜　夢が導く場所　後編

　柏木(かしわぎ)親子が抱き合う中、陸(りく)はスマホに向かって説明を繰り返していた。

「海斗(かいと)、ほんまに柏木さんのお母さんが……」

　亮太が声を抑えて、問いかけてくる。

「……一番最悪の結末や」

　山の中は静かだった。

　海斗たちにサイレンの音が届くまで、三十分ほどの時間を要した。

　そしてそこから一時間後には、ライトの灯りが山を昼間のように照らしていた。

　柏木親子は別々のパトカーに乗せられ、それぞれ聴取を受けていた。

「いやいや、どうも。君らが第一発見者かいな。俺は捜査一課の刑事で、明神(みょうじん)ってもんですわ」

　大きな声で海斗たちに近寄ってきた男は、名刺を差し出してきた。

　年齢は四十代後半くらい。無精髭を生やして、髪はボサボサ。しかし、目つきは鋭い。

　傍には若い男性刑事が控えていた。

「明神、耕助(こうすけ)？　何や、色々混ざったような名前やな」

「がはは、よう言われるわ。で、君が六分儀海斗(ろくぶんぎかいと)くんか？」

「なんや、俺のこと知っとるんか？」

「あぁ、生活安全課に同期がいてな。よく、金髪の悪魔の話は聞いてたんや。昔は、散々お世話になったやろ？」

「あの、おっちゃんか……」

　やり取りを聞いていた亮太(りょうた)と恵(めぐみ)が、目を丸くしていた。

「金髪の悪魔……私、聞いたことあるで」

「俺もや、海斗のことやったんかいな……」

「その通り名は忘れてくれ……」

　海斗は頭を掻いた。明神は口元だけで笑った。

「それより、君らが遺体……と言うか骨を発見した経緯を聞かせてくれるか？」

「もう、他の警官に話したで」

「分かっとる、俺はお前から聞きたいんや」

　明神は、胸元から手帳を取り出した。

「夢で見た、って話は聞いとる。正直に言うて——」

　ギロリと明神は海斗を見た。

「信じてへんけどな」

「ですよね……」

　亮太が苦笑いした。

「柏木さんが夢で見た場所を、俺らが見つけた。それだけや」

「そしたら、骨が出てきた、と」

　明神はため息をつきながら、開いていた手帳を閉じた。

「しかし……君らが嘘をついてるようには見えんな」

「そら、どうも」

「けど、これじゃあ調書を書けんがな……」

　頭をかきながら、明神は横目で海斗を見た。

「海斗くん、一つだけ聞いてええか」

「なんや」

「今回の件、どこまで関わるつもりや？」

「もう、終わりや。俺らの仕事は、ここまでやと思とる」

　明神は頷いた。

「ならええ」

「明神のおっさん、俺からも聞いてええか？」

「あぁ」

「あの親子は、どうなるんや？」

　ここで初めて明神が、海斗から視線を外した。

　人が忙しそうに動き回っている現場を見ていた。

「まずは、骨の鑑定をしてからやが……実刑は確実やろな」

「……そうか」

「母親の自供もあるしな」

　その事実に全員が黙り込んだ。

「だが、情状酌量の余地はありそうや。旦那から長い間、酷いDVを受けとったらしいからの」

「むごいな……」

「その辺が証明できれば、事情を汲んでもらえるはずや」

　その時、パトカーのドアが開き、柏木が後部座席から降りてくるのが見えた。

「ほな、俺は彼から話を聞いてくるから、お前らはもう帰ってええで。また」

「あの親子のこと——頼むで」

「できる限りのことはする。俺にも……息子がおるんや」

　明神は、海斗たちに背を向け、手を振りながら歩き出した。

　その時、柏木がいきなり海斗に走り寄ってきた。

　明神のことも無視し、海斗に向かって一直線に。

「なんで、見つけたんやっ！」

　柏木は海斗の胸ぐらを掴んで叫んだ。

「ほっといてくれれば……このまま母さんと……」

「すまんな……」

　行き場のない怒りを柏木は、海斗にぶつけた。

　海斗は、ただ黙ってそれを受け止めていた。

　山からの帰り道、四人は何も言葉を交わさなかった。

　駅のホームで電車を待つ間、恵だけが口を開いた。

「柏木くん……これからどうなるんやろ」

　その問いかけに、誰も答えない。

「お母さんも、悪い人には見えへんかったのに……」

「悪い人ではなかったな」

　陸がいつもの口調で答えた。

「しかし、自分の犯した罪は消えないんだ」

　やがて、電車が到着した。

　四人は乗り込んで、自分の街へと戻っていく。

　窓の外を、夜の街が流れていった。

　どの家にも、灯がついていた。

「これで、良かったんかな……」

　亮太がポツリと呟いた。

「真実は苦しい」

「……」

「だが、嘘のままでは、前には進めない」

　しばらくすると電車が駅に滑り込んだ。

　ドアが開くと、海斗は何も言わずに降りていった。

　事件の日から、一週間ほど経った日の放課後。

　海斗たち四人は、柏木の家の前まで来ていた。

　特に何も変わらないように見える家。

　しかし、玄関の花は、誰も水をやっていないのか、少し枯れていた。

「誰もおらんのかな……」

　恵が小さな声で言ったが、誰も答えることはできない。

　インターホンを押すこともなく、四人はそこに立っていた。

「よう、君たちか」

　突然、後ろから声がかかった。

「なんや、あんたか」

