14話 切断点
小さな住処を離れたあと、二人はしばらく無言で歩いた。
見送られた、という感じではなかった。あの小さな生活圏にいた人たちは、別れを惜しむ余裕も、気安く手を振る親しさも持っていなかった。ただ、行くなら勝手に行け、戻るなら勝手に戻れ、でも帰ってくる場所が完全に消えているとは限らない――そういう種類の、乾いた受け入れ方をしてくれただけだ。
それでもアリスは、背中にいくつかの視線を感じていた。
老人の、どこか知ったような目。
あの女性の、心配するような目。
それから、子どもの、面白いものを見るみたいにまっすぐな目。
その全部が、通路を二つ三つ曲がったあとでも、なぜかまだ背中のあたりに残っていた。
「……静かだね」
ぽつりとアリスが言う。
レンはすぐには答えなかった。
前を見たまま、足場の端を避け、狭い通路の左へ寄る。それからようやく低く言った。
「後ろが静かって意味なら、そうだな」
「うん」
「前は静かじゃねえ」
アリスは少しだけ口を閉じる。
たしかに、その言い方の方が正しかった。
音がないわけじゃない。
むしろ多い。
水が滴る音。
管の中を何かが流れる低い唸り。
遠くで弁が開閉する乾いた音。
時々、壁の向こうを大きな圧が抜けていくような、腹の底に響く振動。
でも、それらが一つの“街の音”になっていない。
同じ場所から鳴っているはずなのに、同じ時間に属していないみたいな、不自然なばらつきがある。音と音のあいだに、目に見えない隙間が空いている感じがするのだ。
アリスはそれをうまく言葉にできなかった。
言葉にしようとすると、かえって感覚の輪郭が崩れてしまいそうだった。
代わりに、鞄の紐を握る。
中に入っている装置の重みは、歩くたびにわずかに位置を変える。そのたびに、自分の身体の中にある何かが反応してしまうのが分かった。痛いわけでも、熱いわけでもない。ただ、そこに“異物”があると、身体が忘れない。そういう感じだった。
「……ねえ」
「なんだ」
「さっきの人たち」
「うん」
「やっぱり、ああいうところにも人って残るんだね」
レンが少しだけ肩を揺らす。
「残るだろ」
「でも、供給も不安定で、切られそうで、それでも？」
「それでも、だろ」
答えは短かったが、その短さの中に現実が詰まっていた。
アリスは少し考えてから言う。
「上に行けない人もいるってことだよね」
「行けない奴もいるし、行かない奴もいる」
「行かない？」
「上に行ったって、席があるとは限らねえだろ」
その一言で、アリスは少しだけ寒くなった。
上には街がある。光がある。供給がある。きれいな通りも、ちゃんと動く設備もある。けれど、そこへ行けば誰でも救われるわけじゃない。そもそも受け入れられない人間がいるのだ。
いらない、と判断される人間が。
その感覚が、さっきコミュニティで見た暮らしと、あまりに自然につながってしまって、アリスはそれ以上軽く言葉を返せなかった。
「……嫌な街だね」
思わず出た言葉に、レンが少しだけ笑った。
「今さらかよ」
「今さらだよ」
「むしろよくここまで来て、まだ“嫌”で済んでるな」
「だって、すごい場所もいっぱいあるし」
「そういうとこが余計にタチ悪いんだよ」
レンの言い方はぶっきらぼうだったが、アリスには少しだけ分かった。
この街――ギアラクトは、全部が醜いわけではない。むしろ逆だ。光っている場所はちゃんときれいで、動いているものはちゃんと面白くて、人を驚かせる力がある。だからこそ、下に沈んでいるものの冷たさが余計に際立つのだ。
通路はさらに先へ続いていた。
