元聖女のギルド経営録 ～借金まみれですが、腕利きの変人たちが揃っています～

第15話 元聖女、女王と対峙する

「……何！？」

　森の奥から轟いた咆哮が、グロリアの声をかき消した。

　木々が激しく揺れ、枝の折れる音が次々と響く。茂みの向こうでは太い幹が軋み、何か巨大なものが近づいてくるにつれ、足元の土まで震え始めた。

「……来る」

　ソレイユは食べかけのスモークチーズを革袋へしまい、クロスボウを構えた。

　その視線の先で、一本の木がゆっくりと傾く。

　幹を押しのけて現れたのは、黒々とした毛皮に覆われた巨大な獣だった。

　先ほど仕留めたブラックベアと同じ姿をしている。しかし、その体格は比較にならない。盛り上がった肩の筋肉は岩のように分厚く、四肢は大木の幹を思わせるほど太い。

　長い爪が土を抉り、歩くたびに肩が枝を折る。茂みを押し潰して全身を現した巨獣に、五人の視線が集まった。

「……ちょっと。何よ、あれ……」

　グロリアの笑みが消えた。

「な、なんという巨体でござるか……！」

　エストはレイピアを抜き、半身になって構える。その傍らで、レネットも大きな橙色の帽子のつばを持ち上げた。

「わぁ～……おっきいねぇ～」

「いやぁ、こいつはまた立派だねぇ」

　アパッチは穏やかな声を漏らしながらも、すでに杖へ手を掛けている。

　巨大なブラックベアは五人へ目を向けず、地面に横たわるオスの死骸へ近づいた。

　鼻先を寄せ、何度か匂いを嗅いだあと、前脚でその身体を押す。反応がないと見るや、今度は力を込めて揺さぶった。

　低い唸り声を漏らしながら、ブラックベアはゆっくりと頭を持ち上げる。

　その様子を眺めていたグロリアは、ふとオスの両前脚へ目を留めた。

　深く刻まれた幾筋もの古傷。

「……まさか、あの傷って……」

「いやぁ、ずいぶん大きな奥さんだねぇ」

　アパッチの一言に、グロリアは何ともいえない顔になる。

「……恐妻家だったのかしらねぇ。さしずめ、ブラッククイーンってところかしら？」

「……ユニーク」

　その直後、メスのブラックベアが牙を剥いた。

　凄まじい咆哮が森を震わせ、レネットの帽子が揺れる。オスの死骸を跨いだブラッククイーンは、まっすぐ五人へ向かってきた。

「っと、冗談言ってる場合じゃなかったわねぇ！」

　アパッチは背負った鞄から、先ほどの火炎杖とは別の一本を取り出した。独特な形状の杖頭には、加工された魔力触媒が組み込まれている。

「……アパッチくん。それ、まさかまた試作品じゃないでしょうねぇ？」

「うん、今度は別の仕組みを試してみようと思ってねぇ」

「真面目にやりなさいよぉ！」

　叱られたアパッチは、手元の触媒を少し名残惜しそうに眺めた。

「そうだねぇ。今回はちょっと大きすぎるか」

　右手には新しい杖、左手には魔力石の砕けた杖。

　二本を左右へ開き、褐色の巨漢はブラッククイーンの正面に立った。

「グロリアさん、レネットちゃんと下がっていてね」

「言われなくてもそうするわよぉ！　アパッチくん、頼んだわよ！」

　グロリアはレネットを促して後方へ退く。太い幹が並ぶ木立まで距離を取り、二人は前方を見渡せる位置に身を寄せた。

　その間にも、ブラッククイーンは猛烈な勢いで迫っていた。

