【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第16話 叔父様の企み

　ユリアンが成人したことで、オズワルドの後見人としての役目は終わった。

　それと同時に、六年にわたる王宮の監査も、最終的な報告がまとめられることになった。

「ロウゼン商会という取引先は、実在しない商会でした」

　執務室で、ユリアンは淡々と報告書を読み上げた。

　リゼットは、その隣で静かに耳を傾けていた。

　ユリアンが「リゼットにも聞いてほしい」と言って、執務室に呼んだのだ。

「叔父上は、この架空の商会を通じて、公爵家の財産を十年近くにわたって横領していました。その額は、領地の三年分の税収に相当します」

「そんな……」

　リゼットは、思わず口元を押さえた。

　六年前、熱を出したユリアンの看病のあとに、何気なく見つけた不自然な支払い。

　あの小さな違和感が、これほど大きなものだったなんて。

「それだけではありません」

　ユリアンの声が、わずかに低くなった。

「父上と母上の馬車が事故に遭った日。その馬車の車軸に、細工の痕があったことも分かりました」

　リゼットは、息を呑んだ。

「まさか……叔父様が」

「まだ、確かな証拠はありません。ですが、監査官が当時の御者の行方を追っています」

　ユリアンは、報告書を静かに机に置いた。

　その紫色の瞳は、ひどく静かだった。

　怒りも、悲しみも浮かんでいない。ただ、底の見えない冷たさだけが、静かに沈んでいる。

　八年前、紅茶の零れたテーブルの前で見た、あの瞳と同じだった。

「……ユリアン」

　リゼットは、思わずユリアンの手に、自分の手を重ねた。

　ユリアンは、はっとしたように瞬きをした。

　それから、リゼットの手を握り返して、小さく微笑んだ。

「大丈夫です。叔父上には、来月中にこの屋敷を出ていっていただきます。その後のことは、陛下のご判断に委ねます」

「来月……」

「ええ。それまでは、なるべく叔父上には近づかないでください」

　ユリアンの指に、少しだけ力がこもった。

「僕は明日から三日ほど、報告のために王宮へ行かなければなりません。その間、リゼットのことはマーサに頼んでおきますが……くれぐれも、気をつけて」

「はい。分かりました」

　リゼットが頷くと、ユリアンはようやく、ほっとしたように息を吐いた。

　翌朝、ユリアンは名残惜しそうに何度も振り返りながら、王都へと出発していった。

　ユリアンのいない屋敷は、また少しだけ静かになった。

（たった三日なのに）

　リゼットは、自分の胸に手を当てた。

　六年前、ユリアンが王都へ行った十二日間を思い出す。

　あのときも寂しかった。けれど今の寂しさは、あのときとは少し違う気がした。

　その日の昼下がり、リゼットが自室で刺繍をしていると、控えめなノックの音がした。

「マーサさん？」

　扉を開けて、リゼットは凍りついた。

　そこに立っていたのは、オズワルドだった。

「やあ、リゼット嬢。少し、話がしたくてね」

　オズワルドは、以前と変わらない笑みを浮かべていた。

　けれど、その顔はひどくやつれ、目の下には濃い隈が浮かんでいる。

「……叔父様。申し訳ありませんが、ユリアンから、叔父様には近づかないようにと」

「ユリアン、か。ずいぶん親しげに呼ぶようになったものだ」

　オズワルドは、くつくつと喉の奥で笑った。

「すぐに済むよ。君のためを思って、忠告に来たんだ」

　リゼットは、扉を閉めようとした。

　けれど、オズワルドの次の言葉に、その手が止まった。

「君は、甥に利用されているんだよ」

「……何を」

「考えてみたまえ。十二の子どもが、王に頼み込んでまで、君を縛りつける契約を作った。君の働き口を勝手に断り、君の実家との縁も勝手に切った。……それが、愛だと思うかね？」

