物理系幼女

割り込む幼女

　「あ、アタシは……」

　確か、要塞であいつと戦って――

　胸の奥にじんわりと痛みを抱えながら、シェイリスはゆっくりと目を開ける。

　意識が覚醒してまず見えたのは、透き通った黒い塊。

　「……っ！？」

　纏まりの無い考えが暫く頭を駆け巡り、数秒置いてその正体に思い至る。

　自分の目を、小さな瞳が至近距離で覗き込んでいたのだ。

　「うわっ！？」

　「きゃあっ！？」

　急に目を覚ますとは思っていなかったのだろう、視線を向けていた誰かがまず驚き、釣られるようにシェイリスも大きく仰け反る。

　距離を取ったお蔭で、覗き込んでいた誰かの正体がはっきりと認識出来た。

　それは、5、6歳程度の小さな男の子。

　薄手のみすぼらしい服を纏い、布の帽子をちょこんと頭に乗せている。。

　「お母さん、お母さん！」

　シェイリスが呼び止める間もなく、大きな叫び声を挙げて少年は扉の奥へと消えていった。

　「な、何なの……」

　状況についていけないシェイリスは、呆然と周囲を見渡す。

　ここは寝室だろうか、それ程広くない室内に、薄い布団がいくつも並べられている。

　染みの目立つ壁や彼方此方が擦り切れた布団など、裕福な暮らし向きには見えなかった。

　と、そこでシェイリスは、自分が見慣れない服装を纏っていることに気が付いた。

　帝国の軍服とも、かつて纏っていたものとも違う服。

　薄手の慎ましい服装は、帝都ではとんと見たことの無い貧相なものだった。

　「目が覚めましたか、旅人さん」

　扉が再び開き、シェイリスが纏ったそれと似通った装束の女性が現れる。

　穏やかな雰囲気を纏った女性は、シェイリスを見て柔らかく微笑んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　「もう目を覚まされたとは。とにかく、無事でよかった」

