第10話 元聖女、報酬を手にする
野営地の責任者は差し出された依頼書に目を通し、無精髭の残る顎をさする。
「……アンデッドは全部片づけたんだな？」
「ええ。土地の浄化も済んでるわよ。五箇所も回ったんだから、もう十分でしょ」
「そうか。後で現場は確認させてもらうが、依頼は完了ってことでいいだろう」
木箱の上に書類が広げられ、受領印が押される。
「ほら、持っていけ。ご苦労だったな」
「は～い、どうも」
グロリアが書類を法衣の内側へしまう間に、責任者は作業員たちの集まるテントへ戻っていく。
「あ～、やっと帰れるわぁ。もう眠くて眠くて……」
「はっはっは！ 拙者はまだまだ動けるでござるよ！」
「でしょうねぇ。あんた、元気すぎるのよ」
「じゃあ、帰ろっか～！」
レネットは二人の間へ入り、両手を差し出す。
「マスター、エストくん、手をつないでね～」
二人がその手を取ると、レネットの足元に淡い琥珀色の光が灯る。
細い光の筋が地面を走り、三人を囲む魔法陣を描いていく。
「それじゃ、行くよ～！」
レネットの声に応じて魔法陣の輝きが増す。鮮やかな橙色の光が三人を包み込み、消えた後には誰も残っていない。
＊
ホープロードの外門近く。街道の脇に琥珀色の光が広がり、輝きの中から三人の姿が現れる。
「とうちゃ～く！」
「おお！ もう戻ってきたのでござるか！」
「いやぁ、助かったわぁ。普通に歩いて帰ったら、半日はかかるところだったもの」
「えへへ～。近くなら三人でも平気だよ～！」
三人は人の列に加わって城門をくぐる。
朝のホープロードは、すでに賑やかだ。商品を積んだ荷車が通りを行き交い、商人たちは店先へ木箱を運んでいる。焼きたてのパンの香りが漂う一角には、開店前から客の姿もあった。
「あっ、あのお店、おいしそう～！」
レネットは帽子のつばを持ち上げ、焼き菓子の並ぶ店先に釘付けになる。
「レネットちゃ～ん、寄り道は勘弁してぇ。私、ほんっとに眠いのよぉ」
「は～い！」
レネットは慌てて二人に追いつく。
「それにしても、朝から活気のある街でござるな！」
エストの声は、行き交う人々の喧騒にも負けずよく響く。
「私は早くお風呂に入って寝たいわ……。エストくんはどうするの？」
「拙者はまず治療でござるな！」
「……そのあと、またマルちゃんのところ？」
「無論でござる！」
「ほんっと、懲りないわねぇ」
グロリアは隣を歩くエストの包帯だらけの姿に、呆れた笑みを向ける。
やがて、見慣れたギルドの建物が通りの先に見えてきた。
＊
「ただいま～！」
勢いよく開かれた扉から、グロリアの声がギルド『雲外蒼天』の共用ホールへ響き渡る。
「お帰りなさ……えぇっ、早っ！？」
受付カウンターの奥で書類を整理していたルルティアが、思わず椅子から腰を浮かせる。淡い桃色の袖が机上の書類をかすめ、リボンを飾ったベレー帽が傾いた。普段は穏やかな青い瞳も、今は驚きで大きく見開かれている。
「おはよう、ルルちゃ～ん！」
「おはようございます、ルルティア殿！」
二人の呑気な挨拶をよそに、ルルティアは壁の時計とグロリアたちを見比べる。
「……グロリアさん。昨日の夜に出発されましたよね？」
「そうよ？」
「現地までは半日ほどかかるはずですけど……」
「ええ、かかったわよぉ。おかげで徹夜よ、徹夜」
ルルティアの目が、すっと細くなる。
「……まさか、お仕事をサボって帰ってきたんじゃ……」
「いやいやいや！ ちゃんとやってきたわよ！」
グロリアは慌てて法衣の内側を探り、折り畳んだ依頼書を突き出す。
「ほら！ 依頼完了の受領印！ これで文句ないでしょ？」
ルルティアは書類を受け取り、印と記載内容を確かめる。
「……確かに、完了していますね。でも、それならどうしてこんなに早く……」
「ルルちゃ～ん！」
グロリアの背後から、大きなとんがり帽子がひょっこり覗く。レネットはそのまま駆け寄り、カウンター越しにルルティアへ抱きついた。
「ひさしぶりなの～！」
「わっ！ レネットさん！？」
驚いて広げた両手で、ルルティアは少女の背中をそっと支える。やがて表情が柔らいだ。
「ああ……そういうことでしたか」
「そうなのよ。向こうで偶然再会してねぇ。帰りはレネットちゃんに送ってもらったの」
「それはまた、すごい偶然ですねぇ」
「ね～！ すごいよね～！」
ルルティアから離れたレネットは、嬉しそうに笑っている。
「あっ、そうだ！ ルルちゃんにもお土産あるよ～！」
レネットはカウンターの脇に鞄を下ろす。帽子のつばを片手で押さえ、しゃがみ込んで荷物を探ると、小さな包みが出てきた。