さっきまで通っていた補助路は、まだ“人がたまに通る”前提の幅を残していたが、今進んでいる道はその名残すら薄かった。太い配管と壁のあいだに、斜めに体をねじ込まないと通れない箇所もある。古い保守用の足場が途中で折れ、その先に無理やり板を渡しているような場所もあった。
足元の水は増えたり減ったりしながらも、完全にはなくならない。ときどき、金属板の下から冷たい風が抜けてくる。その風に混じって、長く閉じていた場所特有の乾いた匂いがした。
「待て」
レンが急に手を上げる。
アリスはすぐ止まる。
前方の通路が、途中で二つに分かれていた。右へ行く道は少し高く、左へ行く道は下っている。どちらにも灯りはない。見た目だけでは違いが分からないが、レンはそこで地図を出した。
携帯灯の光を絞ったまま地図を広げる。
「ここがさっきの区画」
指先で一点を押さえる。
「で、今たぶんこの分岐」
アリスも覗き込む。
青い線は大きく迂回しながら西へ回り、その先でまた中央寄りへ戻るようになっていた。赤い線はそこを無視して、短く鋭く、真っ直ぐ奥へ伸びている。
「赤、ほんとに中央へ近いんだね」
「だから早い」
レンは地図を指でなぞる。
「でも、中央寄りに近いってことは、上の見回りにも管理装置にも引っかかりやすい。
何かを切るにも集めるにも、向こうにとっては都合がいい」
「……まとめて処理しやすい」
アリスが言うと、レンは小さく頷いた。
それから、少しだけ言葉を足した。
「ただ、勘違いすんなよ」
「え？」
「今から行くのは赤じゃねえ」
レンの指が青線を叩く。
「こっちだ」
「うん」
「でも、青だから安全って意味じゃない」
アリスは地図を見たまま首を傾げる。
「どういうこと」
「赤は線じゃねえんだよ」
レンは低く言った。
「中心があって、その周りにも傷が広がる。ここから先は、赤の“外縁”をかすめる」
アリスはそこでようやく理解する。
赤線という一本の危険な道があるわけじゃない。中心に危険が濃く集まっていて、その周辺まで影響が滲んでいる。その真ん中に入らないための青線なのだ。
「じゃあ、ヘイズが近づくなって言ったのは」
「中に入るな、ってことだろ」
レンは短く答えた。
「でも外側でも、無傷じゃ済まねえ」
その時だった。
鞄の中で、装置がほんのわずかに震えた。
アリスは息を止める。
今までで一番小さい反応だったかもしれない。けれど、自分の身体はそれをもう見逃せないようになっていた。
「……今、反応した」
レンが顔を上げる。
「どっちだ」
「まだわかんない」
アリスはゆっくりと鞄の上から触れる。
金属の冷たさが布越しにも伝わる。そのまま少しだけ向きを変えてみると、右よりも、下っている左の方で、振動がほんの少しだけ強くなる気がした。
「……たぶん、左」
レンは地図を見たまま言う。
「青もそっちだ。行くぞ」
二人は下りの通路へ入った。
床はさっきより傾きがきつい。古い鉄板が段差のように継ぎ足されていて、ところどころで水が溜まり、灯りを受けて鈍く光っている。壁際を流れる細い管はすでに半分ほど腐食していて、その一部は補修材で雑に巻かれていた。
「ここ、踏み抜きそう」
アリスが小声で言う。
「お前なら大丈夫だろ」
「どういう意味？」
「そういう意味で言った」
「じゃあ今のは安心していいの？ 不安になればいいの？」
「不安になっとけ」
「あ、ひどい」
軽く言い返しながらも、アリスの足は慎重になる。
レンはこういう時、冗談を言っているのか本気なのか分かりにくい。でも、本当に危ない時はもっと短く、もっと低い声になることを、この数日のあいだにアリスは覚えはじめていた。
しばらく進むと、空気がまた変わった。
今度は温度ではなく、重さだ。
同じように湿っているのに、肌にまとわりつく感じが急に薄くなる。かわりに、空気と空気のあいだへ細い隙間が入り込んだみたいな、不自然な軽さが混ざる。
