【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第8話 王都へ行った旦那様

　冬の終わり、ユリアンは十二歳になった。

　王宮から一通の書状が公爵家に届いたのは、それから間もない雪解けの頃だった。

「国王陛下の生誕祭に、今年十二歳を迎える貴族の子息を招く……？」

　食堂で書状を読み上げたオズワルドは、あからさまに顔をしかめた。

　この国では、十二歳を迎えた貴族の子どもが、王の生誕祭で陛下に拝謁するしきたりがある。

　次代を担う者として、顔を覚えていただくための儀式だ。

「ふん。くだらん。ユリアンは体が弱いと、欠席の返事を出しておけ」

「それはできません、叔父上」

　静かな声が、オズワルドの言葉を遮った。

　ユリアンだった。

　食堂の入り口に立ち、まっすぐにオズワルドを見ている。

「陛下からの直々のお招きです。断れば、公爵家が陛下を軽んじたと思われます。……叔父上も、後見人として責任を問われるのではありませんか」

　オズワルドの顔が、みるみる赤くなった。

　けれど、反論はできなかった。

　王の招きを、後見人の一存で断ることなどできないのだ。

「……勝手にしろ。ただし、余計な口は利くなよ」

　吐き捨てるように言って、オズワルドは書状を放り出した。

　出発の朝、リゼットは玄関までユリアンを見送りに出た。

　同行するのは、マーサと、その息子である御者だけだった。

　オズワルドは、見送りにすら姿を見せなかった。

「王都まで、三日はかかるそうですね。道中、お体に気をつけてください」

　リゼットは、ユリアンの外套の襟を直しながら言った。

　この一年で、ユリアンの背はまた少し伸びた。

　それでも、まだリゼットの肩ほどの高さしかない。

「寒くなったら、ちゃんとマーサさんに言うのですよ。それから、陛下の前では緊張しすぎないように。いつもの公爵様なら、きっと大丈夫ですから」

「……リゼット、母上みたいです」

「まあ」

　リゼットが目を丸くすると、ユリアンは少しだけ口の端を上げた。

　それから、ふいに真面目な顔になって、リゼットを見上げた。

「リゼット。僕がいない間、叔父上には近づかないでください」

「え？」

「何か言われても、相手にしないで。マーサがいなくても、厨房のハンナがいます。困ったら、ハンナに」

　厨房のハンナは、マーサが信頼している古株の料理人だ。

　ユリアンがいつの間に、そこまで屋敷の使用人のことを把握していたのか。

（この子は、本当によく見ているのね）

「分かりました。公爵様も、気をつけて」

　リゼットが微笑むと、ユリアンはこくりと頷いた。

　そして馬車に乗り込む直前、振り返って言った。

「行ってきます、リゼット」

「いってらっしゃいませ、公爵様」

　ユリアンのいない屋敷は、驚くほど静かだった。

　夜になっても、読み聞かせをする相手がいない。

　暖炉の前に座っても、隣は空っぽだ。

（たった十日ほどなのに……）

　リゼットは、膝の上の童話集を閉じた。

　寂しい、と思った。

　自分でも驚くほど、はっきりと。

（だめね。あの子が大人になったら、私はいなくなるのに）

　今からこんなふうでは、あと六年後には、どうなってしまうのだろう。

　リゼットは小さく首を振って、その考えを追い払った。

　ユリアンが戻ってきたのは、出発から十二日目の夕暮れだった。

　馬車が着いたと聞いて、リゼットは急いで玄関へ向かった。

　けれど、そこで目にしたのは、ユリアンだけではなかった。

　馬車の後ろに、もう一台。

　紋章入りの立派な馬車から降りてきたのは、王宮の文官服を着た男性たちだった。

「……何事だ、これは！」

　奥から飛び出してきたオズワルドが、声を荒げた。

　文官の一人が、恭しく一枚の書状を広げる。

「国王陛下のご命令により、本日よりアーデルハイト公爵家の財務は、王宮監査官の監督下に置かれることとなりました。後見人殿には、今後すべての支出について、監査官の承認を得ていただきます」

　オズワルドの顔から、さっと血の気が引いた。

「な……なぜ、そのような……！」

「当主であるユリアン・アーデルハイト公爵閣下より、家の財務について陛下へご相談があったためと伺っております」

　オズワルドが、勢いよくユリアンを振り返った。

　ユリアンは、穏やかな顔で叔父を見上げていた。

「叔父上は、いつも家のお金のことで苦労されていましたから。陛下にお願いして、手伝っていただくことにしたんです」

　その声には、責める響きなどひとつもなかった。

　まるで本当に、叔父を思いやっているかのように。

　オズワルドは何か言おうとして口を開き、けれど言葉にならないまま、唇を震わせた。

　王の命令に、逆らえるはずがない。

　文官たちに促されるまま、オズワルドは書斎へと連れていかれた。

　騒ぎが落ち着いた頃、リゼットはようやくユリアンのもとへ駆け寄った。

「公爵様、おかえりなさいませ。……あの、今のは」

「ただいま、リゼット」

　ユリアンは、にこりと笑った。

「陛下に、少しお話を聞いていただいたんです。リゼットが書いてくれた数字も、お見せしました」

「私の……？」

　リゼットは目を見開いた。

　あの日、熱の下がったばかりのユリアンに、何気なく書いて渡した数字の列。

「あれが、とても役に立ちました。ありがとうございます」

「そんな、私は何も……」

　戸惑うリゼットに、ユリアンは小さな包みを差し出した。

「これ、お土産です」

　包みを開くと、中には淡い青色のリボンが入っていた。

　リゼットの瞳と、同じ色だった。

「まあ……綺麗」

「王都の店で、選びました」

　ユリアンは少しだけ照れたように視線を逸らした。

　それから、何気ない口調で付け加えた。

「それと、陛下に、もうひとつお願いを聞いていただきました」

「もうひとつ？」

「はい。……でも、まだ秘密です」

　ユリアンは、唇に人差し指を当てて微笑んだ。

　リゼットは首を傾げた。

　きっと、叔父のことで何か別の取り決めをしたのだろう。子どもらしい、可愛らしい秘密だ。

「では、いつか教えてくださいね」

「はい。いつか、必ず」

　ユリアンは、まっすぐにリゼットを見て頷いた。

　その紫色の瞳に、どこか確信めいた光が宿っていることに、リゼットは気づかなかった。

　その夜、リゼットは自室の鏡の前で、もらったリボンを髪に結んでみた。

　鏡に映る自分は、少しだけ嬉しそうな顔をしていた。

（ずいぶん、大きくなったわね）

　玄関で並んだとき、ユリアンの頭は、出発前よりもほんの少しだけ高い位置にあった気がした。

　たった十二日で、そんなに変わるはずもないのに。

「あと、六年……」

　ぽつりと呟いた声が、静かな部屋に溶けていく。

　六年経てば、ユリアンは十八になる。

　立派な公爵として、この家を背負って立つ。

　そのとき、自分はもう、ここにはいない。

　リゼットは、そっとリボンに触れた。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　その痛みの名前を、リゼットはまだ知らなかった。