【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第2話 十歳の公爵様

　アーデルハイト公爵家の屋敷は、王都の外れの小高い丘の上に建っていた。

　馬車の窓から見えたそれは、屋敷というより城に近い。

　灰色の石造りの壁がどこまでも続き、高い尖塔が冬空に突き刺さるようにそびえている。

（ここが、今日から私の暮らす場所……）

　リゼットは膝の上のトランクを、ぎゅっと抱え直した。

　実家を出るとき、見送りはなかった。

　父は執務室から出てこず、継母とクラリスは朝寝坊を決め込んでいた。門の前で頭を下げてくれたのは、厨房の老料理人だけだった。

「どうか、お元気で」

　その一言が、今も胸の奥に温かく残っている。

　馬車が玄関前に止まると、扉の前には数人の使用人が並んでいた。

　中央に立つのは、白髪を一つにまとめた年配の女性だった。背筋はまっすぐに伸び、灰色の瞳が静かにリゼットを見つめている。

「ようこそお越しくださいました。侍女長のマーサと申します。長旅でお疲れでしょう」

　落ち着いた、丁寧な声だった。

　けれどその瞳の奥には、こちらの人となりを確かめようとするような、慎重な色が浮かんでいる。

（歓迎……されているわけでは、なさそう。でも、嫌われているのとも違う気がする）

「リゼット・ベルナールです。今日から、お世話になります」

　リゼットが頭を下げると、マーサの眉がわずかに動いた。

　伯爵令嬢が使用人に深々と頭を下げるのが、意外だったのかもしれない。

　マーサは一瞬だけ表情をやわらげ、リゼットの手元に目を留めた。

「お荷物はそれだけでございますか？」

「はい。……少なくて、驚かれましたよね」

「いいえ。お運びいたしましょう」

　マーサが合図をすると、若い侍女がそっとトランクを受け取ってくれた。

　それから、マーサは少しだけ声を落とした。

「お部屋は暖めてございます。後ほど、温かいお茶をお持ちしますね。……まずは、オズワルド様がお待ちですので、こちらへ」

　通された書斎には、四十代半ばほどの男性が座っていた。

　整えられた口髭に、仕立てのいい上着。

　にこやかな笑みを浮かべているのに、その目だけがまったく笑っていない。

「よく来てくれた。私がユリアンの叔父で、後見人のオズワルド・アーデルハイトだ」

「リゼット・ベルナールと申します」

「ああ、聞いているよ。……なるほど、確かに大人しそうなお嬢さんだ」

　オズワルドは満足げに頷き、机の上の書類を指先で叩いた。

「さて、さっそくだが契約の話をしておこう。君の役目は、甥が成人するまでの間、公爵夫人という席を埋めておくことだ」

　公爵家の当主に妻がいないとなれば、縁談を持ち込む家が後を絶たない。

　幼い当主に余計な後ろ盾がつくのを避けるため、形だけでも妻を置いておく。オズワルドの説明は、要するにそういうことだった。

「寝室は別。いわゆる白い結婚だ。甥が十八になった日に離縁し、君には相応の慰謝料を払う。この婚姻契約は国王陛下の立会いのもとで交わされたもので、条項は陛下の許可なく変更できない」