アリスは無意識に足を止めかけた。
「……ここ」
「分かるか」
レンの声が少しだけ低くなる。
「うん」
アリスは答える。
「なんか、変」
それは曖昧すぎる言い方だったが、今の自分にはそれしかない。
見た目には何も変わっていない。通路は狭く、暗く、配管だらけで、湿っている。けれど、空気の厚みが違う。音の返り方もおかしい。自分の呼吸だけが妙に近く聞こえて、そのくせレンの足音は少し遠く感じる。
「……レン」
「ん」
「前より、ここ変」
「どのくらい」
「……説明できるほどじゃない」
レンがほんの少しだけ振り返る。
「それで十分だ」
短くそう言って、再び前を向く。
それだけで、アリスは少しだけ落ち着いた。分からないことを、無理に分かったふりをしなくていい。今は、それが大きかった。
通路を抜けると、そこは開けた区画だった。
広い。
けれど、“広場”ではない。
もともとは作業区画か、集積場か、そのどちらかだったのだろう。天井は高く、何本もの太い管がそこを横切っている。壁際には大型の搬送機の残骸が並び、中央には箱やコンテナがいくつも積まれたままになっていた。だが、そのすべてが、途中で止まっている。
灯りはない。
水も流れていない。
音がない。
正確には、街全体の奥底で鳴っているような低い唸りはまだ聞こえる。だが、この区画そのものは、死んでいた。
「……うわ」
アリスは思わず息を呑む。
今まで見てきた“使われていない場所”とは違った。
ただ古びたのでも、捨てられたのでもない。
ここは、止められている。
その感じが、目に見えるもの全部から滲み出ていた。
壁際には、椅子が一脚だけ倒れたままになっている。机の上には紙が散らばり、その一枚は床へ落ちていた。箱の上には、布がかかったままの工具。水差しのような容器は、途中まで使われていたらしく、乾いた輪染みを机へ残している。搬送機のアームは何かを持ち上げかけた角度のまま止まり、その先に掴み損ねた箱が床へ落ちた状態で転がっていた。
まるで時間そのものが、ここだけで一度切られたみたいだった。
「……ここ、逃げた感じじゃない」
アリスが言う。
「うん」
レンも静かに頷く。
「逃げる時間があったなら、もうちょい片づくだろ」
アリスは目を凝らす。
床には細かなガラス片が散っている。だが踏み荒らされた形跡はない。扉も、ほとんどが中途半端に開いたままだ。あわてて飛び出した跡というより、動いていたものがそのまま動けなくなった時の静止に近い。
「……ヘイズが赤線に近づくなって言ったの、これかな」
アリスがぽつりと言う。
レンは周囲を見ながら答える。
「これ“だけ”じゃねえんだろうな」
その返しに、アリスは少しだけ背筋が冷える。
これだけでも十分怖い。
けれど、ヘイズがわざわざ“近づくな”と言う以上、もっと深い理由があるはずだ。
その時だった。
鞄の中で、装置がはっきりと震えた。
今度は、気のせいでは済まない。
アリスはすぐに取り出す。
手のひらへ乗せた瞬間、中心の結晶が内側から淡い光を含みはじめる。環の一つがかすかに震え、向きを持っているように微妙に偏る。
「……反応してる」
レンが声を落とす。
「行ってみるか」
アリスは装置をゆっくりと動かす。
左。弱い。
右。変わらない。
正面――そこで、振動が少しだけ強くなった。
「前」
「真ん中か」
レンは区画の中央を見渡す。
そこには、一見するとただ積まれたコンテナと、止まった搬送機しかない。
けれどアリスの身体は、別のものを感じていた。
音が、二重になっている。
