【完結】期限付きの白い結婚のはずが、年下公爵様の成人の日に『期限なんて最初からありません』と言われました

第14話 書き換えられた契約

「……書き換えた……？」

　リゼットは、自分の耳を疑った。

　ユリアンは頷くと、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　古びてはいるけれど、丁寧に保管されてきたことが分かる。その下部には、見覚えのある王家の印章が押されていた。

「読んでみてください」

　差し出された羊皮紙を、リゼットは震える指で受け取った。

　そこには、八年前に交わした婚姻契約の条項が、一つずつ書き写されていた。

　けれど、最後の一文だけが、違っていた。

　――公爵ユリアン・アーデルハイトが満十八歳に達した日をもって、本婚姻は白い結婚の期限を終え、正式な婚姻として継続されるものとする。

　――ただし、本婚姻の解消には、当主ユリアン・アーデルハイトの同意を要する。

　日付は、六年前の雪解けの頃。

　ユリアンが、王都の生誕祭に出かけた年だった。

「これ……は……」

「叔父上の横領を陛下にお伝えしたとき、褒美として、何か一つ願いを叶えてやると仰っていただいたんです」

　ユリアンは、穏やかに続けた。

「だから、お願いしました。僕の妻との婚姻契約を、書き換えてくださいと」

　リゼットは、羊皮紙から顔を上げた。

　あの日。

　王都から戻ってきたユリアンは、「もうひとつお願いを聞いていただきました」と言った。「まだ秘密です」と、唇に人差し指を当てて笑っていた。

（あの、可愛らしい秘密が……これ？）

「陛下は、最初はお笑いになりました。十二の子どもが何を言うのかと。でも、僕が本気だと分かると、条件をつけて許してくださいました」

「条件……？」

「成人するまでの六年間、一度もリゼットに無理を強いないこと。白い結婚を守り、リゼットが健やかに暮らせるよう努めること。……それを守れたら、契約は書き換えたままにしておく、と」

　ユリアンは、そこで少しだけ目を伏せた。

「守りましたよ。ちゃんと」

　リゼットは、何も言えなかった。

　頭の中が、真っ白になっていた。

「ど……うして」

　ようやく零れた声は、ほとんど囁きだった。

「どうして、そんなことを。私は、ただの形だけの妻で……」

「形だけだと思っていたのは、リゼットと叔父上だけです」

　ユリアンは、静かに立ち上がった。

　テーブルを回り込み、リゼットの傍らまで来ると、その場に片膝をつく。

　八年前、窓辺の少年に、リゼットがそうしたように。

　同じ目線になるように。

「僕は、十歳のあの冬から、ずっと決めていました」

　紫色の瞳が、まっすぐにリゼットを見上げた。

「リゼットを、手放さないと」

　心臓が、痛いほどに鳴っていた。

「あなたを手放すために、大人になったわけじゃない。……あなたを手に入れるために、大人になったんです」

　リゼットは、思わず椅子の上で身を引いた。

　けれど、ユリアンの手がそっとリゼットの手を捕まえる。

　逃がさないというように、けれど決して痛くはない強さで。

「ま、待ってください。公爵様は、私のことを家族として……姉のように、慕ってくださっているだけで」

「違います」

「でも、私は八つも年上で」

「知っています」

「伯爵家の出で、実家にも疎まれていて、公爵様の隣に立てるような人間では」

「そんなことを決めるのは、リゼットではありません。僕です」

　ユリアンの声は、どこまでも穏やかだった。

　けれど、リゼットがどれだけ言葉を重ねても、一つ残らず静かに打ち返されていく。

「リゼット。僕はあなたを、姉だと思ったことは一度もありません」

　ユリアンは、リゼットの手の甲に、そっと唇を寄せた。

　八年前、紅茶で火傷をした場所だった。

　もう跡など残っていないはずのその場所に、柔らかな熱が落とされる。

「ひとりの女性として、ずっと、あなただけを愛しています」

　部屋の中が、しんと静まり返った。

　リゼットは、息をすることも忘れていた。

　頬が燃えるように熱い。指先まで、震えが止まらない。

（嘘……そんな、まさか）

　この子が。

　あの嵐の夜に、震えながら自分のドレスを掴んでいた、小さな子どもが。

「……あの、公爵様」

「はい」

「北の子爵家に……今日、馬車が」

　混乱したまま、リゼットはやっとのことで言葉を絞り出した。

　ユリアンは、にこりと微笑んだ。

「お断りの手紙は、もう出してあります。リゼットが承諾の返事を書いた、翌日に」

「えっ……」

「代わりに、子爵家には腕のいい家庭教師を紹介しておきました。先方はとても喜んでくださいましたよ」

　リゼットは、口をぱくぱくと開け閉めした。

　言葉が出てこない。

「それと、ベルナール家からの再婚の話も、僕のほうからお断りしておきました。グラウバー伯爵にも、丁重にお伝えしてあります」

「ど……どうして、そのことを」

「この屋敷で、僕が知らないことはありませんよ」

　十日前の夜と、同じ言葉だった。

　ユリアンは、包み込んだリゼットの手を、優しく撫でた。

「リゼット。あなたには、もう帰る場所も、逃げる場所もありません。……僕の隣以外には」

　その声は、ひどく甘かった。

　甘くて、優しくて、そして、どうしようもなく重かった。

　リゼットは、何も答えられなかった。

　驚きすぎて、言葉が一つも浮かんでこない。

　唇を開いては閉じ、ただ目の前の紫色の瞳を見つめることしかできなかった。

　長い沈黙が、二人の間に落ちる。

　やがて、ユリアンがふっと小さく息を吐いた。

　張り詰めていた空気が、わずかにゆるむ。

「……急すぎましたね」

　ユリアンは、困ったように眉を下げて微笑んだ。

　さっきまでの、逃げ道を塞ぐような甘い声とは違う。

　十歳の頃、狐の話の続きをねだったときのような、少しだけ照れた顔だった。

「すみません。六年分の気持ちを、一度にリゼットに押しつけてしまいました。……ずっと、この日を待っていたので」

　ユリアンは、リゼットの手をそっと離した。

　名残惜しそうに、指先がゆっくりと離れていく。

「返事は、今でなくていいです。リゼットの気持ちが追いつくまで、いくらでも待ちます」

「ユ……公爵様……」

「六年待ったんです。あと少し待つくらい、何でもありません」

　穏やかにそう言って、ユリアンは立ち上がった。

　それから、テーブルの上のハンカチを、大切そうに懐へしまう。

「これは、一生大事にします」

　そう言って、細かく裂かれた離縁状の紙片を、一つ残らず拾い集めた。

「こちらは、暖炉にくべておきますね」

　ユリアンが部屋を出ていく。

　扉が閉まったあとも、リゼットは椅子に座ったまま動けなかった。

　手の甲に、まだ熱が残っている。

　窓の外では、迎えの馬車が来るはずだった昼が、何事もなかったかのように近づいていた。