【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第15話 逃げ道はありません

　誕生日の翌朝、リゼットは見慣れない天井の下で目を覚ました。

　いや、正確には、見慣れない部屋ではない。

　八年間、一度も足を踏み入れたことのなかった部屋だ。

　――公爵夫人の部屋。

　屋敷の二階、当主の部屋の隣にある、本来の奥方のための部屋だった。

「お目覚めですか、奥様」

　ノックの音とともに、マーサが顔を覗かせた。

　その顔は、隠しきれないほどにこにことしている。

「マーサさん……あの、私、どうしてこの部屋に」

「旦那様のご指示でございます。昨日のうちに、奥様のお荷物をすべてこちらへお運びいたしました」

　昨夜、混乱したまま夕食を終えて部屋へ戻ろうとしたら、元の部屋はすっかり空っぽになっていた。

　途方に暮れていたリゼットを、マーサがこの部屋へ案内したのだ。

　疲れ切っていたリゼットは、深く考える間もなく眠りに落ちてしまった。

「で、でも、ここは公爵夫人の……」

「ええ。ですから、奥様のお部屋です」

　マーサは、当然のように頷いた。

　改めて部屋を見回すと、調度品はどれも真新しかった。

　壁紙は淡い青色で、窓辺には、リゼットの好きな白い花が飾られている。

「このお部屋の改装、旦那様が十五の頃から少しずつ進めておられたのですよ」

「十五……？」

「はい。奥様がいつか、このお部屋をお使いになる日のためにと」

　マーサは、目元の皺を深くして微笑んだ。

「八年前、旦那様の部屋の前に座り込んで本を読んでくださった奥様を見て、私はずっと願っておりました。いつか、このお二人が本当のご夫婦になれますようにと」

「マーサさん……」

「坊ちゃまは、本当に一途なお方です。どうか、それだけは信じてさしあげてくださいませ」

　マーサは深々と頭を下げると、静かに部屋を出ていった。

　朝食の席に向かうと、ユリアンはもう席についていた。

　リゼットの姿を見るなり、ぱっと顔を輝かせて立ち上がる。

「おはようございます、リゼット。よく眠れましたか？」

「お、おはようございます、公爵様。……あの、お部屋のことですけれど」

「気に入りませんでしたか？　壁紙の色、リゼットの瞳に合わせたつもりだったんですが」

「い、いえ、とても素敵です。そうではなくて」

　リゼットが言いよどむと、ユリアンは椅子を引いて、リゼットを座らせた。

　そして、自分も向かいに座りながら、さらりと言った。

「それと、もう『公爵様』はやめてください」

「え？」

「ユリアン、と呼んでほしいんです。夫婦なんですから」

　夫婦。

　その言葉に、リゼットの頬がかっと熱くなった。

「そ、それは、まだ……お返事もしていないのに」

「ええ、待ちます。でも、名前で呼ぶくらいはいいでしょう？」

　ユリアンは、テーブルの上で頬杖をついた。

　紫色の瞳が、甘えるようにリゼットを見上げる。

　十歳の頃、狐の話の続きをねだったときと、同じ目だった。

「……ユリアン、様」

「様は、いりません」

「ユ、ユリアン……」

　消え入りそうな声で呼ぶと、ユリアンは、とろけるような笑みを浮かべた。

「はい、リゼット」

　その笑顔があまりにも嬉しそうで、リゼットはまともに顔を見ることができなかった。

　それからの日々は、リゼットにとって試練の連続だった。

　ユリアンは、片時もリゼットの傍を離れようとしなかった。

　朝は、部屋の前で待っている。

　食事のときは、リゼットの皿に好物を取り分ける。

　庭を散歩すれば、当然のように手を繋いでくる。

　書庫で本を探していれば、背後から腕を伸ばして、高い棚の本を取ってくれる。

　そのたびに、背中にユリアンの体温を感じて、リゼットの心臓は落ち着かなかった。

「ユリアン、執務はよろしいのですか？」

「リゼットと一緒に過ごすために、全部片付けてきました」

「全部……？」

「はい。この日のために、先の分まで前倒しにしておいたので」

　さらりと言われて、リゼットは言葉を失った。

　この人は、どこまで計画していたのだろう。

　ある日の午後、リゼットは逃げるように庭の奥の温室に隠れた。

　ほんの少しでいいから、ひとりで考える時間がほしかった。

（どうしよう。どうしたらいいの）

　ガラス越しの柔らかな陽射しの中で、リゼットは膝を抱えた。

　ユリアンのことが、嫌なわけではない。

　むしろ、その逆だった。

　傍にいられて、嬉しい。

　名前を呼ばれて、胸が高鳴る。

　手を繋がれるたびに、このままずっと離さないでいてほしいと思ってしまう。

（でも、本当にいいの？　私なんかが、あの人の隣にいて）

　八つも年上で。

　実家に疎まれ、売られるように嫁いできた女で。

　いつか、ユリアンが若く美しい令嬢に心を移したとき、自分はそれに耐えられるだろうか。

「……やっぱり、ここにいた」

　背後から声がして、リゼットはびくりと肩を跳ねさせた。

　振り返ると、温室の入り口にユリアンが立っていた。

「ど、どうして分かったのですか」

「リゼットは、悩みごとがあるときは、いつも花のある場所に行きますから」

　ユリアンはゆっくりと近づいてきて、リゼットの隣に腰を下ろした。

　肩が触れ合いそうな距離。

　リゼットは、思わず身を縮めた。

「……逃げたくなりましたか」

　静かな声だった。

　リゼットは、答えられなかった。

　ユリアンは、責めるでもなく、ただ穏やかに続けた。

「逃げてもいいですよ」

「え……」

「どこへ行っても、僕が迎えに行きますから。北の果てでも、海の向こうでも。リゼットがどこにいても、必ず見つけます」

　ユリアンは、リゼットの髪に結ばれた淡い青色のリボンに、そっと指先で触れた。

「だから、逃げたくなったら、逃げてください。そのたびに、迎えに行きます。何度でも」

　それは、優しい言葉のはずだった。

　けれどリゼットには、それが「絶対に逃がさない」と言われているようにしか聞こえなかった。

「……ずるいです、ユリアン」

「はい。リゼットのためなら、いくらでもずるくなります」

　ユリアンは、リゼットの額に、そっと唇を落とした。

　羽が触れるような、ほんの一瞬の口づけだった。

「でも、無理には迫りません。陛下とのお約束もありますし、何より、リゼットが自分で僕を選んでくれるまで、待ちたいので」

　そう言って、ユリアンは立ち上がった。

　それから、リゼットに手を差し出した。

「そろそろお茶の時間です。マーサが、リゼットの好きな林檎のタルトを焼いてくれたそうですよ」

　リゼットは、差し出された手を見つめた。

　大きくて、温かい手。

　この手を取ったら、きっともう、二度と離してもらえない。

（分かっているのに）

　リゼットは、そっとその手に自分の手を重ねた。

　ユリアンの指が、ゆっくりと絡められる。

　離さない、というように。

　温室の外に出ると、春の風が二人の髪を揺らした。

　リゼットは、繋がれた手の温もりを感じながら、小さく息を吐いた。

（逃げ道なんて、最初からなかったのかもしれない）

　そう思っても、なぜか少しも、嫌ではなかった。