この区画に入ってから、遠く聞こえていた街の唸りとは別に、もっと近くて、もっと薄い音が混じりはじめていた。誰かの足音に似ている。でも、人が今ここを歩いている音ではない。もっと古くて、もっと弱い。
「……待って」
アリスが言う。
「今、聞こえる」
「何が」
「足音」
レンの目が鋭くなる。
「どこだ」
「わかんない……でも、いる、っていうか……」
言葉が追いつかない。
レンはすぐに灯りを絞った。
区画の暗さが一段深くなる。
「姿は」
「見えない」
「なら音だけか」
「でも――」
アリスが言いかけた、その瞬間だった。
視界が揺れた。
ほんの一瞬、明かりの色が変わる。
暗いはずの区画に、別の光が差し込んだ。
アリスは思わず息を止める。
そこには、人がいた。
さっきまでいなかった場所に、作業着の男たちが立っている。女が机の紙を押さえ、誰かが箱を運んでいる。搬送機のアームは止まっておらず、ぎりぎりと音を立てて動いていた。天井の灯りは弱いが、確かに点いている。今より少しだけ、空気に熱がある。
「こっちのライン落ちてる！」
誰かが叫ぶ。
「まだ持つ、待て！」
別の声。
子どもの泣き声。
遠くで誰かが何かを叩いている。
アリスはその中に立っていた。
見ているのに、触れられない。
聞いているのに、混ざれない。
これは今ではない、と直感で分かる。
過去だ。
この区画がまだ“死ぬ前”の、途中の時間だ。
次の瞬間、景色は消えた。
暗闇へ戻る。
止まった機械。散らばる紙。無音に近い静けさ。
アリスは思わず一歩よろめく。
レンが肩を掴んだ。
「見たのか」
「……うん」
息が浅い。
胸が速く上下する。
「動いてた……ここ」
「どんなふうに」
アリスは目を閉じて、今見たものを思い出そうとする。
光。
声。
慌ただしい動き。
それから、不安。
「なんか……急いでた」
「急いでた？」
「うん。みんな、何か止まる前みたいな感じで」
レンはしばらく黙った。
それから低く言う。
「悪かったな、ヘイズが言ってた“近づくな”っての、そういうことかもな」
「どういうこと」
「今のが本当なら、長くいると飲まれる」
アリスは目を開ける。
その言葉には、妙な説得力があった。
過去の残りカス。
止まる前の気配。
それがただ見えるだけならまだいい。けれど、もしそれがもっと強くなったら、自分は今と過去の区別をちゃんとつけていられるだろうか。
そう思った瞬間、背中に冷たいものが走った。
装置が、さらに強く震えはじめる。
アリスは顔を上げる。
「……もっと先だ」
「行くのか」
「うん」
今度は、迷わず言えた。
レンは一瞬だけ区画の周囲を見回し、それから頷いた。
「行くぞ」
二人は中央へ向かって歩き出す。
床にはところどころ、目に見えない段差のような違和感があった。見た目には平らなのに、足を下ろすとほんの少しだけ沈む気がする。次の一歩では何もない。そんな妙な場所が、区画の中へまだらに散っている。
「……ここ、変」
アリスが小さく言う。
「さっきからそればっかだな」
「だって変なんだもん」
「語彙が死んでる」
「レンに言われたくない」
そう言い返した直後、また視界が揺れた。
今度はほんの一部だけだ。
倒れた椅子の向こうに、一瞬だけ人影が見えた。女だ。何かを抱えて走っている。顔までは見えない。けれど必死なのが分かる。次の瞬間にはもういない。
アリスは足を止める。
「また」
「何だ」
「今、いた」
「誰が」
「女の人。何か持ってた」
レンはその先を見るが、そこには止まった椅子と散らばった紙しかない。
「……見えるって、そういう見え方か」
「うん」
アリスは唇を湿らせる。
「いきなり来る」
「便利かと思ったけど、全然そうでもねえな」
「便利って思ってたの？」
「ちょっとは」
「ひどい」
「事実だろ」
