【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第22話 断罪の夜会

　それから十日後、王宮の大広間で開かれた夜会の場を借りて、臨時の審問が行われることになった。

　国中の主だった貴族が集められ、ただならぬ空気が広間を満たしている。

　玉座には国王が座り、その左右には監査官や騎士たちが控えていた。

　リゼットは、ユリアンの隣に立っていた。

　夜空色のドレスに、淡い青色のリボン。

　秋の夜会と同じ装いだった。

「大丈夫ですか、リゼット」

　ユリアンが、そっと手を握ってくれる。

　リゼットは、小さく頷いた。

「ええ。ユリアンが、隣にいてくれますから」

　ユリアンは、少しだけ目を見開いた。

　それから、繋いだ手に、ぎゅっと力を込めた。

　最初に引き出されたのは、オズワルドだった。

　十日の間に、オズワルドは見る影もなくやつれていた。

　整えられていた口髭は伸び放題になり、仕立てのいい上着は皺だらけになっている。

　監査官が、罪状を一つずつ読み上げていった。

　架空の商会を通じた、十年近くにわたる公爵家の財産の横領。

　前アーデルハイト公爵夫妻の馬車への細工。

　そして、公爵夫人の誘拐と、重婚の強要の首謀。

　読み上げられるたびに、広間のざわめきが大きくなっていく。

「オズワルド・アーデルハイト」

　国王の声が、広間に響き渡った。

「そなたは、兄を殺め、幼い甥から家を奪おうとした。その罪は、あまりにも重い。……アーデルハイトの名を剥奪し、北の塔にて終身の幽閉を命じる」

　オズワルドは、何も言わなかった。

　ただ、膝から崩れ落ち、床に額を擦りつけた。

　騎士たちに両脇を抱えられ、引きずられるように広間から連れ出されていく。

　ユリアンは、その背中を、最後まで静かに見送っていた。

　リゼットは、繋いだ手をそっと握り返した。

　ユリアンの指先が、ほんの少しだけ震えていた。

　次に引き出されたのは、ベルナール家の者たちだった。

　カトリーヌとクラリス。

　そして、二人の後ろに、うなだれた父の姿があった。

「ベルナール伯爵夫人カトリーヌ。そなたは、オズワルドと共謀し、アーデルハイト公爵夫人を偽りの手紙で誘い出し、監禁し、他家へ売り渡そうとした」

「ち、違います、陛下！　私は、ただ娘の幸せを思って……！」

「娘の幸せを思う母が、六十を過ぎた男の四番目の妻に娘を売るのか」

　国王の冷ややかな声に、カトリーヌは言葉を失った。

「それだけではない。グラウバー伯爵から受け取るはずだった支度金の一部を、オズワルドに渡す約束もしていたと聞く。八年前の縁談の折にも、公爵家からの支度金を、すべて自分の宝石と衣装に使い込んでいたそうだな」

　広間の貴族たちが、ひそひそと囁き合う。

　カトリーヌの顔が、みるみる青ざめていった。

「クラリス・ベルナール」

　名を呼ばれ、クラリスがびくりと肩を震わせた。

「そなたは、姉を監禁した部屋の扉の前で、姉を嘲り、公爵夫人の座を奪うと公言した。ベルナール家の使用人たちが、揃ってそう証言しておる」

「そ、それは……お姉様が、ずるいから……！」

　クラリスは、涙を浮かべて周囲を見回した。

　けれど、誰一人として、彼女に同情の目を向ける者はいなかった。

　秋の夜会で、クラリスと一緒にリゼットを笑っていた令嬢たちでさえ、気まずそうに目を逸らしている。

「ベルナール伯爵家は、爵位を剥奪とする。カトリーヌとクラリスは、平民として、王都から遠く離れた修道院にて奉仕の生活を送ること」

　国王の宣告に、クラリスが悲鳴を上げた。

「いや！　いやよ、修道院なんて！　私は公爵夫人になるはずだったのに！　どうして、お姉様ばっかり……！」

　騎士たちに腕を掴まれながら、クラリスは最後までリゼットを睨みつけていた。

　リゼットは、その視線から目を逸らさなかった。

（もう、あなたに奪われるものは、何もないわ）

　不思議と、恐ろしくはなかった。

　隣に、ユリアンがいてくれるから。

　グラウバー伯爵も、この件の共犯として多額の罰金を科せられた。

　さらに、過去の三人の妻たちに関しても、王宮の調査が入ることになった。

　伯爵は、真っ青な顔で震えながら連れ出されていった。

　最後に、父が前に進み出た。

　ベルナール伯爵――いや、今はもう、ただの男だった。

「……陛下。私は、妻と娘のしたことを、何も知りませんでした」

　父は、うなだれたまま言った。

「けれど、知らなかったことは、言い訳にはなりません。私は八年前、娘を売るように嫁がせたときも、何もしませんでした。あの朝も、窓から娘が連れていかれるのを見ていながら……何も、しなかった」

　父の声が、かすれた。

　そして、ゆっくりと顔を上げて、リゼットを見た。

　八年ぶりに、まっすぐに。

「リゼット。……すまなかった」

　リゼットは、父の顔を見つめた。

　ずいぶん、老けていた。

　髪は白くなり、目元には深い皺が刻まれている。

「お前は、母さんに似てきた。だから、見ていられなかった。……情けない父親で、本当に、すまない」

　リゼットは、しばらく何も言わなかった。

　母が亡くなった日の、父の泣き顔。

　自分を見なくなった父の背中。

　売られるように嫁いだ朝、閉ざされたままだった執務室の扉。

「……お父様」

　リゼットは、静かに言った。

「私は、もうベルナールの娘ではありません。アーデルハイト公爵夫人です」

　父の肩が、小さく揺れた。

「ですから、お父様に謝っていただく必要はありません。……どうか、お元気で」

　それは、別れの言葉だった。

　父は、何かを言おうとして、唇を震わせた。

　けれど結局、深く頭を下げただけだった。

　騎士に促され、父は広間を去っていった。

　その背中を見送りながら、リゼットは不思議なほど穏やかな気持ちでいた。

　もう、あの家に心を残しているものは、何もなかった。

　審問が終わり、貴族たちが広間を後にし始めた頃、国王がふとリゼットに声をかけた。

「アーデルハイト公爵夫人。少し、よいか」

　リゼットは、ユリアンと共に玉座の前へ進み出た。

　国王は、穏やかな目でリゼットを見下ろしていた。

「六年前、そなたの夫が、十二の身で余に願い出たことは、もう聞いておるか」

「……はい、陛下」

「そのとき、余は一つ条件をつけた。六年後、そなたがどうしてもこの者の元を去りたいと望んだなら、その心を力で縛ってはならぬ、と」

　リゼットは、思わず隣のユリアンを見上げた。

　ユリアンは、まっすぐに前を向いていた。

　その横顔が、ほんのわずかに強張っている。

（ユリアン……そんな約束まで、していたの）

　何もかも計画して、逃げ道をすべて塞いで。

　それでも最後の一つだけは、リゼットのために残しておいてくれた。

「さて、公爵夫人。そなたは、どうしたい」

　国王の問いに、広間に残っていた人々の視線が集まった。

　ユリアンの手が、わずかに震えた。

　リゼットは、繋いだ手を、しっかりと握り返した。

　そして、国王を見上げて、微笑んだ。

「陛下。その答えは、夫に、直接伝えたいと思います」

　国王は、一瞬目を丸くした。

　それから、声を上げて笑った。

「はは……そうか、そうか。それがよかろう」

　国王は、満足そうに頷いた。

　隣で、ユリアンが小さく息を吐くのが聞こえた。