【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第9話 見上げるようになった旦那様

「おはようございます、リゼット」

　朝の光が差し込む窓辺で、低く穏やかな声がした。

　リゼットは、手にしていたティーポットを危うく取り落としそうになった。

　振り返ると、いつの間にか真後ろに、背の高い青年が立っている。

「こ、公爵様。驚かせないでください」

「すみません。声をかける前に、リゼットの髪が目に入ったので」

　ユリアンは柔らかく微笑んで、リゼットの手からそっとティーポットを取り上げた。

　見上げなければ、その顔が見えない。

　あの日、リゼットの肩ほどしかなかった少年は、今では頭ひとつ分以上も高くなっていた。

（いつの間に、こんなに大きくなったのかしら）

　リゼットがこの屋敷に来てから、七年あまりが過ぎていた。

　ユリアンは十七歳。

　リゼットは、二十五歳になった。

　王宮の監査が入ってから、公爵家は少しずつ変わっていった。

　辞めさせられていた使用人たちが呼び戻され、屋敷には人の声が戻った。

　暖炉には、どの部屋にも十分な薪がくべられるようになった。

　オズワルドは、今も後見人として東棟に住んでいる。

　けれど、財務の実権を失ってからは、以前のように大きな顔をすることはなくなった。ユリアンと顔を合わせても、苦々しげに目を逸らすだけだ。

　そして、朝食の時間も戻ってきた。

　窓辺の小さな丸テーブルは、いつの間にか、二人で使うには少し大きめの白いテーブルに変わっていた。

　ユリアンが成長するにつれて、あの小さなテーブルでは足がぶつかるようになったからだ。

「リゼット、座ってください。お茶は僕が淹れます」

「公爵様にそんなことをさせるわけには」

「させてください。リゼットに淹れてもらってばかりでしたから」

　ユリアンは慣れた手つきで、二つのカップに紅茶を注いだ。

　黒い髪は少し伸びて、襟足にかかっている。

　すっと通った鼻筋に、切れ長の紫色の瞳。かつての線の細さは、すらりとした長身の美しさに変わっていた。

（本当に、綺麗になったわね）

　まるで、自分の弟を誇らしく思うように、リゼットは目を細めた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　カップを受け取るとき、指先が触れ合った。

　ユリアンの指は、驚くほど大きく、温かかった。

　リゼットの手が、すっぽりと隠れてしまいそうなほどに。

（……っ）

　胸が、とくんと小さく跳ねた。

　リゼットは慌てて手を引っ込め、紅茶を一口飲んだ。

　熱さで舌がひりひりする。

「熱かったですか？」

「い、いえ。大丈夫です」

　ユリアンは少しだけ首を傾げ、それから何も言わずに微笑んだ。

　その微笑みが、なぜかいつもより甘く見えた気がして、リゼットは視線を落とした。

　朝食を終え、リゼットは書庫へ本を返しに行くことにした。

　長い廊下を歩き、階段を下りようとしたとき、後ろからすっと手が差し出された。

「足元、気をつけてください」

　ユリアンだった。

　いつの間に追いかけてきたのか、リゼットの隣に並んで、手のひらを差し出している。

「公爵様、私、子どもではありませんから。階段くらい、ひとりで下りられます」

「知っています。でも、リゼットは時々、考え事をしながら歩くので」

　確かに、去年の冬、考え事をしていて階段を踏み外しかけたことがある。

　そのときもユリアンが支えてくれたのだった。

　リゼットは少し迷ってから、その手に自分の手を重ねた。

　ユリアンの指が、そっとリゼットの手を包み込む。

　階段を一段下りるたびに、大きな手が優しく導いてくれる。

（どうしてかしら。昔は、私があの子の手を引いていたのに）

　嵐の夜、震える小さな手を握ったことを、今もはっきりと覚えている。

　それなのに今は、自分の手のほうが、すっかり包まれてしまっている。

　階段を下りきっても、ユリアンは手を離さなかった。

「……公爵様？　もう、下りましたよ」

「ええ。書庫まで、送ります」

「すぐそこですけれど」

「すぐそこでも、です」

　ユリアンは穏やかに微笑んだまま、リゼットの手を引いて歩き出した。

　すれ違った若い侍女が二人、慌てたように頭を下げる。

　その頬が、なぜか赤く染まっていた。

　書庫でユリアンと別れたあと、本棚の陰で、リゼットは侍女たちの小声の会話を耳にしてしまった。

「見た？　旦那様、また奥様の手を引いていらしたわ」

「旦那様って、本当に奥様しか見ていらっしゃらないのよね。王都の夜会でどれだけご令嬢に囲まれても、全然お相手なさらないんですって」

「それなのに、来年には離縁なさるんでしょう？　信じられないわ」

　リゼットは、本を持つ手をぎゅっと握りしめた。

（違うのよ。あの子は、私を家族だと思ってくれているだけ）

　七年も一緒にいたのだ。

　姉のような、母のような存在として、慕ってくれているだけ。

（それに、私は八つも年上だもの）

　公爵家の当主には、もっとふさわしい人がいる。

　若くて、家柄がよくて、隣に立って見劣りしない令嬢が。

　リゼットは、そっと胸に手を当てた。

　さっき跳ねた心臓が、まだ少しだけ落ち着かない。

（これは……きっと、寂しいだけ。あの子が大人になって、手を離れていくのが）

　その夜、自室に戻ったリゼットは、壁にかけた暦を見つめた。

　ユリアンの十八歳の誕生日。

　その日付には、小さく印をつけてある。

　あと、十か月。

　契約が終わる日まで、もう一年もない。

　リゼットは、引き出しの奥から古びた婚姻契約書の写しを取り出した。

　七年前、震える指で署名した書類。

　そこには、はっきりと書かれている。

　――公爵ユリアン・アーデルハイトが満十八歳に達した日をもって、本婚姻は解消されるものとする。

「……大丈夫。ちゃんと、笑って出ていける」

　自分に言い聞かせるように、リゼットは小さく呟いた。

　髪に結んだ淡い青色のリボンが、灯りの中でかすかに揺れていた。