そのやりとりのあいだにも、装置の光は消えなかった。
むしろ、少しずつ濃くなっていく。
区画の中央近くまで来たところで、二人はようやく“それ”を見つけた。
壁に埋め込まれた大きな金属の装置だった。
一見すると、供給の切り替え弁に見える。だが近づくと違いが分かる。配管へ繋がる線が多すぎる。余計な管があり、余計な弁があり、中心部には複雑な刻印のような目盛りまである。しかも、その一部だけが今も動いていた。
ゆっくりと。
正確に。
この区画のほかのすべてが止まっているのに、そこだけがごく小さな音を立てて生きている。
「……なんだこれ」
レンが低く言う。
「普通の弁じゃねえな」
アリスは装置を持ったまま、壁の機械へ近づく。
すると、手の中の観測器の震えが一気に強くなった。
結晶の光が濁りを深くし、外側の環が細かく鳴るように震える。
アリスは息を呑んだ。
「当たりだ」
レンが言う。
「ここだな」
壁の装置には、見覚えのない印が刻まれていた。監察局の記章に似ているが、少し違う。もっと簡略化され、機能だけを示すような印だ。下には数字と記号が並び、その横へ手書きで何かを書き足した跡がある。
アリスが灯りを寄せる。
「……読める？」
「少し」
レンが顔を寄せる。
「供給分岐……遮断……再編優先……」
そこで顔をしかめる。
「最悪だな」
「何て？」
「“供給分岐再編優先、下層旧居住区の維持は後回し”」
アリスは言葉を失う。
後回し。
つまり、この区画は最初から守る順番が低かったのだ。
「……切られたの？」
「切られた、っていうか」
レンは装置の横を指でなぞる。
そこには、人の手で無理やり弁をこじ開けたような傷が残っていた。
「誰かが戻そうとしたんだろ。でも途中で無理だった」
アリスはその傷を見る。
新しくはない。けれど一度や二度の試みではないことは分かった。何回も触れ、何回も諦めた傷だ。
その時、視界がまた大きく揺れた。
今度は、はっきりと。
壁の装置が生きた動きを取り戻す。
暗い区画へ灯りが戻る。
何人もの人が、ここへ集まっている。
「戻せる、まだ戻せる！」
誰かが叫ぶ。
装置の前には、男が一人膝をついていた。汗だくで、何かの器具を弁へ差し込んでいる。女がその横で灯りを支え、別の誰かが後ろから管を押さえている。
「早くしろ、赤が落ちる！」
「分かってる！」
「子どもを下げろ！」
その混乱の中、アリスの視線は一人の少女へ引かれた。
年は、自分より少し上か、同じくらいか。痩せている。頬に煤がついている。けれどその目だけが妙にはっきりしていた。少女は壁の装置ではなく、その向こう――もっと見えない何かを見ているような顔をしていた。
そして、その少女が振り返る。
アリスは息を止めた。
似ている。
誰に、と言われればすぐに答えられない。自分に、というのとも少し違う。けれど、その目の使い方が似ている。見なくていいものまで拾ってしまうような、あの老人に言われた“そういう目”だ。
少女の口が動く。
音は、かすれてよく聞こえない。
けれど、次の瞬間にはっきりした。
「そこじゃない」
少女が言う。
壁の装置の向こうを指す。
「ずれてるのは、そこじゃない」
そして、その直後。
光が落ちた。
一気に。
音が消えた。
人が叫ぶ。
誰かが倒れる。
壁の装置が、異様な高い音を立てる。
少女が一歩前へ出る。
「だめ！」
その声と同時に、アリスは現実へ引き戻された。
「……っ！」
膝が揺れる。
レンがとっさに腕を掴む。
「大丈夫か！」
「……いま、いた」
呼吸が苦しい。
「子ども…女の子……」
レンが顔をしかめる。
「何見た」
アリスは壁の装置を見つめたまま答える。
「ここを止めた時……誰か、分かってた」