　丸太のような前脚を右の杖で逸らし、続く爪を左の杖で捌く。アパッチは隙を突いて懐へ踏み込もうとしたものの、相手はすぐさま向きを変え、反撃を許さない。

　左右から迫る前脚を二本の杖で捌くものの、反撃に転じる隙がない。足元を抉られるたびに、アパッチは後退を余儀なくされた。

「いやぁ、こいつはなかなか手強いねぇ」

　普段と変わらない声とは裏腹に、煤の残った額には汗が滲んでいる。

　再び前脚が振り上げられた、そのとき。

　ブラッククイーンの頭のすぐ脇で閃光が弾けた。

　立て続けの爆発が顔面を襲い、黒い毛皮が炎と煙に包まれる。アパッチが間合いを取る間にも、さらに一本のボルトが爆煙へ飛び込んだ。

　木の上ではソレイユがクロスボウを構えていた。紫色の羽根飾りが枝葉の間から覗き、眠たげな目は煙の中心を追っている。

　新たな爆発が起こり、獣の姿が見えなくなった。

「やったの～？」

　後方からレネットの声が届いた直後、煙の奥で低い唸り声が響く。

　煙を振り払って現れたブラッククイーンは、顔の半分が焼け焦げ、血に濡れていた。それでも勢いは衰えず、再び牙を剥く。

「……ちっ。頭、吹っ飛ばしてＲ15指定にするつもりだったのに」

「何言ってんの！？　作者が困るからやめなさいよぉ！」

　グロリアの怒声をよそに、ソレイユは次のボルトを装填する。

　眼下ではアパッチが再び獣を引きつけていた。前脚を受け流した杖が脇腹を打ち、巨体がわずかに傾く。

　その隙へ、エストが駆け込んだ。

「拙者も参るでござる！」

　アパッチの脇を抜けて側面へ回り込み、レイピアを突き込む。細身の刃は分厚い毛皮を貫き、ブラッククイーンの脇腹へ深く沈んだ。

　しかし、引き抜こうとした腕が止まる。

「……むっ！？」

　柄を握り直しても、刃はびくともしない。

　分厚い筋肉に締めつけられ、レイピアは肉の奥に固定されていた。踏ん張って力を込めるものの、ブラッククイーンが身を捩るたびに腕ごと引っ張られてしまう。

　その頭がエストへ向いた。

　巨大な前脚が持ち上がり、鋭い爪が頭上へ迫る。

「エストくん！」

　後方からレネットの声が響いた。

　足元に琥珀色の魔法陣が広がり、鮮やかな橙色の光がエストを包み込む。

　前脚が地面を抉ったとき、そこに彼の姿はなかった。

　グロリアたちが控える木立のそばに光が灯り、レネットの目の前へエストが現れる。

「危なかったねぇ～、エストくん！」

「かたじけない、レネット殿！　まさか、あの筋肉に刃を捕らえられるとは……！」

　エストは空になった右手を見下ろした。

　レイピアはまだブラッククイーンの脇腹に突き刺さったまま。獣が暴れるたび、肉から突き出した柄が激しく揺れている。

「……これは、ちょっと骨が折れるわねぇ」

　前方ではアパッチが押されながらも持ちこたえ、ソレイユが樹上から射撃を続けていた。しかし、杖の一撃もボルトも、先ほどのオスほどには効いていない。

　グロリアは胸元の金色のロザリオを握り、頭上へ掲げた。

「気張りなさい、あんたたち！」

　凛とした声に応えるように、ロザリオが眩い輝きを放つ。

　幾筋もの金色の光が木々の間を駆け抜け、仲間たちへ降り注いだ。アパッチの逞しい身体と二本の杖、樹上のソレイユが構えるクロスボウにも光が宿り、エストとレネットも柔らかな輝きに包まれる。

