5/33

初めて花に出会った日

地下で生まれた少女、NOVA。

空を知らない。

雨を知らない。

風を知らない。

そんな彼女は今日、

初めて「花の香り」と出会う。

これは、

少女が少しずつ世界を知っていく物語。

「花って、こんな匂いなんだね。」地下シェルターの廊下は、いつも同じ匂いがしていた。金属と、冷えた空気と、かすかな機械油。 NOVAはその匂いを、生まれた時からずっと知っていた。それ以外を、知らなかった。だから最初は、気がつかなかった。いつものように廊下を歩いていて、角を曲がった瞬間。何かが、違った。空気の中に、知らない何かが混じっていた。 NOVAは足を止めた。小さく鼻を動かす。金属でも、機械油でも、消毒液でもない。もっと、やわらかい何か。視線を巡らせると、廊下の片隅にある小さな棚の上に、それはあった。一輪の白い花。細いガラスの小瓶にさされた、小さな花びら。怜が、そっと置いていったものだった。 ◇　◇　◇ NOVAは、そっと近づいた。教科書で見たことはあった。仮想学校のモニターにも、何度も映し出されていた。でも本物を、こんなに近くで見るのは初めてだった。白い花びらが五枚。中心に、淡い黄色。小さくて、何の変哲もない、ただの花。なのに、NOVAはしばらく動けなかった。そっと顔を近づける。そして、息を吸った。 ――ふわり。その瞬間、胸の中に何かがやわらかく広がった。甘くて、やさしくて、少しだけ透き通っているような。言葉にできない何かが、鼻の奥から胸の奥まで、静かに流れ込んできた。「……やさしい」 NOVAは小さく呟いた。目を丸くしながら、もう一度息を吸う。やっぱり、やさしかった。雨の匂いを思い出した。あの時も、こんな気持ちになった。そして、気づいた時には―― 走っていた。 ◇　◇　◇ なぜ走っているのか、自分でもよくわからなかった。ただ、おじさんに伝えたかった。今すぐ、この気持ちを、おじさんと一緒に感じたかった。廊下を曲がり、階段を下り、工房の扉を勢いよく開ける。熱気と機械油の匂いが、一気に押し寄せてきた。「おじさん！」奥で作業していたおじさんが、ゆっくりと振り返る。 NOVAは息を切らしながら、それでも笑いながら言った。「花って……こんな匂いなんだね！」 ◇　◇　◇ おじさんは手を止めた。 NOVAの顔を見た。息を切らして、頬を少し赤くして、目をきらきらさせているNOVAを、しばらく黙って見ていた。それから、静かに微笑んだ。「NOVAは今日、初めて花に出会ったんだな」その言葉が、NOVAの胸にじんわりと染みた。出会った、という言葉が好きだった。花を見た、ではなくて。花に出会った。まるで花が、自分のために待っていてくれたみたいな気がした。「うん！　白くて、小さくて……すごく、やさしい匂いがしたの！」身振り手振りを交えて一生懸命に伝えるNOVAを、おじさんは目を細めて見つめていた。そして、何かを思い出したように、作業台の奥の棚へと歩いていく。「ちょっと待ってな」 ◇　◇　◇ おじさんが取り出してきたのは、ひどく古びた一冊の本だった。表紙は少し色褪せていて、端が丸くなっていた。そっとページをめくると、そこには花があった。赤い花。白い花。青い花。黄色い花。薄く透き通るように押されたその花たちは、色を失いながらも、確かにそこにいた。「全部……匂いが違うの？」 NOVAは顔を上げて聞いた。おじさんは頷いた。「全部違う。甘いのも、すっぱいのも、ほとんど匂いのないやつも。夜だけ香るやつもある」「夜だけ？」「ああ。暗くなってから、初めて匂いが出る花がある」 NOVAはもう一度ページを見た。赤い花の名前。白い花の名前。聞いたことのない名前が、たくさん並んでいた。世界には、こんなにたくさんの花があるのか。そしてそれぞれが、違う匂いを持っているのか。頭の中で、何かがゆっくりと広がっていく感覚があった。おじさんはページをめくりながら、静かに言った。「世界にはな。まだNOVAの知らない景色も、匂いも、たくさんある」 NOVAは顔を上げなかった。押し花のページを見つめたまま、その言葉を胸の中で繰り返した。まだ知らない景色。まだ知らない匂い。たくさん、ある。地下シェルターの外に、まだNOVAが出会っていない世界が、たくさんある。それは怖いことではなかった。むしろ、胸が温かくなった。世界は、自分が思っているよりずっと広い。そしてその広さは、NOVAを待っていてくれているような気がした。 ◇　◇　◇ しばらく二人で押し花の本を見ていた。おじさんは何も言わなかった。 NOVAも何も言わなかった。ただ、ページをめくる音だけが、工房に静かに響いていた。それが心地よかった。誰かと一緒に、同じものを見ている。それだけで、こんなに温かくなれるなんて、NOVAは知らなかった。工房を出る時、NOVAは振り返って言った。「おじさん」「なんだ」「いつか……本物の花畑を見てみたい」おじさんはしばらく黙っていた。それから、いつもの静かな声で言った。「見られるさ、きっと。」 ◇　◇　◇ 廊下に戻ると、白い花が飾ってある。さっきと同じ場所に、さっきと同じように、静かに咲いていた。 NOVAはもう一度だけ、顔を近づけた。やさしい匂いが、また胸の中に広がった。今度は、もっと温かかった。誰かに伝えた後の感動は、一人で感じた時より、ずっと大きくなることを、NOVAは今日初めて知った。 NOVAは、おじさんから借りた押し花の本を、そっと花瓶の隣に置いた。古い紙の中の花と、今ここに咲いている花。過去と現在が、狭い廊下に並んでいる。 ◇　◇　◇ 地下シェルターの廊下。壁際の小さな棚の上。一輪の白い花と、一冊の押し花の本が、並んで置かれていた。人の気配はなかった。それでも、花びらがわずかに揺れた。まるで、誰かがそこを通り過ぎたように。雨を知り。風を知り。そして今日、花の香りを知った。地下で生まれた少女は、こうして少しずつ、世界を好きになっていく。 ――「花って、こんな匂いなんだね。」その小さな感動を、誰かに伝えたくて走り出したあの瞬間。孤独だった少女の世界は、たしかに、少しだけ広がっていた。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

この話を書きながら、

「初めて感動したことを誰かに伝えたくなる気持ち」

を思い出していました。

第5話は、

花の話というより、

NOVAが誰かと感動を分かち合いたくなった話です。

地下で生まれた少女は、

少しずつ世界を好きになっています。

また次の話でお会いしましょう。