「何を」
「ずれてる場所」
自分でも言いながら混乱していた。
でも、間違いなくあの少女は見えていた。壁の装置だけじゃない。そのもっと先にある、何か別の狂いを。
そして、その声は届かなかった。
レンが低く言う。
「……犠牲者、出たんだな」
その一言で、アリスの背筋が粟立つ。
今の一瞬の混乱。落ちる光。倒れる人影。あれは事故じゃない。ここは、ただ止まった場所ではなく、止められたことで人が死んだ場所なのだ。
「ヘイズが近づくなって言ったの、これもあるんだろうな」
レンの声が硬い。
「見えたもんを信じすぎるなって意味と、ここ自体が危ねえって意味と、両方だ」
アリスは壁の装置を見る。
ここはただの停止区画ではない。切断点だ。街の流れを切り、切られた側を捨てるための境界だ。しかも、その境界の近くでは時間の残りカスみたいなものが溜まり、触れる者へ過去を見せる。
「……これ、壊せないかな」
アリスが言う。
レンがすぐに答える。
「壊したらどうなるか分からん」
「でも」
「分からんから、今はやらねえ」
その判断は冷たく聞こえるかもしれない。けれど、アリスにはそれが正しいと分かった。今ここで壊して、別の区画まで一気に供給が乱れたら、さっきのコミュニティにまで影響が及ぶかもしれない。
上はそういうことを平気でやる。
だからこそ、自分たちはむしろ、やみくもにはできない。
レンが壁の装置の脇にある小さな盤を調べる。
「……番号、あるな」
灯りを寄せる。
数字と記号。それから、一部消えかけた文字列。
「何？」
「管理側の識別だろ。区画番号と、分岐の種別」
レンは短く読み取り、記録帳の余白へ書き写す。
「持って帰る」
「帰る？」
「戻れるならな」
レンの言い方に、アリスは少しだけ笑いそうになった。
「そこで弱気になるんだ」
「現実的って言え」
「同じかな」
「違う」
短い会話が、極端に張りつめた空気へほんの少しだけ隙間を作る。
けれど、その隙間は長く持たなかった。
区画の奥で、何かが崩れるような音がしたからだ。
――ガラッ。
二人が同時に振り返る。
今度は、過去の残像ではない。現在の音だ。
レンが灯りをすぐ絞る。
「下がれ」
アリスは壁際へ寄る。
息を殺す。
暗闇の中、区画の奥の方で何かがゆっくり動いた気がした。視界ではなく、音でそう思う。重いものが引きずられるような、低い擦過音。
「……誰かいる？」
アリスが小さく聞く。
レンは答えない。
代わりに、足場の影へ身を低くしたまま移動する。
アリスも続く。
そこから見ると、区画の奥に倒れていたコンテナの一つが、少しだけ位置を変えているように見えた。
「……人？」
アリスが言う。
「わからん」
レンは視線を外さない。
その時、また装置が震えた。
今度は、壁の機械に向かってではない。区画の奥、動いた気配の方へ向かって。
アリスは喉の奥が冷えるのを感じる。
残像だけじゃない。何か、今ここに“ある”。
「レン」
「見えてる」
「これ、さっきと違う」
「分かってる」
区画の奥から、かすかな光が見えた。
一瞬だけ。低い位置で。
すぐに消える。
まるで、誰かが手元の灯りを隠したみたいだった。
レンが小さく舌打ちする。
「……やっぱ人か」
「上の人？」
「こんなとこで分かるか」
けれど、その可能性は高い。上がここを管理しているなら、見回りがあってもおかしくない。あるいは、この装置の記録を取りに来る者がいるのかもしれない。
アリスの心臓が強く鳴る。
今見つかれば、逃げ道は狭い。しかもここは、足元も悪いし、過去の残像がいつ入り込むかも分からない。
レンが耳元で言う。
「奥へ行く」
「え」
「ここにいたら挟まれる」
たしかに、その通りだった。