　やがて光はそれぞれの身体と装備に溶け込み、淡い金色の輝きを残した。

「おおっ……！　これならば、まだ戦えるでござる！」

　エストは包帯の巻かれた拳を握り締め、ブラッククイーンを見据えた。

「そういうことよぉ。あんたたち、頼んだわよ！」

　直後、ブラッククイーンの前脚がアパッチへ振り下ろされた。

　金色の軌跡を描いた右の杖がその一撃を弾き返し、アパッチは間合いを詰めた。続く左の杖が顎を打ち上げ、ブラッククイーンが数歩よろめく。

「いやぁ、これはありがたいねぇ」

　反撃しようとする獣の前脚を、アパッチは左の杖で押さえ込み、右の杖で肩を強打した。巨体が後ずさったところへ、樹上から金色の尾を引くボルトが飛来する。

　ソレイユの狙いは前脚の関節。厚い毛皮を貫いたボルトが深く食い込み、続く二本も同じ箇所を射抜く。ブラッククイーンの踏み込みが鈍った。

「……エスト。剣、右」

　短い声に、エストが顔を上げた。

　レイピアはブラッククイーンの右脇腹。アパッチが正面から注意を引きつけ、ソレイユの射撃も反対側へ集中している。

「レネット殿、頼めるでござるか！」

「うんっ！」

　エストの足元に琥珀色の光が走り、その姿が消えた。

　ブラッククイーンの右脇腹に橙色の閃光が弾け、エストが現れる。

　突き出したレイピアの柄を握ると、エストの手から金色の光が伝わり、刀身を淡く輝かせた。

「ぬぅぅ……！」

　足を踏ん張り、全身に力を込める。筋肉に捕らえられていた刃が肉を裂き、今度は確かに動いた。エストは一息にレイピアを引き抜き、その勢いのまま後方へ跳ぶ。

　追いすがる巨大な前脚を、横から飛び込んだアパッチの杖が打ち払った。

「助かったでござる、アパッチ殿！」

「いやぁ、よかったねぇ。これでまた一緒に戦えるよ」

　ブラッククイーンが咆哮し、両前脚を力任せに振り回した。

　爪が草木を薙ぎ払い、折れた枝が宙を舞う。それでもアパッチは退かず、二本の杖で攻撃を捌きながら、相手の正面へ回り込んでいった。

　その頭上では、ソレイユが隣の木へ移っている。広いつばの帽子が枝葉に紛れ、クロスボウの先端だけが獣の動きを追っていた。

　ブラッククイーンの攻撃が一瞬途切れた。

　アパッチは大きく踏み込み、左右の杖を振るう。前脚を打ち払って懐を開くと、間髪入れずに胸元へ二本の杖を叩き込んだ。

「よいしょっと！」

　鈍い衝撃音とともにブラッククイーンが仰け反り、両前脚が地面から離れる。

「……そこ」

　樹上から金色の尾を引いた爆発ボルトが放たれた。

　胸元へ突き刺さった瞬間、轟音とともに炎が噴き上がる。分厚い毛皮が裂け、その下の肉まで大きく抉れた。

　さらに二本目が、露わになった傷口へ飛び込む。

　激しい爆発に鮮血が飛び散り、ブラッククイーンが苦痛の咆哮を上げた。

　胸元を血で濡らしながらも暴れる獣を、アパッチが二本の杖で牽制する。

「エストくん、今だよ！」

　少し離れた位置で、エストが腰を落とした。

　金色に輝くレイピアを両手で正面に構える。その切っ先は、爆発によって深く傷ついた胸元へ向けられていた。

　エストは地面を蹴り、弾丸のような勢いで巨獣の胸元へ突進した。

　レイピアが傷口から深々と突き入り、そのまま心臓を貫く。

　しかし、ブラッククイーンは倒れない。

　最後の力を振り絞り、左右の前脚でエストを挟み潰そうとする。深く踏み込んだ姿勢からレイピアを引き抜いたものの、迫る爪を避けるには間に合わない。

　その足元に、琥珀色の魔法陣が浮かび上がった。

　橙色の光が弾け、巨大な前脚同士が激しく打ち合わされる。

　そこにエストの姿はない。

　グロリアたちが控える木立のそばへ、レイピアを握ったエストが現れた。

　その向こうでブラッククイーンがよろめき、前のめりに崩れ落ちる。地響きとともに土埃が舞い上がり、周囲の木々が揺れた。

　しばらく後脚が痙攣していたが、やがて動かなくなった。

　森に静けさが戻る。

　エストはレイピアについた血を払い、荒くなった呼吸を整えた。

「……今度こそ、討伐完了でござるな」

「うん、そうみたいだねぇ」

　アパッチも二本の杖を下ろし、穏やかに笑う。着流しは煤と泥で汚れ、足元の草履にも土がこびりついていた。

　ソレイユは木から降りると、クロスボウを装備帯へ戻した。革袋から先ほどのスモークチーズを取り出し、いつもの眠たげな顔で口へ運ぶ。

「……お腹、空いた」

「さっきから食べてばっかりでしょうがぁ！」

　グロリアの声を気にも留めず、ソレイユはチーズを齧っている。

「そうそう、ソレイユちゃん。ルルちゃんとの約束、忘れてないわよねぇ？」

「……忘れてない」

「なら、いいわ」

　グロリアは胸元から煙草を取り出した。

　火をつけ、深く吸い込んだ煙をゆっくりと吐き出す。木漏れ日の中へ紫煙が立ち昇り、ようやく肩の力が抜けた。

「ふぅ～……なんとかなったわねぇ」

　足元には最初に仕留めたオス。その向こうには、さらに巨大なメスのブラックベアが横たわっている。

　二頭を眺めていたグロリアが、煙草をくわえたままぽつりと漏らした。

「……これ、追加討伐報酬って出るのかしら？」

　そして、ちらりとレネットへ目を向ける。

　大きな橙色の帽子の下で、レネットは困ったような笑顔を浮かべた。

「疲れたし、大きいから分けて運びたいの～」

「……ですよねぇ～」

　グロリアの肩ががっくりと落ちる。

　オスだけでも相当な大きさだというのに、メスはその倍近くもある。傷んだ部分を除きながら解体するとなれば、骨の折れる作業になりそうだった。

「……今日は解体だけで一日潰れそうねぇ」

　煙草を片手に、グロリアは森の木々の隙間から覗く青空を仰いだ。