「はい、ドブロのお菓子～！」
「あら、ありがとうございます。後でいただきますね」
「えへへ～！」
ルルティアは包みを机の端へ置き、グロリアとエストに向き直る。
「それで、お仕事はいかがでした？」
「ん～、普通だったわねぇ。思ってたより数は多かったけど、問題なく片づけたわよ」
「拙者にとっては初めての経験でござった！ やはり知識として知っているのと、実際に戦ってみるのとでは大違いでござるな！ はっはっは！」
エストは包帯だらけの身体で、得意げに胸を張る。
「そうですか。お二人ともご無事で何よりです」
「でしょでしょ？ だからね、ルルちゃ～ん」
グロリアが待ちきれずカウンターへ身を乗り出す。
「報酬、報酬！ お金ちょうだ～い！」
長い袖をまくって差し出した両手は、すぐにでも報酬を受け取る構え。ついさっきまでの眠そうな顔はどこへやら、目が輝いている。
「もう……帰って早々それですか」
「だってぇ、徹夜で頑張ったのよ？ 早くちょうだいな」
「はいはい。わかりました」
ルルティアは小さく笑い、カウンターの奥の金庫へ向かう。
「今回の報酬は金貨六枚です。お二人で三枚ずつ、ということでよろしいですね？」
「もちろん！」
「拙者も異存ござらぬ！」
「それでは、こちらに受領の署名をお願いします」
受領書に二人の署名がそろい、金貨が三枚ずつ手渡される。
「うふふふ……金貨三枚。いいわねぇ、実にいいわねぇ」
グロリアの手のひらには、金貨が三枚。指先で一枚ずつ確かめるたびに、口元が緩んでいく。
「頑張った甲斐があったわぁ」
金貨を大事そうに法衣の内側へしまい込み、グロリアは上機嫌で顔を上げる。
「それじゃ、私、徹夜だったからもう帰るわねぇ。お風呂に入って、ゆ～っくり寝ることにするわ」
入口へ向かう足取りは、徹夜明けとは思えないほど軽い。
「グロリアさん」
背後から穏やかな声がかかる。
「……な、なぁに？ ルルちゃん」
振り返れば、カウンターの外へ出たルルティアがすぐ後ろにいる。その小さな手が、グロリアの肩へそっと添えられた。
「今から、そのお金を持ってカジノへ行くつもりでしょう？」
「えっ！？」
グロリアの笑顔がぴたりと凍りつく。
「や、やだなぁ、ルルちゃん。私、徹夜してるんだよ？ そんな元気……」
「ありますよね？」
ルルティアはにこにこと笑っている。
グロリアも引きつった笑みを返しながら、じり、と入口へ片足をずらす。
そして一気に駆け出そうとするが――前へ進めない。
「……あれ？」
笑顔が消える。肩に添えられた小さな手は、びくともしない。
「グロリアさん？」
「い、いやぁぁ！ 離してぇ！ 昨日あんだけ飲み込んだんだもん！ 今日は絶対に出るんだからぁ！」
「ギャンブルに絶対なんてないんですよ？」
「あるの！ 今日はあるのぉ！」
顔を真っ赤にして暴れるグロリアを、ルルティアは笑顔のまま、ずるずるとカウンターの奥へ引っ張っていく。
「ちょ、ちょっと待って！ エストくん！ 助けてぇ！」
「すまぬ、グロリア殿！ 拙者はこれから治療を受けねばならぬのでな！」
「そんなぁ！？」
「では、これにて失礼！ ルルティア殿、レネット殿、また後ほど！」
エストは軽く手を振り、さっさとギルドを後にする。
レネットは二人の様子を眺めながら、のんびりと笑っている。
「マスター、いってらっしゃ～い！」
「レネットちゃん！？ どこにも行かないわよ！ 連れていかれるの！」
「それに、ギルドマスターのお仕事もたまっていますからねぇ」
ルルティアはグロリアを引きずりながら、奥の廊下へ進む。
「今日は逃がしませんよぉ」
「ひぃぃぃ！」
涙目になったグロリアが、咄嗟にカウンターの縁へしがみつく。
「やだぁ！ 離してぇ！ 私のお金ぇぇ！」
「はいはい。お仕事が終わってからにしましょうね」
ルルティアは笑顔を崩さず、カウンターに食い込んだグロリアの指を一本ずつ引き剥がしていく。
「いやぁぁぁぁぁぁ！」
最後の指が外れ、グロリアの身体はずるずると廊下の奥へ。黒い法衣の裾を床に引きずったまま、ギルドマスター室へ消えていく。
ぱたり。扉が閉まった。
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第10話をもちまして、ひとまず一区切りとなります。
次回は3～4日後の更新を予定しています。
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