来る相手が一人でも二人でも、今いる位置は壁の機械の近すぎる。見つかれば逃げにくい。
二人は身を低くしたまま、区画の反対側へ回り込むように移動した。
倒れた搬送機の影。
箱の積み上がった隙間。
止まったレールの横。
ほんの数歩の移動なのに、音を立てないようにするだけでやけに長く感じる。
アリスの頬を、冷たい金属の縁がかすめる。
足元のガラス片を踏みそうになり、慌てて身体をひねる。
その瞬間、視界の端でまた残像が走った。
誰かがここを駆け抜ける。
箱が倒れる。
叫び声。
アリスは歯を食いしばってそれを振り払う。
今はだめだ。今見てはいけない。
レンが低く言う。
「集中しろ」
「……してる」
「顔に出てる」
「どういう意味」
「今すげえ嫌そうな顔してる」
「そりゃ嫌だよ」
レンがそれに一瞬だけ笑う。
「だろうな」
その軽口がかろうじてアリスを現在へつなぎ止める。
二人は区画の端まで辿り着いた。
そこに、小さな点検路へ続く隙間がある。人ひとりがやっと通れる幅。錆びた鉄板で囲まれていて、普通なら見逃しそうな通路だった。
「ここ」
レンが言う。
「西へ抜ける」
アリスは頷く。
その時、区画の奥で明確に人の声がした。
低い。短い。何を言ったのかまでは聞き取れない。
けれど、人だ。
過去ではない。今、ここにいる。
レンもアリスも、同時に顔を見合わせる。
「……いたな」
「うん」
「行くぞ」
二人は点検路へ滑り込んだ。
通路は狭く、すぐに曲がる。壁が近すぎて、肩が何度も擦れた。けれど、その狭さが今は救いだった。背後の区画から漏れる音が一気に遠くなる。誰かが追ってきたとしても、すぐには見つけにくい。
しばらく進んだところで、レンがようやく歩みを止めた。
二人とも、しばらく何も言わない。
呼吸だけが荒い。
暗い。狭い。湿っている。なのにさっきの広い停止区画よりは、ここにいる方がずっとマシだった。
「……今の、上かな」
アリスがようやく言う。
レンは壁に背を預けたまま答える。
「たぶん」
「やっぱり見に来てるんだ」
「管理してる場所ならな」
アリスは装置を鞄へ押し込み直す。
手が少し震えていた。
「……あそこ、人が死んだんだね」
レンは数秒黙った。
それから、低く言う。
「たぶんな」
その“たぶん”は、ほとんど確信だった。
「しかも、ただ止まったんじゃなくて……止められて」
「うん」
「それを、上は知ってる」
「知っててもおかしくねえ」
アリスは目を閉じる。
さっき見た少女の顔が頭に浮かぶ。
“そこじゃない”と言った声。
届かなかった言葉。
光が落ちる瞬間。
もしあれが本当に、この区画で起きたことの残りなら。
もしあの少女が、ここにいた誰かなら。
この街の“再編”には、人の死が最初から含まれていたことになる。
アリスはゆっくり息を吐いた。
「……行かなきゃ」
レンが顔を上げる。
「まだ行く気あんのかって顔してる？」
「ちょっとだけ」
「ひどいな」
「普通、あれ見たあと少しは引く」
アリスは少しだけ考える。
そして、正直に言った。
「引いてるよ」
「じゃあ」
「でも、引いて終わりにするの、もっと嫌」
レンはしばらく黙ったあと、小さく笑った。
「……そういうとこだよな」
「何が」
「お前が変なとこ」
「それ褒めてる？」
「半分はな」
「半分は？」
「半分は知らん」
アリスは少しだけ笑った。
その笑いは長く続かなかったが、それでも呼吸を整えるには十分だった。
レンが地図を広げる。
「このまま西へ抜ける。さっきの区画の外縁を回る」
「上の人とぶつからない？」
「運が悪けりゃな」
「運の話なの？」
「最後はだいたいそうだろ」
アリスは呆れたように息を吐く。
