【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第23話 弟なんかじゃない

　王都から屋敷に戻ったのは、夜も更けた頃だった。

　マーサが用意してくれた夕食を済ませ、湯浴みをして。

　気づけば、二人はいつものように、暖炉の前に並んで座っていた。

　八年前から、一度も途切れたことのない時間。

　けれど今夜は、どちらも本を開いていなかった。

　暖炉の薪が、ぱちりと爆ぜる。

　ユリアンは、何も言わなかった。

　炎を見つめる横顔が、どこか緊張しているように見えた。

（王宮で、あんなふうに言ってしまったから）

　答えは、夫に直接伝えたい。

　あのとき、ユリアンの手がわずかに震えたのを、リゼットは覚えていた。

　屋敷に帰る馬車の中でも、ユリアンは一言もその話に触れなかった。

「……ユリアン」

　リゼットが名前を呼ぶと、ユリアンの肩が小さく揺れた。

「はい」

「陛下との、最後の約束のこと」

　ユリアンは、炎から目を離さないまま、静かに言った。

「……本当は、ずっと怖かったんです」

　リゼットは、ユリアンの横顔を見つめた。

「六年かけて、逃げ道を全部塞いで。働き口も、実家も、帰る場所も、全部。リゼットには、僕の隣しか残らないようにしました」

　ユリアンは、膝の上で両手を組んだ。

　その指先に、ぎゅっと力がこもっている。

「でも、陛下とのあの約束だけは、どうしても塞げなかった。リゼットが本気で去りたいと言ったら、僕は手を離さなければならない」

　ユリアンの声が、少しだけ掠れた。

「誕生日の日も、温室でも、迎えに行った朝も。……いつ、リゼットがそれを口にするのかと、ずっと怖かった」

　リゼットは、息を詰めた。

　あれほど余裕のある顔で微笑んでいたユリアンが。

　逃げても迎えに行くと、甘く囁いていたユリアンが。

（ずっと、怖がっていたの）

「だから、リゼット」

　ユリアンは、ようやくリゼットのほうを向いた。

　紫色の瞳が、暖炉の炎を映して揺れていた。

「答えを、聞かせてください。……どんな答えでも、受け止めますから」

　その瞳は、嵐の夜に「行かないで」と言った、十歳の少年の瞳と、何も変わっていなかった。

　リゼットは、ゆっくりと手を伸ばした。

　ユリアンの頬に、そっと触れる。

　指先に、温かな体温が伝わってくる。

「ユリアン。私、ずっと自分に言い聞かせていたんです。あなたは弟のようなものだ、家族のようなものだ、って」

　ユリアンの瞳が、かすかに揺れた。

「八つも年上で、実家にも疎まれていて、あなたの隣にふさわしくない。だから、勘違いしてはいけない。ちゃんと笑って、出ていかなければいけないって」

　リゼットは、小さく笑った。

　目の奥が、熱くなってくる。

「でも、ベルナール家の北の部屋で、ひとりで夜を過ごして、やっと分かったんです。……私は、あなたに会いたかった。知らない誰かの妻にされるくらいなら、もう二度とあなたに会えないくらいなら」

　声が、震えた。

　それでも、リゼットは最後まで言った。

「私は、ユリアンの隣にいたいです」

　ユリアンが、息を呑んだ。

「あなたは、もう弟なんかじゃない。……ずっと前から、そうじゃなかったんです。気づかないふりを、していただけで」

　リゼットは、ユリアンの瞳をまっすぐに見つめた。

「ユリアン。あなたを、愛しています」

　暖炉の炎だけが、ぱちぱちと音を立てていた。

　ユリアンは、しばらく動かなかった。

　紫色の瞳を大きく見開いたまま、リゼットを見つめている。

「……ユリアン？」

　不安になって名前を呼んだ瞬間、強く抱きしめられた。

　息が止まるほど、強く。

　大きな腕が、リゼットの体を丸ごと包み込んで、離さない。

「……っ、リゼット」

　耳元で、震える声がした。

「本当に、いいんですか。僕は、リゼットが思っているよりずっと、しつこいですよ。一度捕まえたら、もう二度と離しません」

「知っています」

「逃げても、追いかけます。どこへ行っても、迎えに行きます」

「それも、知っています」

　リゼットは、ユリアンの背中に腕を回した。

　広い背中だった。

　嵐の夜、震えていた小さな背中は、もうどこにもない。

「だから、もう逃げません。……迎えに来てもらわなくても、ずっとここにいます」

　ユリアンの腕に、さらに力がこもった。

　肩口に押しつけられた額が、熱い。

　しばらくして、そこがじんわりと濡れていくのが分かった。

　八年前と、同じだった。

　あの嵐の夜も、こうして静かに涙を零していた。

　声を上げずに、肩を震わせて。

（この人は、やっぱりあの子のままなのね）

　リゼットは、ユリアンの黒い髪を、そっと撫でた。

　あの夜と、同じように。

「大丈夫。私は、ここにいますよ」

　どれくらい、そうしていただろう。

　やがてユリアンが、ゆっくりと顔を上げた。

　目元が、ほんのりと赤くなっている。

「……格好悪いところを、見せてしまいました」

「いいえ。私は、どんなユリアンも好きです」

　リゼットが微笑むと、ユリアンは困ったように眉を下げた。

　それから、リゼットの頬に、そっと手を添えた。

「リゼット」

「はい」

「口づけても、いいですか」

　真剣な瞳だった。

　六年間、陛下との約束を守り続けてきた人の、最後の確認。

　リゼットは、頬を真っ赤に染めながら、小さく頷いた。

　ユリアンの顔が、ゆっくりと近づいてくる。

　リゼットは、そっと目を閉じた。

　唇に、柔らかな熱が触れた。

　ほんの一瞬の、羽根が触れるような口づけ。

　けれどそれは、リゼットがこれまで生きてきた中で、いちばん温かいものだった。

　唇が離れると、ユリアンは額をこつんとリゼットの額に合わせた。

「……ようやく、届きました」

　吐息のような声だった。

「十歳のあの冬から、ずっと、この手を伸ばしていたんです」

　リゼットは、ユリアンの手を取った。

　大きな手。

　自分の手を、すっぽりと包み込んでしまう手。

　その指に、自分の指をそっと絡める。

「ええ。……ちゃんと、届いていますよ」

　暖炉の炎が、寄り添う二人の影を、壁に大きく映し出していた。