元聖女のギルド経営録 ～借金まみれですが、腕利きの変人たちが揃っています～

第16話 元聖女、女子会をする

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　開拓都市ホープロードの一角にある、高級カフェ。

　高い天井には金色の装飾が巡り、幾つものシャンデリアが下がっている。白い大理石の柱が並ぶ店内には食器の触れ合う音が響き、赤い布張りの椅子へ午後の陽光が差し込んでいた。

　窓際の丸テーブルで、グロリアが懐から煙草を一本取り出した。白金色の長い髪には赤いメッシュが混じり、黒い法衣の胸元には金色の聖印。薄色の丸眼鏡を頭に押し上げたまま、慣れた手つきで煙草をくわえかける。

「グロリア、ここは禁煙だよ」

　向かいから声をかけたのは、ひときわ背の高い赤髪の女性だった。

　片目を隠すように流した前髪と、その隙間から覗く鮮やかな赤い瞳。黒を基調としたボディスーツは長身の身体にぴたりと沿い、胸元から腰、脚へと赤いラインが走っている。足元には太いベルトと金属のバックルが付いた重厚なブーツ。広い背もたれの椅子にゆったりと腰掛けていても、堂々とした体格は隠しようがない。

　大手ギルド『レッドリージョン』のギルドマスター、マルガレータである。

「あら、そうだったわね」

　グロリアは煙草に火をつけることなく、何食わぬ顔で懐へしまい直した。

「グロリアさん、前にも同じことをしていましたよ」

　隣に座るルルティアがくすくすと笑う。淡い茶色の髪にはリボン付きのベレー帽。桃色を基調とした衣装に包まれた小柄な姿は、向かいの長身の女性と対照的だった。

「習慣って怖いわね」

「自覚があるなら直すといい」

「はいはい。マルちゃんは相変わらずお堅いわね」

「店の決まりを守る程度にはな」

　マルガレータは笑って受け流した。

「それより、例のブラックベアはどうなった？　相当厄介な依頼だったそうじゃないか」

「聞いてよ。旦那を倒したと思ったら、とんでもない奥さんが出てきちゃってねぇ」

「……奥さん？」

「それがもう、大きいのなんの。旦那が可愛く見えるくらいの大女だったのよ」

　グロリアは両腕を広げてみせたが、そこで示せる大きさには限界がある。

「ブラックベアの番か。そこまで大きなメスは珍しいな」

「珍しいなんてものじゃないわ。あんなのが何頭もいたら、森に入る人がいなくなっちゃうわよ」

「それで、二頭とも仕留めたのか？」

「もちろん。アパッチくんもソレイユちゃんも頑張ってくれたし、最後に決めたのはエストくんよ」

　エストの名に、マルガレータが身を乗り出した。

「ほう、エストが」

「途中でレイピアが熊に刺さったまま抜けなくなってね。危うく潰されるところだったけど、レネットちゃんが助けてくれたのよ」

「ははっ、あいつらしいな。だが、あれほどの獲物に最後の一撃を入れたとは、腕を上げているようだ」

「エストさん、帰ってきたときも随分お疲れでしたねぇ」

　ルルティアの言葉を聞いて、マルガレータの顔がほころぶ。

「それでも、また私に挑みに来るんだろうな」

「たぶん明日にもね。あの子、そういうところだけは懲りないから」

　そこへ銀色のワゴンを押した給仕が近づいてきた。

「お待たせいたしました」

　白いテーブルクロスへ、厚く焼かれたパンケーキと香り高い紅茶が並ぶ。焼き目のついた生地にはバターが載り、傍らには琥珀色のシロップ。続いて置かれたのは、艶やかなチョコレートの層を重ねたオペラケーキと、金縁のカップに注がれたブラックコーヒー。

「ありがとうございます」

　ルルティアが礼を言う横で、マルガレータはコーヒーへ手を伸ばしかけた。だが、給仕が運んできた最後の一品に、その手が止まる。

「……なんだ、それは」

　グロリアの前に鎮座したのは、巨大なガラスの器に盛られたフルーツパフェ。イチゴ、メロン、桃の隙間を生クリームとアイスクリームが埋め尽くし、頂には大粒のイチゴが飾られている。隣には、果肉の浮かぶ白桃ジュースまで。

