【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第6話 叔父様の影

　穏やかな朝食の時間が始まって、ひと月ほどが過ぎた頃だった。

　その日も、リゼットとユリアンは窓辺のテーブルで向かい合っていた。

　ユリアンが苦手な人参を、こっそり皿の端に寄せているのを、リゼットが見て見ぬふりをしていたときだった。

　ノックもなく、扉が乱暴に開かれた。

「……ほう。ずいぶんと、仲良くやっているようだな」

　オズワルドだった。

　口元には相変わらず笑みが浮かんでいる。

　けれど、その目は冷たく細められていた。

　ユリアンの体が、びくりと強張るのが分かった。

　スプーンを握る小さな手が、白くなるほど力を込めている。

「お、叔父様。おはようございます」

　リゼットは立ち上がり、頭を下げた。

　オズワルドはそれには答えず、ゆっくりとテーブルに近づいてくる。

「使用人から、最近やけに朝食の量が増えたと報告があってね。何事かと思えば」

　マーサではないだろう。

　きっと、オズワルドに取り入っている誰かが告げ口したのだ。

「リゼット嬢。最初に言ったはずだね。余計なことはしないでくれ、と」

「……朝食を、ご一緒しているだけです」

「それが余計なことだと言っているんだよ」

　オズワルドの声が、一段低くなった。

「君は、この家の飾りだ。それ以上でも以下でもない。甥に情を移されて、妙なことを吹き込まれては困るんだ」

　妙なこと。

　その言葉の意味が、リゼットにはよく分からなかった。

　けれど、オズワルドがユリアンと誰かが親しくなることを、ひどく嫌がっているのだけは分かった。

（どうして……？　叔父なら、甥が笑えるようになって、嬉しいはずなのに）

　オズワルドは、テーブルの上に視線を落とした。

　皿の端に寄せられた人参を見て、鼻で笑う。

「好き嫌いか。兄上も、甘やかしすぎたな。だから、あんなふうに簡単に死んでしまう」

　ユリアンの肩が、大きく震えた。

　リゼットは、自分の耳を疑った。

　今、この人は何と言ったのか。

　両親を亡くしたばかりの子どもの前で。

「……叔父様。それは、あまりにも」

「黙っていたまえ」

　オズワルドは苛立ったように手を振った。

　その手が、テーブルの上のティーポットに当たる。

　がしゃん、と音を立てて、ポットが傾いた。

　熱い紅茶が、ユリアンのほうへ流れ出す。

「公爵様！」

　考えるより先に、体が動いていた。

　リゼットはユリアンの前に腕を差し出し、零れた紅茶を手の甲で受け止めた。

「……っ」

　焼けるような痛みが走った。

　思わず唇を噛みしめる。

「リゼット！」

　ユリアンの声が、悲鳴のように響いた。

　オズワルドは一瞬だけ目を見開いた。

　けれど、すぐに興味を失ったように肩をすくめる。

「ふん、大げさな。茶が零れただけだろう」

　謝罪の言葉はなかった。

　オズワルドは扉に向かいながら、振り返りもせずに言い捨てた。

「明日からは、朝食も各自の部屋で取ること。これは後見人としての命令だ」

　扉が、乱暴に閉められた。

　静まり返った部屋に、リゼットの浅い呼吸だけが響く。

　手の甲が、じんじんと熱い。

　見れば、白い肌が赤く腫れ始めていた。

（大丈夫、このくらい。実家でも、火傷なんてしょっちゅうだったもの）

「平気ですよ、公爵様。すぐに冷やせば……」

　そう言って笑いかけようとして、リゼットは言葉を止めた。

　ユリアンが、扉を見つめていた。

　オズワルドが出ていった扉を。

　瞬きもせず、じっと。

　その紫色の瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。

　怯えも、悲しみも、怒りすらも。

　ただ、底の見えない冷たさだけが、静かに沈んでいる。

（……公爵様？）

　十歳の子どもが浮かべる表情ではなかった。

　リゼットの背筋に、ぞくりと小さな震えが走った。

　けれど次の瞬間、ユリアンはリゼットのほうを振り返った。

　その顔は、今にも泣き出しそうに歪んでいた。

「……ごめんなさい」

「え？」

「僕のせいで、リゼットが」

　小さな手が、リゼットの赤くなった手の甲に、触れるか触れないかのところで止まる。

　触れたら痛むのではないかと、怖がっているように。

　リゼットは、そっと首を横に振った。

「公爵様のせいではありません。私が、勝手に手を出しただけです」

「でも」

「公爵様に紅茶がかからなくて、本当によかった」

　心からそう言うと、ユリアンはぎゅっと唇を噛みしめた。

　騒ぎを聞きつけたマーサが駆けつけ、リゼットの手はすぐに冷たい水で冷やされた。

　幸い、跡が残るほどの火傷ではないらしい。

　軟膏を塗られ、清潔な布を巻かれる間、ユリアンはずっとリゼットの傍を離れなかった。

「……オズワルド様が、このようなことを」

　マーサは包帯を巻きながら、悔しそうに呟いた。

「マーサさん、私は本当に大丈夫ですから」

「奥様、そういう問題ではございません。……申し訳ございません。私がもっと、お二人をお守りできていれば」

　マーサの目が、うっすらと赤くなっている。

　リゼットは包帯の巻かれていないほうの手で、マーサの皺だらけの手を握った。

「マーサさんが、いつも気にかけてくださっていること、ちゃんと分かっています」

　マーサは何も言えず、ただ深く頭を下げた。

　その夜、リゼットはいつものように、本を持ってユリアンの部屋を訪ねた。

　朝食は禁じられてしまったけれど、夜の読み聞かせまでは禁じられていない。

　屁理屈のようだけれど、それくらいは許してほしかった。

　扉を叩くと、すぐに開いた。

　ユリアンは、まるで待っていたかのようにそこに立っていた。

「手、痛くないですか」

「もう平気ですよ。マーサさんが、よく効くお薬を塗ってくださいましたから」

　リゼットが包帯の巻かれた手を振ってみせると、ユリアンはその手をじっと見つめた。

　それから、ゆっくりと両手を伸ばして、包帯の上から、壊れものに触れるようにそっと包み込んだ。

「……リゼット」

「はい」

「僕、早く大人になります」

　小さな手に、ほんの少しだけ力がこもった。

「大人になって、リゼットのことは、僕が守ります」

　紫色の瞳が、まっすぐにリゼットを見上げていた。

　その真剣さに、リゼットは胸の奥がじんと温かくなった。

（なんて優しい子なのかしら）

　子どもの、他愛ない約束。

　きっと大人になれば、忘れてしまうような。

　それでも、今この瞬間の気持ちが嬉しかった。

「ありがとうございます、公爵様。……では、私は公爵様が大人になるまで、公爵様のことを守りますね」

　リゼットが微笑むと、ユリアンは何か言いたげに唇を動かした。

　けれど結局、何も言わなかった。

　ただ、包帯の上から包んだ手を、しばらくの間、離そうとしなかった。

　その夜、ユリアンが読み聞かせの途中で眠ることはなかった。

　最後の頁まで、紫色の瞳はずっと開いたまま、リゼットの横顔を見つめていた。