「……承知いたしました」

「それから、もう一つ」

　オズワルドは笑みを深めた。

「余計なことはしないでくれたまえ。甥の教育も、家の管理も、すべて私がやる。君はただ、大人しくそこにいればいい」

（余計なこと……）

　リゼットはその言葉を、胸の中で繰り返した。

　形だけの妻。

　口出しはしない、何もしない、ただ八年間そこにいるだけの存在。

　実家で求められてきたことと、何も変わらない。

「分かりました」

　そう答えると、オズワルドは満足そうに書類を差し出した。

　リゼットは震えそうになる指で、婚姻契約書に名前を書き込んだ。

「では、甥に会わせよう。……と言っても、愛想のいい子ではないがね」

　オズワルドに連れられ、長い廊下を歩く。

　どこまでも続く絨毯の上を歩きながら、リゼットは不思議に思っていた。

　これほど大きな屋敷なのに、ひどく静かだ。

　子どもが暮らしている家の、明るさや騒がしさがどこにもない。

　やがて、二階の奥の扉の前で、オズワルドは足を止めた。

　ノックもせずに扉を開ける。

「ユリアン。お前の妻を連れてきたぞ」

　広い部屋だった。

　大きな窓、高い天井、壁一面の本棚。けれど暖炉の火は小さく、部屋の中はどこか寒々しい。

　その窓辺に、小さな影がひとつ座っていた。

　少年がゆっくりと振り返る。

　黒い髪。

　透き通るような白い肌。

　そして、深い紫色の瞳。

　十歳と聞いていたけれど、思っていたよりもずっと細く、小さく見えた。喪服のような黒い服が、その体の頼りなさをいっそう際立たせている。

「……はじめまして、公爵様。リゼットと申します」

　リゼットが膝を折って挨拶すると、少年は無言のまま彼女を見つめた。

　感情の読めない瞳だった。

　子どもらしい好奇心も、警戒心すら浮かんでいない。ただ、ひどく静かで、ひどく冷えている。

「ユリアン、挨拶くらいしないか」

　オズワルドの声に、少年はようやく唇を開いた。

「……ユリアン・アーデルハイトです」

　それだけ言って、また窓の外へ視線を戻してしまう。

　オズワルドは肩をすくめた。

「この通りだ。まあ、仲良くする必要はない。夕食は各自の部屋で取らせるから、好きに過ごしてくれ」

　そう言い残して、オズワルドはさっさと部屋を出ていった。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

　静かな部屋に、リゼットと少年だけが残された。

　暖炉の薪が、ぱちりと小さく爆ぜる。

（どうしよう……）

　何か話しかけなければ、と思った。

　けれど何を言えばいいのか分からない。子どもと接した経験など、ほとんどなかった。

「あの、公爵様。この部屋、少し寒くはありませんか？　薪をもう少し……」

「いいです」

　短い返事が、リゼットの言葉を遮った。

　少年は窓の外を見たまま、ぽつりと続ける。

「あなたも、どうせすぐいなくなるんでしょう」

　リゼットは、息を呑んだ。

「父上も母上も、いなくなった。乳母も、家庭教師も、叔父上が来てからみんな辞めていった。……だから、あなたもそうです」

　淡々とした声だった。

　責めているわけでも、悲しんでいるわけでもない。ただ、当たり前の事実を口にしているだけのような声。

（この子は……）

　十歳の子どもが、こんなふうに話すようになるまで、いったいどれだけのものを失ってきたのだろう。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

　リゼットはゆっくりと少年に近づき、窓辺の少し手前で膝をついた。

　同じ目線になるように。

「確かに、私はいつか、ここを出ていく人間です」

　少年の肩が、ほんのわずかに揺れた。

「でも、それは八年も先のことです。公爵様が大人になるまで、私はずっとここにいます。……それだけは、約束できます」

　紫色の瞳が、初めてリゼットのほうを向いた。

　まっすぐに。

　何かを確かめるように。

「……八年」

「はい。八年です」

　少年は何も答えなかった。

　ただ、しばらくの間、じっとリゼットの顔を見つめていた。

　やがて、ふいと視線が逸らされる。

「……好きにすればいいです」

　それは突き放すような言葉だった。

　けれどリゼットには、ほんの少しだけ、その声が揺れていたように聞こえた。

（まずは、それでいい）

　仮の妻でも、お守り役でも。

　この子がひとりで寒い部屋に座っていなくてすむように。

　リゼットは立ち上がり、黙って暖炉に薪を一本足した。

　小さかった炎が、少しだけ大きく揺れた。

　少年は何も言わなかった。

　けれど、止めることもしなかった。