職業不明で追放された俺は、見捨てられた村で勇者に覚醒した

第三章 安全な場所

ルグ村は、山と深い森に挟まれた小さな集落だった。

家は五十軒にも満たず、畑と家畜の放牧地が村の周囲に広がっている。

レオンが荷車を止めると、数人の子供たちが遠巻きに見ていたが、そのうち一人が剣に気づき、恐る恐る近づいてきた。

「冒険者？」

「一応な」

「魔物、いっぱい倒した？」

レオンは塩袋を肩に担ぎながら少し考えた。

「小さいのなら」

子供が首を傾げた。

「弱いの？」

「お前よりは強い」

少し離れたところで、大人たちが笑った。

村長は白髪の老人で、レオンから荷物の目録を受け取ると、一本ずつ指で確認した後、丁寧に頭を下げた。

「助かった。このところ薬草も塩も届くのが遅くてな」

仕事自体は単純だった。

物資を運び、村周辺の街道を確認し、崩れた避難路があれば記録する。

レオンにはむしろ得意な仕事だった。

二度目の訪問になる頃には、村人たちは彼の名前を覚えていた。

三度目には、宿代を取ろうとしなくなった。

その日も、仕事を終えたレオンが村長宅で食事を取っていると、老人が何気なく口にした。

「エリシア嬢も、よく考えたものだ」

レオンの手が止まった。

「エリシア？」

「お前さんを、こういう後方の仕事へ回してやってくれと、ギルドへ頼んだそうじゃないか。戦わなくても経験を活かせる、適任だと言っていたそうだ」

レオンはしばらく椀の中のスープを見た。

「……そうですか」

それ以上は聞かなかった。

腹が立たないわけではなかった。

けれど、仕事そのものに不満はなかったし、この村も嫌いではなかった。

自分に向いているという言葉まで否定する気にはなれなかった。

翌朝、リューデンへ戻るために森へ入ってから、レオンは足を止めた。

土の上に、いくつもの足跡が残っていた。

しゃがみ込む。

ゴブリン。

オーク。

狼魔。

本来なら同じ場所を群れで移動することのない種類が、すべて同じ方向へ向かっている。

南。

ルグ村。

さらに進むと、太い木の幹に、レオンの腕より長い爪痕が残されていた。

傷は新しい。

彼は指先で木屑に触れ、それから森の奥を見た。

鳥の声がない。

すぐに村へ戻った。

「村長」

レオンの表情を見ただけで、老人も何かを察したらしい。

「何があった」

「避難の準備をしてください」

それだけ告げると、通信魔道具を取り出し、リューデンへ緊急連絡を入れた。

調査結果を聞いたギルド側が、しばらく慌ただしく応答を繰り返す。

やがて、ひとつの事実が分かった。

数日前。

白銀の翼が北部森林で、大規模な魔物の巣を討伐していた。

討伐そのものには成功した。

しかし、その周辺にいた魔物の多くが縄張りを失い、南へ流れている。

ルグ村は、その進路上にあった。

通信の向こうで、ギルド職員が何者かと話し合っている。

しばらくして戻ってきた声は、平坦だった。

『ルグ村を放棄する』

レオンは聞き返さなかった。

言葉の意味は分かっていた。

『レオン・アルヴェインは直ちに単独で帰還せよ。住民には南方へ避難命令を出す』

「間に合いません」

村を振り返る。

老人が多い。

幼い子供もいる。

荷車も十分ではない。

「全員徒歩で逃げれば、途中で追いつかれる」

『リューデン北門へ戦力を集中しなければならない。村へ部隊を回せば都市防衛が薄くなる』

数万の住民がいる街。

百人の村。

理屈は分かった。

そこへ別の声が割り込んだ。

『レオン』

通信越しでも、すぐ分かった。

エリシアだった。

「……」

『今すぐ村を出て』

「村人は」

『ギルドが避難させる』

「間に合わない」

『それでも、あなたが残って何ができるの』

声には焦りが混じっていた。

『お願いだから、今度くらい私の言うことを聞いて』

レオンは返事をしなかった。

『あなたを安全な仕事に回してもらったのも、こんなことにならないためだったの』

「……この仕事も、お前が決めたのか」

通信の向こうが静かになった。

『……そうよ』

「俺には言わずに」

『言ったら嫌がるでしょう。それに、あなたなら輸送や調査で役に立てる。討伐へ出るより安全だから』

レオンは村の北側へ目を向けた。

遠くの森で、鳥がまとまって飛び立っている。

その下では、木々の梢が不自然に揺れていた。

「その安全な仕事で」

彼は静かに言った。

「今、俺は魔物の群れの前にいる」

長い沈黙。

『……そんなことになるなんて、知らなかった』

レオンは目を閉じた。

「また、それか」

『レオン？』

「悪気がないのは分かってる」

追放したことも。

依頼を制限したことも。

ここへ送ったことも。

全部。

「俺のためなんだろ」

『そうよ』

迷いのない返事だった。

その返事を聞いた時、レオンの中にあった怒りは、不思議なほど静かになった。

代わりに、何かがひとつ離れていくような感覚があった。

「もういい」

『待って』

「お前が俺のために決めるたび、俺は自分で決められるものを一つずつ失ってる」

『レオン、今はそんな話をしている場合じゃ――』

「だから、今度は俺が決める」

通信を切った。

村長がすぐそばに立っていた。

「援軍は」

老人の問いに、レオンは首を振った。

「来ません」

村長は目を閉じた。

しばらくして、村の中から子供の泣き声が聞こえた。

レオンは剣を抜き、刃の状態を確かめた。

「全員を南へ。荷物は捨ててください」

「お前は」

「時間を作ります」

老人がしばらく彼を見た。

「一人でか」

レオンは答えず、森の方へ身体を向けた。

地面を伝ってくる振動は、もうはっきりと感じられた。