　オズワルドは、声を潜めた。

「あれは、執着だ。君を自分の手の中に閉じ込めておきたいだけさ。兄上もそうだった。欲しいものは、何が何でも手に入れる。アーデルハイトの血だよ」

「……ユリアンは、そんな人ではありません」

「本当にそう言い切れるかね？　君に何の相談もなく、君の人生を勝手に決めているのに」

　リゼットは、唇を噛んだ。

　言い返したかった。

　けれど、オズワルドの言葉の一部が、確かに事実だったことも否定できなかった。

「それに、君に知らせが届いていないようだから、教えてあげよう」

　オズワルドは、懐から一通の手紙を取り出した。

　ベルナール家の封蝋が押されていた。

「君の父上が、病に倒れたそうだ。もう長くないかもしれない、とね。ベルナール家から甥のもとへ知らせが届いていたが、甥はそれを君に隠していた」

「……え」

「君の実家と縁を切らせるためだろうね。父親の死に目にも、会わせないつもりなのさ」

　リゼットは、震える手で手紙を受け取った。

　見覚えのある、継母の筆跡だった。

　父が病に倒れたこと。うわ言でリゼットの名を呼んでいること。一目でいいから会いに来てほしいこと。

（お父様が……）

　父のことは、もう何年も考えないようにしていた。

　自分を見なくなった父。

　売られるように嫁いだ日、執務室から出てこなかった父。

　それでも。

　母が亡くなった日の、父の泣き顔を、リゼットは今も覚えていた。

「明日の朝、ベルナール家から迎えの馬車が来るそうだ。行くかどうかは、君が決めるといい」

　オズワルドは、それだけ言うと、あっさりと踵を返した。

「……ああ、甥には言わないほうがいいだろうね。また、勝手に断られてしまうから」

　オズワルドが去ったあと、リゼットは長いこと手紙を見つめていた。

　ユリアンに確かめたかった。

　けれど、ユリアンは王宮にいる。戻ってくるのは、二日後だ。

（もし、本当にお父様が危ないのなら）

　二日も待っていられないかもしれない。

　マーサに相談しようか。

　けれど、そうすればきっと止められる。ユリアンから、叔父には近づくなと言われていたのだから。

（少しだけ。お父様の顔を見たら、すぐに戻ってくればいい）

　リゼットは、机の上に便箋を広げた。

　ユリアンへの置き手紙を書く。

　父が病に倒れたこと。一目会ったら、すぐに戻ること。

　――逃げるわけではありません。必ず、帰ってきます。

　最後にそう書き添えて、リゼットはペンを置いた。

　窓の外は、いつの間にか夕暮れに染まっていた。

　その夜、東棟のオズワルドの部屋には、二つの人影があった。

「……本当に、あの子は来るのでしょうね」

　扇で口元を隠しながら、カトリーヌが言った。

　その隣には、薄桃色のドレスを着たクラリスが、不機嫌そうに座っている。

「来るさ。あの娘は、情に脆い。父親が危ないと聞けば、必ず来る」

　オズワルドは、グラスの酒を一気に煽った。

「ベルナール家に着いたら、すぐにグラウバー伯爵のもとへ送り届けろ。伯爵には、白い結婚のまま離縁された女だと話してある。婚姻の届けさえ先に出してしまえば、あの若造にも手は出せん」

「その代わり、約束は守っていただきますわよ。公爵家の財産の一部を」

「ああ。あの娘さえいなくなれば、甥は腑抜けになる。その隙に、もう一度家を取り戻してみせるさ」

　クラリスが、楽しそうにくすくすと笑った。

「お姉様、可哀想。せっかく公爵様に大事にされていたのに、今度はおじいさんの四番目の奥方だなんて」

「お前は、空いた公爵夫人の席に座ればいい」

「ええ、もちろん」

　グラスが、かちりと鳴った。

　窓の外では、春の夜の雲が、静かに月を隠していった。