元聖女のギルド経営録 ～借金まみれですが、腕利きの変人たちが揃っています～

第13話 元聖女、食われる

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「ソレイユちゃーん！　どこにいるのよぉ！」

　グロリアの声に驚いた鳥が、頭上の枝から飛び立った。

　ホープロード近郊の森は、昼間でも木陰が濃い。枝葉の隙間から落ちる陽光が、落ち葉の積もった地面にまだらな模様を描いている。太い木の根を避けながら進むグロリアの後ろでは、エストがしきりに辺りへ呼びかけ、レネットが大きな帽子のつばを持ち上げて樹上を探していた。最後尾のアパッチは、幾本もの杖を収めた背負い鞄を担いでいる。

「ソレイユ殿ー！　聞こえたら返事をするでござるー！」

　威勢のよい声は森の奥まで届いたものの、返ってくるのは鳥のさえずりばかりだった。

「……もう。あの子、どこで寝てるのかしらねぇ」

「やっぱり寝てるの～？」

「たぶんねぇ。あの子、一度眠ったらちょっとやそっとじゃ起きないし」

　レネットはそれを聞いて、また木の上を探し始めた。

「いやぁ、今日は日向ぼっこにはいい天気だからねぇ」

「アパッチくんまで納得しないでよぉ。こっちはわざわざ捜しに来てるんだから」

　グロリアは肩越しに文句を言ったが、アパッチはいつもの穏やかな顔で歩いている。その背中から覗く杖の一本に目を留め、グロリアは思い出したように懐の依頼書を開いた。

「そうそう。今回のブラックベア、討伐報酬とは別に素材も持ち帰っていい契約みたいなのよ。つまり、毛皮を売ればさらに儲かるってわけ！」

「ほう！　それはよい話でござるな！」

「でしょう？　ブラックベアの毛皮は高いのよぉ。ただでさえ強い魔物だから、傷をつけずに仕留めるのは難しくてね。綺麗なものほど値が上がるし、無傷に近ければもう倍率ドンよ！」

「……ばいりつどん？」

　聞き慣れない言葉に、レネットが帽子の下で目を丸くする。

「要するに大儲けってこと！　だからエストくん、できれば毛皮を傷めないようにお願いねぇ」

「承知したでござる！　もっとも、相手が相手ゆえ、加減できるかはわからぬが！」

「そこは頑張ってよぉ！」

　上機嫌で依頼書を畳んだところへ、アパッチがのんびりと口を挟んだ。

「いやぁ、それなら俺の新しい杖は向いていないかもしれないねぇ。火炎魔法だから」

　グロリアは足を止め、アパッチの顔を見上げた。

「……お願いだから、せっかくの毛皮を丸焼きにしないでよね？」

「ははは。どれくらいの火が出るか、まだわからないからねぇ」

「だから心配なのよ！」

　グロリアは杖から目を逸らし、再び森の奥へ向けて声を張り上げた。

「ソレイユちゃーん！　お返事しなさーい！」

　しばらく進むと、木立の途切れた明るい場所に出た。頭上には太い枝が張り出しているものの、葉の間から柔らかな日差しが届いている。四人は周囲を見渡したが、枝の上にも木の根元にも、人の姿は見当たらなかった。