「それ言われると急に雑になるね」
「おれは最初から雑だ」
「それは知ってる」
レンがまた小さく笑う。
ほんのわずかに、二人の間の空気がやわらぐ。
けれど、そのやわらぎの下に、さっき見たものの重さはちゃんと残っていた。
ここから先は、もう“おかしい場所”を歩く話ではない。
上が、何を切り、何を捨て、どうやって再編しようとしているのか。その一部に、自分たちは触れてしまったのだ。
そして、その境界のそばには、まだ人の気配がある。今も動いている何かがある。
ヘイズが近づくなと言った理由は、もう十分すぎるほど分かる。
危険だから。
壊れているから。
見えないものが見えるから。
それだけじゃない。
近づけば、知ってしまうからだ。
戻れなくなるくらいに。
レンが地図をたたむ。
「行くぞ」
アリスは頷く。
「うん」
二人はまた、暗い点検路の奥へ進み始めた。
西へ。
さらに奥へ。
上に近づくために、いったん下へ潜るような、不思議な道の先へ。
さっきの停止区画で見た残像は、もう一度は現れなかった。
けれど、現れないからといって消えたわけではない。
少女の声は、まだ耳の奥に残っている。
“そこじゃない”
あの言葉が、アリスの中で小さな棘みたいに引っかかったままだった。
そこじゃない。
じゃあ、どこなのか。
ズレている場所。
止めるべき場所。
上が触れている本当の“中心”。
もしそれがまだもっと奥にあるのだとしたら――。
アリスは鞄の紐を握り直した。
装置は今のところ静かだ。
けれど、それは何もないという意味じゃない。
むしろ、この静けさの方が不気味だった。
何かに近づけば、また反応する。
また見てしまう。
また、過去の残りを拾ってしまう。
それでも進むしかない。
通路はゆるやかに上りへ変わっていく。
頭上の配管が少しずつ減り、代わりに壁の厚みが増していく。外縁へ向かっているのだろう。空気の流れも微妙に変わる。湿気はまだあるが、先ほどの停止区画ほどの重さではなくなった。
その変化の中で、レンがぽつりと言った。
「さっきの女の子」
アリスは顔を上げる。
「うん」
「見たことある感じしたんだろ」
「……うん」
「誰に似てた」
アリスは少し考える。
でも、まだ言葉にできない。
「わかんない」
正直に答える。
「私に、って言うのとも違う」
「でも気になった」
「うん」
しばらく沈黙が続く。
レンもそれ以上は聞かなかった。
けれど、その問いはアリスの中に残る。
誰に似ていたのか。
なぜ、自分はあの顔に引っかかったのか。
その答えはまだ遠い。
でも、遠いままでも、たしかに何かへつながっている感じだけはあった。
前方に、わずかな光が見えはじめる。
自然の光ではない。人工の、弱い、でも今までの通路より少しだけ安定した灯り。
レンが足を止め、壁際へ寄る。
「次、保守路だ」
「安全そう？」
「安全って言葉を一回忘れろ」
「それ最近よく言うね」
「忘れてないから何回も言うんだよ」
アリスは思わず笑いそうになる。
その笑いを飲み込みながら、深く息を吸った。
次の場所へ行く。
停止区画を越えて。
死んだ場所を越えて。
まだ動いているもののそばを抜けて。
上へ近づく。
その時、鞄の中で装置が、ごく小さく鳴った。
今までで一番弱い反応だった。
でも、それははっきりと告げていた。
まだ終わっていない。
もっと先にある。
アリスは、暗い通路の先に見える小さな灯りを見つめたまま、小さく呟く。
「……ほんとに、ひどい街」
レンが壁に手をついたまま答える。
「今さらだな」
「今さらだよ」
「でも、まだ見終わってない」
「うん」
それだけ言って、アリスは頷いた。
次の一歩を踏み出す。
トカゲの尻尾切りって凄いですよね。
