【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第10話 実家からの手紙

　その手紙が届いたのは、初夏のことだった。

　差出人の名前を見た瞬間、リゼットの指先が冷たくなった。

　――カトリーヌ・ベルナール。

　継母からの手紙など、嫁いでからの七年間、一度も届いたことがなかった。

　誕生日にも、新年にも。リゼットがどうしているのか、気にかけたことなど一度もないはずだ。

（今さら、何の用かしら）

　嫌な予感がした。

　リゼットは自室の椅子に座り、ゆっくりと封を切った。

　手紙は、短かった。

　そして、読み進めるほどに、リゼットの顔から血の気が引いていった。

　――来年の離縁の後は、すぐに家へ戻ってくるように。

　――あなたの再婚先は、こちらで決めておきました。グラウバー伯爵が、ぜひにと仰っています。

　――先方からは、十分な支度金をいただくことになっています。今度こそ、家の役に立ちなさい。

　グラウバー伯爵。

　その名前には、聞き覚えがあった。

　六十を過ぎた老伯爵で、これまでに三人の妻を迎えている。そのうちの二人は病で亡くなり、一人は逃げ出したと噂されている人物だ。

（また……売られるのね）

　手紙を持つ手が、小刻みに震えた。

　七年前と、何も変わらない。

　継母にとって、自分はただ、高く売れる品物でしかないのだ。

（離縁されて、行き場のない女。あの人たちは、そうなるのを待っていたんだわ）

　公爵家からの慰謝料も、きっと継母が取り上げるつもりなのだろう。

　そしてまた、別の家へ売り飛ばす。

　リゼットは、手紙を握りしめた。

　戻りたくない。

　あの冷たい家に、二度と戻りたくない。

（でも、どこへ行けばいいの）

　身寄りもない。

　頼れる親戚もいない。

　仮の妻として八年を過ごした伯爵令嬢が、離縁されて一人きりで生きていける場所など、そう多くはない。

（……働けばいい）

　リゼットは、ゆっくりと顔を上げた。

　刺繍や裁縫なら、人並み以上にできる。

　帳簿も読めるし、子どもの世話にも慣れている。

（どこか遠くの家で、家庭教師や侍女として雇ってもらえれば）

　実家の手が届かない、遠い場所へ。

　誰も自分のことを知らない場所で、静かに暮らしていけばいい。

　そう考えると、少しだけ、呼吸が楽になった。

「リゼット、顔色が悪いですね」

　その夜の夕食の席で、ユリアンが心配そうに眉を寄せた。

　公爵家の食卓は、今では二人で囲むのが当たり前になっていた。

　オズワルドは、東棟で一人で食事をとることがほとんどだ。

「いえ、少し暑さにあたっただけです」

　リゼットは微笑んで誤魔化した。

　実家のことで、ユリアンを煩わせたくなかった。

　来年には離縁する相手に、これ以上迷惑をかけるわけにはいかない。

「本当ですか？」

「ええ、本当に」

　ユリアンはしばらくリゼットの顔をじっと見つめていた。

　紫色の瞳が、何かを探るように細められる。

　リゼットは、思わず視線を逸らした。

「……それなら、いいのですが。何かあったら、必ず僕に言ってください」

「はい」

　それきり、ユリアンは何も言わなかった。

　けれど、食事の間じゅう、その視線がずっと自分に向けられているのを、リゼットは感じていた。

　翌日の昼下がり、リゼットは庭の東屋で刺繍をしていた。

　手を動かしていれば、余計なことを考えずにすむ。

　そう思って針を進めていたとき、ふと、東棟のほうに目が向いた。

　東棟の裏手の通用門に、一台の馬車が止まっていた。

　紋章を隠すように、布がかけられている。

　けれど、その馬車の形には見覚えがあった。

（あれは……ベルナール家の馬車？）

　リゼットは、思わず腰を浮かせた。

　実家の馬車が、なぜこんなところに。

　それも、正面の玄関ではなく、人目につかない東棟の裏に。

　目を凝らしていると、東棟の扉が開いて、女性が一人出てきた。

　扇で顔を隠しているけれど、あの派手な色のドレスと、気取った歩き方。

　間違いない。継母のカトリーヌだった。

　その後ろから、見送るようにオズワルドが姿を見せた。

　二人は短く何か言葉を交わし、カトリーヌは素早く馬車に乗り込んだ。

　馬車は、逃げるように通用門を出ていった。

（お義母様と、叔父様が……？）

　リゼットは、刺繍枠を握りしめたまま立ち尽くした。

　二人に接点があるなど、聞いたことがない。

　七年前の縁談のときでさえ、話はすべて書面と使者を通して進められたはずだ。

（どうして、こそこそと……）

　胸の奥に、冷たいものが広がっていく。

　昨日の手紙。

　そして、今日の密会。

　無関係とは、とても思えなかった。

　その夜、リゼットはなかなか寝つけなかった。

　ユリアンに話すべきだろうか。

　けれど、確かなことは何もない。継母と叔父が会っていた、ただそれだけだ。

（それに、これは私の実家の問題だもの）

　ユリアンは、ようやく叔父の手から公爵家を取り戻しつつある。

　来年には成人して、正式に当主としてすべてを背負うことになる。

　その大切な時期に、出ていく自分のことで、余計な心配をかけたくなかった。

　リゼットは寝台から起き上がり、机の引き出しを開けた。

　継母からの手紙を取り出して、灯りにかざす。

　燃やしてしまおうかと思って、結局、できなかった。

（……来年まで、何も起こらなければいい）

　手紙を引き出しの奥にしまい込み、リゼットは灯りを消した。

　翌朝、リゼットが朝食に向かったあと、部屋の掃除に入った侍女が、机の下に落ちていた一枚の紙を拾い上げた。

　慌ててしまい込んだときに、封筒から滑り落ちたのだろう。

　継母からの手紙の、二枚目だった。

　侍女はそれを、侍女長のマーサに届けた。

　マーサは手紙に目を落とし、静かに唇を引き結んだ。

　そして、そのまま当主の執務室へと向かった。

　その日の午後、執務室の机の前で、ユリアンは一枚の手紙を読み終えた。

　グラウバー伯爵。

　支度金。

　今度こそ、家の役に立ちなさい。

　ユリアンは、手紙を静かに机の上に置いた。

　その紫色の瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。

　ただ、底の見えない冷たさだけが、静かに沈んでいる。

「……マーサ。ありがとう。リゼットには、知らせないでおいてくれ」

「かしこまりました」

　マーサが下がったあと、ユリアンは窓の外に目を向けた。

　庭の東屋で、リゼットが刺繍をしている。

　淡い青色のリボンが、風に揺れていた。

　ユリアンは、しばらくその姿を見つめていた。

　そして、誰にも聞こえない声で、小さく呟いた。

「……誰にも、渡さない」