　目を覚ましてから十数分後、シェイリスは見知らぬ家族と共に食卓を囲んでいた。

　状況を把握出来ていないシェイリスへ、中央の席に座った恰幅の良い家主が話し掛ける。

　ここは帝国と解放軍の境界に程近い小さな村であり、彼らが廃墟の中で倒れていた自分を運んでくれたと。

　「ボクが見つけたんだよぉ！」

　半分瓦礫の中に埋まっていたシェイリスを見つけたのは、辺りをなんとはなしに歩き回っていた少年だという。

　「ありがとね」

　「うん！」

　称賛の言葉を受け、少年は誇らしげに胸を張る。

　「あんた運が良かったなぁ、外種に襲われて生き残ってるなんて」

　「ちょっと待って、外種が現れたの？」

　「覚えてないのかい？　ここからでも見えるくらい大きな奴だったのに」

　彼らがあの街を訪れたのは、離れて暮らす親戚を案じてだった。

　しかし、街は一面の廃墟に変わっていて、探し人の姿は既に無かった。

　本来の目的は達せなかったが、代わりに見つけたのがシェイリスという訳だ。

　「強く頭を打って、頭が混乱してるのかもしれないねぇ」

　墨の席に座る人の良さそうな老婆は、シェイリスへ優しげな視線を向ける。

　「そう……なのかしら」

　話を聞いても、シェイリスにはまるで心当たりがない。

　彼女の記憶は、洞窟に閉じ込められた所で途切れていた。

　それから先のことは、思い出そうとしてもはっきりとしない。

　あの洞窟が偶々外種の進路上にあり、閉じ込められていた自分が運よく外に出られた。

　そんな都合の良い偶然があるのだろうか。

　「ねぇ、貴方の名前は何ていうの？」

　「アタシの名は――」

　答えが喉元まで出かかって、シェイリスの口が止まる。

　「アタシに、名前なんて無いわ」

　「ええっ、無いの！？」

　選ばれし優性部隊に敗北は許されない。

　一度でも死に値する失態を、自分は再び繰り返したのだ。

　このままおめおめと皆の前に顔を出した所で、処刑されるのが落ちだろう。　

　「だったら、何て読べばいいの？　名無しさんじゃ呼びにくいし」

　確かに、名前が無いままは不便だ。

　暫し考え込んで、シェイリスは一つの名前を口にする。

　「じゃあ、旅人でいいわ」

　「旅人、さん？」

　今の自分に、母から賜った名を掲げる資格は無い。

　何もかもを失った今の自分には、ただの旅人が相応しい。

　「ご飯が出来たわよー」

　「わぁっ！　ご飯だご飯だ！」

　と、奥に引っ込んでいた母親が奥から皿を持ってきた。

　家族による息の合った連係で、手際よく皿を並べていく。

　湯気が立ち上る葉野菜の汁物に、色とりどりの具材が入った雑穀の雑煮。

　決して豪華では無いものの、どこか温かみのある料理。

　「これが、食事……」

　机一杯に並んだ夕食を、シェリスは物珍しそうに見つめる。

　「あんたも食べなよ、腹減ってるんだろ？」

　「いや、あたしは別に……」

　そう断りかけたとき、丁度シェイリスの腹が大きな音を立てた。

　「なっ……！？」

　「腹具合は正直だなぁ」

　「よっぽどお腹空いてたんだね」

　家主がにこやかに笑い、少年は同情に満ちた生暖かい視線を向ける。

　最早言い返すことも出来ずに、シェイリスは顔を真っ赤にさせ俯いていた。

　「い、いたたくわ」

　消え入りそうな声で挨拶を告げ、シェイリスはおずおずと雑煮を掻き込む。

　「どう、どう？」

　暫く無言で咀嚼していたシェイリスへ、少年は興味深そうに問い掛ける。

　「美味し……い」

　「ほんとぉ、良かった」

　今までシェイリスは、効率的な補給のみを目的として食事を行っていた。

　食材は栄養価と吸収効率のみが考慮され、まともに調理されたものなど殆ど食べたことは無い。

　そんな彼女にとって、この料理は初体験の連続だった。

　様々な具が混ざり合って生まれる心地よい食感や、噛めば噛むほどに染み出す旨味。

　「そんなにがっつかなくても、食事は逃げないって」

　内から突き上げる衝動のまま、シェイリスは夢中で手を動かしていく。

　「ごちそうさま」

　ほんの数秒も経たない内に、シェイリスは料理を完食していた。

　「そんなに喜んでもらえると、こっちも作り甲斐があるわ」　

　「食事がこんなにおいしいかったなんて……」

　朗らかに微笑む母親の前で、シェイリスはとろんとした顔を晒す。

　シェイリスは、そのまま心地い食後の余韻を暫く楽しんでいた。

　食事の後片付けを手伝い、行商に出掛けると言う父親を見送って。

　居間には、シェイリスと少年だけが残されていた。

　「ねぇねぇ。旅人さんは、どこかに行く予定あるの？」

　「……特に考えてはいないわね」

　失態を繰り返した身で、今更のこのこと帝国軍には戻れない。

　さりとて、反乱軍に見つかれば面倒だ。

　紅蓮の戦乙女として知れ渡った功名は、消そうとしても消えないものだから。

　「だったら、ボクがこの村を案内してあげるよ！」

　沈みかけたシェイリスを励ますように、少年が声を掛ける。

　「えっ、でも」

　「いいからいいから」

　戸惑うシェイリスを、少年は半ば無理やり家の外へ連れ出していった。

　「長閑ね……」

　気の抜けた感想を洩らしながら、シェイリスはあぜ道を歩いていく。

　言葉通り、村には人通りも少なく、目を惹きつけられるような特色も無い。

　常に変転する戦場に身を置いていたシェイリスからすれば、退屈極まりない場所だ。

　歩けど変わらない風景に飽きたシェイリスは、ふと少年に問い掛けた。

　「貴方達は、ずっとここで暮らしてるの？」

　「昔は帝都で暮らしてたんだけど……色々あったんだって」

　僅かに言いよどんだ少年の言葉で、シェイリスに僅かな違和感が生まれる。

　大陸中で最も幸福な場所である筈の帝都を捨てて、何故こんな辺鄙な場所に移ったのだろう。

　「旅人さんは、何処に住んでたの？」

　「あたしは――」

　ゆっくりと口を開きかけた所で、シェイリスの思考が止まる。

　常に一所に収まらず、各地の戦線を転々とする日々を送っていた身だ。

　家族と呼べる存在はいても、故郷と呼べる場所が自分にあっただろうか。

　「秘密よ」

　答えに窮したことを誤魔化すように、シェイリスは人差し指を唇に当てがった。