「パフェよ。見ればわかるでしょう？」

「それはわかるが……なぜ、そんな大きさなんだ？」

　マルガレータが巨大な器を眺めている間にも、グロリアは得意げに長いスプーンを手に取った。

「ティア様への供物だもの。小さかったら失礼じゃない。これならきっとご満足いただけるわ」

　山のような生クリームをひとすくい。口に運んだ途端、得意げだった顔が見る見る歪んでいく。

「……甘っ……」

　グロリアは白桃ジュースへ手を伸ばし、口直しに一口。ところが、飲み下した瞬間にますますひどい顔になった。

「ちょっと！　なんでこっちも甘いのよ！」

「ははっ、両方とも自分で注文したのだろう？」

「ティア様のご希望なのよ！　私だって好きでこんな甘いものばっかり頼んだんじゃないわよ！」

「それなら、ティア様に直接文句を言うといい」

「言ってるわよ！」

　グロリアがスプーンを握ったまま抗議しても、マルガレータの笑いは止まらない。ルルティアはパンケーキを切り分けながら、二人のやり取りを楽しんでいた。

「相変わらずですねぇ、グロリアさん」

　ルルティアはくすくすと笑いながら、自分のパンケーキを一口大に切り分けた。

「ほんとよ。あの方、ちょっとは私の好みも考えてほしいわ」

　グロリアが恨めしそうにパフェを見上げる。その様子を眺めていたマルガレータは、ふと首を傾げた。

「しかし、供物なのにお前が食べるのか？」

「あら、話してなかったかしら。私が食べたものはティア様も同じように味わえるのよ。感覚を共有してるの」

「ほう。なるほどな」

「おかげで、あれが食べたい、これが飲みたいって、しょっちゅう注文が来るのよ。それも甘いものばっかり」

　グロリアは長いスプーンで果物をすくい上げ、少々不満げに口へ運ぶ。

「女神ティア様が、そこまで甘いものをお好きだったとはな」

「甘いものだけじゃないわよ。綺麗なお洋服も大好きだし、いい男にも目がないし」

　マルガレータの手が止まった。

「……いい男？」

「そう。可愛らしい男の子から、顔のいい青年、筋肉隆々の大男、渋いおじさままで。ほんっと、守備範囲が広いのよね」

　グロリアは指を折りながら数え、最後には呆れたように肩をすくめた。

「意外と俗物よ、あの方」

「ふふっ。そんなことを言えるのは、グロリアさんくらいでしょうねぇ」

　ルルティアが口元を押さえて笑う。マルガレータも微笑みを浮かべていたが、女神の意外な一面には少々驚いたらしい。

「だって本当なんだもの」

　グロリアはそう返してから、もう一度パフェに目を向けた。色とりどりの果物の下には、まだたっぷりと生クリームが残っている。

「でもね、誰よりも人間を愛してくださってるのも本当よ。私たちが好きなように生きて、笑っているのが何より嬉しいんですって」

　その言葉には、先ほどまでの愚痴めいた調子がなかった。マルガレータは静かに頷き、冷めかけたコーヒーを口に運んだ。

「……それにしたって、甘すぎるわ」

「お前にも苦手なものがあったんだな」

「あるわよ。限度ってものがね」

　オペラケーキをひと口食べたマルガレータは、ふとフォークを止めた。

「……二人とも、少し聞いてほしいことがあるんだ」

「あら、マルちゃんが相談？　どうしたの？」

「エストのことなんだが」

「……あらあら」

「まだ何も言っていないぞ」

「言ってないけど、その顔じゃねぇ」

　グロリアのからかうような笑顔に、マルガレータも苦笑した。

「あいつは何度負けても諦めない。怪我をして、治ったと思えばまた挑んでくる。まったく、頑固な男だよ」

「治癒術で治してあげるって言っても断るのよ。あの包帯、そろそろ服の一部になってるんじゃないかしら」

「治療費も心配ですねぇ」

　ルルティアはそう言いながらも、優しい顔で二人の話を聞いている。

「……私はな、そろそろあいつに一太刀入れてほしいんだ」

　グロリアの口元がにやりと緩む。

「あら。とうとうその気になったのね」

「茶化すなよ。真面目な話だ」

「はいはい。続けてちょうだい」

「だが、わざと受けるわけにもいかない。そうすれば、あいつが今まで積み重ねてきたものを、私自身が踏みにじることになるだろう？」

　窓から差し込む光が、マルガレータの赤い髪を明るく照らしている。

「私だって、手を抜かれて勝ったところで嬉しくはない。だからこそ正面から勝ち取ってほしいのに、いざ立ち合えばこちらも手を抜けなくてな。我ながら、面倒な女だと思うよ」