「むむ……。これだけ呼んでも出てこぬとなると、捜し方を変えたほうがよいかもしれぬでござるな」

「ねえ、マスター。ソレイユちゃん、どうやって見つけるの～？」

　レネットに尋ねられたグロリアは、待っていましたとばかりに口元を緩めた。

「んっふっふ……。まあ、こうなるんじゃないかと思ってたのよねぇ」

　法衣の内側から取り出したのは、紐で口を縛った小さな革袋。中身の重みで膨らんだ袋を見て、エストが身を乗り出す。

「グロリア殿、それは何でござるか？」

「私のとっておきよぉ」

　グロリアが紐を解くと、燻した乳製品の香ばしい匂いが辺りに漂った。袋には一口大のスモークチーズがぎっしり詰まっている。

「あっ、スモークチーズだぁ！　いい匂い～！」

「そう！　略してスモチ！　ソレイユちゃん、これが大好きなのよ。匂いに気づけば、きっと向こうからやって来るわ！」

　エストは返す言葉を失い、レネットも目をぱちぱちさせている。アパッチだけが、面白そうに革袋を眺めていた。

「いやぁ、グロリアさん。野良猫を餌付けするんじゃないんだからねぇ」

「い～え、あの子にはこれが一番なの！」

　グロリアはチーズを一つ取り出し、手を頭上に掲げて歩き始めた。

「そ～ら、おいでおいで～！　おいしいおいしいスモチだよぉ～！　ソレイユちゃ～ん、スモチがあるわよぉ～！」

　チーズを振るたび、丸眼鏡の奥の目が得意げに細まる。後ろの三人は顔を見合わせたものの、誰も彼女を止めようとはしなかった。

「ほらほら、おいで～！　今ならいっぱいあるわよぉ！」

　そのとき、頭上の葉が激しく揺れた。

　少し離れた枝が大きくしなり、茂みを割って人影が飛び出す。細い枝へ着地したかと思う間もなく次の木へ跳躍し、四人の頭上を一気に駆け抜けていった。

「むっ、何者――」

　エストの声が終わるより早く、影はグロリアの背後へ回り込んでいた。枝を蹴った身体が、掲げられたチーズ目がけて落ちてくる。

「ぎゃあああっ！？」

　突然腕を引かれ、グロリアが悲鳴を上げた。振り向くと、何者かがチーズを持つ手に食らいついている。口にはチーズばかりか、グロリアの指まで収まっていた。

「ちょっと、ソレイユちゃん！　手！　私の手まで食べてるってばぁ！　離しなさいよぉ！」

　必死に腕を振り払うと、食らいついていた身体がようやく離れた。宙へ放り出された相手は勢いを利用して身を翻し、軽やかに地面へ着地する。

　長い茶色の髪に、眠たげな目元。髪の間から尖った耳が覗く、若く美しい女性だった。白い羽根と宝石を飾った大きな紫色の帽子に、同じく紫を基調とした狩人衣装。腰にはボルトの弾倉を備え、装飾の施された連射式クロスボウを携えている。

　その整った顔立ちに似合わず、彼女は奪ったスモークチーズを夢中で味わっていた。

「……あぁ～、びっくりした。もう、何するのよぉ……」

　グロリアは唾液まみれの右手をハンカチで拭った。指先まで念入りに拭き終える頃、ソレイユはチーズを飲み込んでいた。

「……グロリア。おかわり」

　当然のように差し出された手を見て、グロリアの顔が引きつる。

「まず謝りなさいよぉ！　あんた、人の手まで食べようとしたのよ！？」

　ところが、ハンカチをしまおうとした一瞬の隙に、今度は革袋がグロリアの手元から消えた。ソレイユはいつの間にかそれを抱え、次のチーズを選んでいる。

「あっ！　ちょっと、それ私の！」

「……おいしい」

「……聞いちゃいないわねぇ、この子」

「ソレイユ殿！　ご無事で何よりでござる！」

　エストの声に、ソレイユはチーズを口にしたまま顔を上げた。レネットも嬉しそうに駆け寄り、アパッチはその後ろで二人の再会を見守っている。

「ソレイユちゃん、見つかってよかったぁ～！」

「……エスト。レネット。アパッチも」

　ソレイユは三人を順に見て、わずかに目元を和らげた。エストが感心したように先ほどの跳躍を褒めると、短く「……ありがと」と返し、また革袋へ手を伸ばす。

「いやぁ、スモークチーズで本当に出てくるとはねぇ。グロリアさんの言ったとおりだったよ」

「当たったのはいいけど、私の手まで食べられるなんて聞いてないわよぉ……」

　グロリアがまだ湿った指先を確かめていると、ソレイユが不思議そうに一行を見渡した。

「……それで、みんなどうしたの？」

「あんたを捜しに来たのよ！　依頼を受けてから、もう丸二日も経ってるのよぉ。ルルちゃんも心配してたんだから、いったい何してたのよ！」

「……おひさまが気持ちよかったから、木の上で寝てた」

　あまりにもあっさりした返事に、グロリアの口が半開きになった。

「……まさか、それだけで丸二日？」

「……丸二日」

　ソレイユは手元のチーズを見下ろし、少し考えてから納得したように呟いた。

「……道理で、お腹が空くはず」

「そういう問題じゃないでしょうがぁ！」

　グロリアの大声に、ソレイユはようやく食べる手を止めた。

「ソレイユちゃん、ルルちゃんがどれだけ心配してたと思ってるの？　何事もなかったのはよかったけど、帰ってこないならせめて連絡くらいしなさいよぉ！」

「……ルル、心配してた？」

「そりゃそうよ。あの子、あんたが戻らないってずっと気にしてたんだから」

　ソレイユは革袋を抱えたまま少し黙り、ぽつりと答えた。

「……帰ったら、謝る」

「そうしてちょうだいねぇ」

　レネットが隣にしゃがみ込むと、ソレイユは彼女に向けて小さく笑った。

「……みんな、来てくれた。嬉しい」

「当たり前でござる！　同じギルドの仲間でござるからな！」

　エストの張りのある声に、ソレイユは静かに頷いた。そうして大切そうに革袋を抱え直すと、残りのスモークチーズへ手を伸ばす。

　グロリアはその姿を見つめ、深いため息をついた。

「はぁ……まったく、この婆ちゃんは……」

　ソレイユが顔を上げた。

「……婆ちゃんじゃない」