　海斗が振り向くと、明神が立っていた。今日は若い刑事はいない。

「悠真(ゆうま)くんに会いに来たんか？」

「そういうわけやない」

　明神は、柏木家の玄関に目をやった。

「花……枯れてるな。水、やっといたろか」

「明神さん、そんなことしていいんですか？」

　陸が驚いたように声を出した。

「法律違反やないやろ」

　明神は近くの自動販売機でペットボトルを買い、花に水をやった。

　その背中を、みんな黙って見ていた。

「ねぇ、刑事さん」

　恵に呼ばれた明神は、座ったまま振り返った。

「柏木さん……悠真くんは、これからどうするん？」

「あの子は親戚に引き取られた。ここからは遠いな」

「……そう、なんや」

「母親は——」

　明神は水をやり終えて、立ち上がった。

「これまで事件として発覚してへんかったんやから、自首ってことになるはずや。それに情状酌量の余地もある」

「でも、しばらくは出てこれへんやろ？」

　海斗は責めるような口調になっていた。

「あぁ……これから長い時間をかけて、裁かれることになる」

　海斗は明神の横に並んで、花を見た。

　二人の影が、同じ方向に伸びていた。

「明神のおっさんは……犯人捕まえて、後悔したこと、あるか？」

　唐突な質問に、明神は目を細めた。

「あるで」

「……そうか」

「ある事件で——真実を明らかにしたことがある」

　明神は、煙草を取り出して火を付けた。

「結果、家族はバラバラになった」

「……そんなこともあるやろな」

「真実が全員を救うとは限らん」

　煙草の煙が、夕暮れの空に消えていく。

「それでも、それを追い続けるんか」

「あぁ、そうや」

　明神は短くなった煙草を、指で弾いた。

「明かされることで、重い荷物を下ろせるやつもおる」

「……」

「あの母親……お前らに感謝してたで」

　恵が手で口を押さえた。

　亮太はずっと俯いていた。

　やがて、明神は煙草を踏み消してから、口を開いた。

「なぁ、海斗くん」

「なんや」

「ちょっと調べさせてもらったんやけど、君らはRKR調査事務所ってのをやってるんやろ？」

「まあな」

「なら、依頼したいことがあるんや」

「は？」

　明神はスーツの内ポケットから、使い古したシステム手帳を取り出した。

「これを、見てくれ」

　そう言って手帳を開く。

　そこには、びっしりと個人情報が並んでいた。

　日付、年齢、性別、住所。

「ここ数年、この辺では人が消えすぎてるんや」

　ページを捲ると、また同じように名前が並んでいた。

「家出でも、事故でもない。遺体も見つからん」

「確かに……聞いたことがあります」

　亮太が口を挟んだ。

「この辺で、行方不明者がやたら増えてるって……都市伝説やと思ってました」

「いや、事実や」

「そんな……」

　海斗の記憶の中にも、その噂話は残っている。

　だが——

「それが何でうちに依頼するって話になるんや？」

　明神は静かに手帳を閉じた。

「……お前らは、警察も見つけられへんかった遺体を見つけた」

「まぁ、そうやな」

「正直、最初は半信半疑やった」

　海斗は明神を見た。その視線を真正面から、明神は受け止めた。

「せやけどな。信じるしか……いや、信じたいと思ったんや」

　柏木家の門で、自動的に灯が灯った。

「この失踪事件も、我々のやり方だけでは、辿り着けへん何かがあるんかもしれん」

　明神は内ポケットに、手帳を戻した。

「だから、お前らの力を借りたい」

「人探しを手伝えってことか……」

「そうや。俺は刑事として捜査を続ける——」

　海斗の肩に、明神は手を乗せた。

「だから、お前らのその力で、俺を助けてくれ」

　今までにないほど、明神の目に力がこもる。

　海斗は、ただその目を見つめ返すだけだった。

　やがて、海斗は大きくため息をついた。

　海斗の視線が一瞬、明神の後ろに動き、すぐに顔を逸らした。

「……分かった、手伝うわ」

「おぉ、ホンマか……」

「ただし、役に立たんかもしれへんで」

「どういうことや？」

　海斗は踵を返して、歩き出した。

「そいつらが、想いを残してなかったら……お手上げや」

「そういうことか……」

　他の三人も、海斗に続いて歩き出した。

　頬を撫でる風が、少し冷たくなっていた。

　明神は、遠ざかっていく背中に声をかけた。

「なぁ、あの子の夢に出てきたっていう、じいさんは何者やったんや？」

　海斗たちは、足を止め振り向いた。

　だが、口を開いたのは陸だった。

「あれは——彼の守護霊ですよ。おそらく父親側の先祖です」

「それは……」

「罪滅ぼし、ではないでしょうか」

　明神は柏木の家を見た。

「そうか……それで悠真くんを、導いたんやな」

　陸は続けた。

「あなたにも、導く者がいますよ」

「なんやて？」

「あなたにそっくりな男性が、見えます」

「！」

「ずっと、後ろに立っています」

　それだけ告げると、再び四人は前を向いて歩き出した。

　夕暮れの住宅街で、明神は独り佇んでいた。

「親父、か？　……あいつらに、導いてくれたんか」

　明神の口元が微かに緩んだ。

　夕暮れの風が、庭先を揺らした。

　柏木家の花が、少しだけ顔を上げていた。