「そんなことありませんよ」

　ルルティアの返事は穏やかだった。

「エストさんだって、マルガレータさんが真剣に向き合ってくださるからこそ、毎日頑張れるんだと思います」

「そうね。あの子が手加減されて喜ぶ姿なんて、想像できないわ。それにマルちゃん、エストくんが諦めると思ってる？」

「……いや。思わないな」

「だったら気長に待ってあげなさいな。マルちゃんがそのままでいてくれるのが、あの子には一番でしょうよ」

　二人の言葉に、マルガレータの強張っていた表情がほどけた。

「そうか。ありがとう。二人に話してよかったよ」

「どういたしまして。ところでマルちゃん、本当にエストくんに一太刀入れられたら結婚するつもりなの？」

「ああ、もちろんだ。私が決めた約束だからな。それに、あいつなら悪くない」

　迷いのない返事に、グロリアが目を丸くする。

「やだ、マルちゃんったら。すっかり恋する乙女じゃないの」

「お前に言われると妙な気分だな。そういうグロリアはどうなんだ？　最近、浮いた話の一つもないのか？」

「……ないわねぇ」

　口を尖らせるグロリアの隣で、ルルティアは紅茶を楽しんでいた。マルガレータがそちらへ顔を向けると、先回りするように答えが返ってくる。

「私も、特にはありませんねぇ」

「そうか。では、今のところ私が一歩先だな」

「ちょっと！　相談に乗ってあげたのに、その言い草はないんじゃないの！」

　近くの席から視線が集まり、ルルティアがそっとグロリアの袖を引く。

「グロリアさん、声が大きいですよ」

「……まったく。恋する乙女はこれだから困るわ」

「お前も誰か探してみたらどうだ？」

「結構よ。今は男よりお金が欲しいわ」

「それはまた、色気のない話だ」

　三人の笑いがひとしきり続き、グロリアは残ったパフェにスプーンを突き入れた。甘さと格闘しながら、ふと思い出したように尋ねる。

「そういえばマルちゃん、例の転移者五人組はどうなったの？」

「ああ、あの連中か。全員駆除したよ」

「……駆除、ですか？」

　ルルティアの問いに、マルガレータは笑みを収めた。

「ああ。随分ひどいことをしていたからな。略奪も、人を傷つけることも、遊びのつもりだったらしい。投降する機会は何度も与えたが、連中は聞く耳を持たなかった」

「被害に遭った方々も、たくさんいらっしゃったのでしょうね……」

「そうだな」

　マルガレータの声に、それまでの軽やかさはない。

「人の言葉に耳を貸さず、人を襲い続けるのなら、魔物と何も変わらん。だから駆除した。それだけのことだよ」

　ルルティアが静かに目を伏せる。グロリアも、すぐには何も言わなかった。

「……力があるなら、もう少しましな使い道もあっただろうにな」

「そうね。人を苦しめるために力を使うなんて、困ったものだわ。まったく、転移者っていうのも厄介なものね」

　グロリアのぼやきに、マルガレータが苦笑する。

「そうとも限らんだろう。お前たちのところにもいるではないか」

「……ん？　誰が？」

「ソレイユだ。私の数少ない古き良き友人だよ」

「…………あっ！　そうだったわ！」

　大きな声に気づいて、グロリアは慌てて口を押さえた。ルルティアが堪えきれずに笑い出す。

「グロリアさん、すっかり忘れていたんですか？」

「いやぁ、だってソレイユちゃん、もうこっちの住人そのものじゃないの」

「何百年も暮らしていれば、そうなるだろうな」

　マルガレータは懐かしそうに笑う。

「ソレイユは転移の恩恵で、この世界には存在しないエルフという長寿の種族になったんだ。何百年も生きているが、昔からあいつは変わらんよ」

「そうね。おばあちゃん扱いすると怒るくせに」

「ははっ、あいつらしい」

「マルガレータさんとソレイユさんは、本当に長いお付き合いなんですねぇ」

「ああ。付き合いだけは長いからな」

　マルガレータはそれ以上語らず、冷めかけたコーヒーを飲み干した。

　その一方、グロリアの目の前には、まだ相当な量のパフェが残っている。

「……はぁ。これ、まだこんなにあるのね。ルルちゃん、ちょっと手伝ってくれない？」

「ティア様への供物でしょう？　グロリアさんが召し上がらないと、意味がありませんよ」

「……ごもっとも」

　仕方なくもうひと口。甘さに顔を歪めるグロリアへ、マルガレータが何気なく尋ねる。

「そういえば、そろそろ納税の時期だな。雲外蒼天のほうは大丈夫なのか？」

　スプーンが宙で止まる。

「……ルルちゃん。うち、今いくら残ってたかしら？」

「先月分の経費と借入金の返済予定を考えると、納税分には足りませんねぇ」

「…………」

「グロリア、まさか何も考えていなかったのか？」

「考えてたわよ！　ちょっと考えるのを後回しにしてただけ！」

「それを考えていないと言うんだ」

　マルガレータが呆れた様子を見せても、ルルティアの口調は変わらない。

「ブラックベアの報酬もありますけど、それだけでは心許ないですねぇ。そろそろ、お仕事を増やしていただかないと」

「……マジ？」

「はい」

　グロリアは目の前の巨大パフェを見つめた。先ほどまで甘さに苦しんでいた顔から、今度は血の気が引いていく。

「……やばいかも」

　シャンデリアの下では、相変わらず優雅な音楽が流れていた。

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次回の更新は、11月上旬を予定しています。

その間に、単発作品を投稿するかもしれません。

また、作品やキャラクターの雰囲気を少しでもイメージしていただけるよう、

拙いものではありますが、各キャラクターの初登場回に挿絵を追加しました。

少しでも楽しんでいただけたら幸いです。

作品への感想なども、お気軽にお寄せいただけると嬉しいです。

今後ともよろしくお願いいたします！