　「えー、ずるいよそれ」

　不満そうに口を尖らせる少年へ、シェイリスが柔らかな笑みを浮かべた、そのとき。

　「帝国だ、帝国軍が来たぞ！」

　中年の村人が、大声を上げながら村の入り口へ向かっていった。

　その声は切迫感に溢れていて、明らかに只事ではないと知らせている。

　「どういうこと……？」

　何故帝国軍が何の取り柄も無いこの村へ訪れたのだろうか。

　そして、何故村人はあれ程慌てているのか。

　不意に胸騒ぎを覚えたシェイリスは、村人の背中を追って入り口へと向かった。

　取ってつけたような木の門が置かれた入り口は、既に村人でいっぱいだった。

　村人達は皆、何かに怯えるように顔を項垂れさせている。

　と、門を挟んで村人達と相対している集団がシェイリスの目に入った。

　人数は二十人程、それ程数は多くなく、全員がもれなく重武装に身を包んでいた。

　「なに、あれ……」

　シェイリスの目を大きく見開かせたのは、戦場に赴くような物々しい装いではない。

　彼女が面喰ったのは、彼らの纏う無秩序極まりない雰囲気だった。

　髪や服装は乱れ、髭を伸ばし放題にしているものや、見える位置に目立つ刺青を入れているものまでいる。

　「あれが帝国兵？」　

　どう見ても、規律正しい帝国軍には見えない。

　掲げた帝国の旗が無ければ、どこかの山賊と言っても通じる容貌に、シェイリスは眉を顰める。

　と、彼らの一人が進み出て、村人達の先頭に立つ老人へ話しかけた。

　「今月の上納金はどうした、まるで足りないではないか」

　でっぷりと太った体を銀の板金鎧（プレートアーマー）で覆った総髪の男は、厭味ったらしく老人へ告げる。

　「申し訳ありません、私達も限界なのです」

　村長らしき老人は、縋りつくような動作で男の前へ歩み寄って必死に抗弁する。

　「我らが貴様らの盾となって戦っているというのに、感謝の気持ちを表す気が無いというのか。何と薄情な」

　「そんな、ご無体な」

　「であれば、代わりのものを差し出して貰わねばならんなぁ……」

　これ以上搾り取れないと判断したのか、男はじっとりとした視線を村の女達へ向けた。

　視線に込められた意思は、明らか過ぎるほど明白だろう。

　「こんな、こんなのって」

　シェイリスにとって、帝国軍とは誇り高き正義の集団であった。

　少なくとも、無辜の民から日々の糧を奪うような外道ではない。

　「あんた達、恥ずかしくないの！」

　気が付けば、シェイリスは男と村長の間に割り込んでいた。

　胸の内にふつふつと沸き上がった熱いものを、どうしても抑えきれなかったのだ。

　「何だ貴様は！？」

　「帝国兵の名を騙って村々から金品を巻き上げるなんて、そんな見え透いた手！」

　何度考えても、帝国兵がこんな蛮行を働くとは信じ難い。

　であるなら、こいつらは偽物、帝国の名を騙る賊に決まっている。

　これ以上ない確信と共に、シェイリスは男達へ指を突き付けた。

　だが、シェイリスの堂々たる叫びを受け、男達は畏まるどころか一斉に笑い出していた。

　「何がおかしいのよ」

　「残念ながら、俺達は正真正銘の帝国兵だ」

　困惑するシェイリスに、男の一人が腹を押さえながら告げる。

　どうやら、今の言葉が笑いのツボに入ったようだ。

　「そんな、冗談でしょ」

　「いえ、彼らの言っていることは真実です」

　呆然とするシェイリスの前で、村人の一人が悔しげに歯を食いしばる。

　「都会の方でどうなっているかは知りませんが、帝国兵と言えば昔からあんなもんじゃ」

　ゆっくりと首を振った村長は、憎々しげに男達を見つめていた。

　「今の帝国は、上から下まで腐りきってるからな」

　「だからこそ、俺達が好き勝手出来るんだけどよ」

　半ば放心状態のシェイリスへ、男達は口々に好き勝手な言葉を投げ掛ける。

　その間、シェイリスはただ顔を俯かせていた。

　「分かったかお嬢ちゃん。帝国に逆らいたくなかったら、さっさと引っ込んでるんだな」

　呆れた様に肩をすくめた男の一人が、居丈高な態度でシェイリスの肩を掴んだ。

　その瞬間。

　「……めない」

　「あん？」

　「認めないわ、そんなの！」

　不意に顔を上げたシェイリスの表情は、溢れんばかりの怒りに包まれていた。

　雄叫びと同時に少女の体から炎が吹き出し、男の体を一瞬で火柱に変える。

　「な、何をしやがった」

　目の前で仲間が焼死体に変わり、男達は顔色を変える。

　「認めない、認めるもんですか！」

　真紅に染まる体から溢れた炎が、近付こうとする男達を次々と葬っていく。

　首謀者たる板金鎧の男を仕留めんと、少女の右手がゆらりとかざされた、そのとき。

　「中々やるじゃねぇか、だが、これならどうだ！」

　「た、旅人さん」

　後方から聞こえた声に振り向けば、そこには男達の一人に拘束された少年の姿が。

　少年は片刃剣を首筋に当てられ、苦しそうに呻いている。

　「人質なんて、卑怯よ！」

　口ではそう叫びながらも、シェイリスは激しく動揺していた。

　今の今まで、威力の調整などやったことがない。

　周りに気を使って戦うなど、一回も考えたことも無い。

　自分が赴く戦場に邪魔な兵士はいなかったし、いたとしても気にする必要が無かったから。

　このまま力を使えば、間違いなく少年も巻き込んでしまう。

　「勝ちゃいいんだよ勝ちゃぁ」

　きっと見つめる強い視線を意にも介さず、片刃剣を持った男は下卑た笑みを浮かべる。

　「こんな、こんな奴らに……」

　打つ手を失い、シェイリスの身を包んでいた炎が消えていく。

　そこに残されたのは、無力な一人の少女。

　「さぁて、精々楽しませて――」

　抵抗を止めたシェイリスを見て、男の一人がいやらしい手つきでその体に触れようとする。

　その指が柔らかな体に触れんとした、瞬間。

　轟々と音を立てて、黒い何かがシェイリスと男達の間に落下した。

　衝撃が地面を伝わり、男達の動きが止まる。

　「な、何だ！？」　

　「鉄……球？」

　地面に大穴を開けていたのは、巨大な鉄の玉。

　体に触れようとしていた男を無残に押し潰して、玉は数m大地にめり込んでいる。

　棘の付いた無骨な鉄塊は、シェイリスの記憶を鮮やかに呼び起こしていた。