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偽りの講師

ジョブ別講習を終えた新人たちは草原の端で弁当を広げ、思い思いに休んでいた。

黒田は昼食のパンを食べ終え、立ち上がった。

（午後の講習まで少し時間があるし……レオンさんの話を聞きに行こう）

魔法の基礎を学ぶため、レオンのもとへ向かう。

しかし、レオンの姿はどこにも見当たらない。

近くにいた新人に声をかける。

「レオンさん、どこに行ったか知りませんか？」

新人は首をかしげた。

「さっき、赤髪の女の子と一緒に洞窟の方へ向かってましたよ。もしかして、パーティーの勧誘かな？」

黒田の胸がざわついた。

（洞窟……？新人を連れていくには危険すぎる）

Aランクのレオンが近くにいるとはいえ、洞窟は魔物が潜んでいる可能性がある。

新人を連れていくのは明らかに不自然だった。

黒田はろくに装備も整えず、洞窟へと走り出した。

◆

洞窟の入口は薄暗く、冷たい空気が流れている。

黒田は慎重に足を踏み入れた。

奥へ進むと、微かな声が聞こえた。

少女の震えた声。そして、男の低い声。

黒田は息を呑み、足を速めた。

洞窟の少し奥。

そこには、岩壁に背を押しつけられたアリサがいた。

両腕は縄で拘束され、動けない。

目には恐怖が浮かんでいる。

その前に立つのは――レオンだった。

講習で見せていた爽やかな笑顔はどこにもない。

瞳は冷たく、異常な光を宿していた。

黒田は叫んだ。

「レオンさん！あなた一体、何をしているんですか！」

レオンがゆっくり振り返る。

その目は、獲物を見つけた捕食者のようだった。

「……あーあ、見つかっちゃった。それも黒田さんに……」

アリサが震える声で黒田を呼ぶ。

「く、黒田さん……助けて……」

黒田は力強く、レオンを睨んだ。

「今すぐ彼女から離れてください！」

レオンは肩をすくめ、笑った。

「弱い人の言うことは聞けないよ。それに、どうせ君もすぐ死ぬから」

黒田は背筋が凍るのを感じた。

（こいつ……本気で言ってる）

黒田はポケットに入っていた爆破のポーションをレオンに投げつけた。

しかしポーションはレオンの目の前で爆破し、防がれてしまった。

「悪いけど、ポーションじゃ本物には勝てないよ」

レオンは反撃の火球を黒田に向かって放つ。

「黒田さん。これが魔弾ですよ。覚えて帰ってくださいね」

黒田は火球を避けるが、爆散した岩片が体を切り裂き、負傷してしまう。

黒田は火球を避けながら、ポーションを投げ交戦する。

しかし、すぐにポーションの底は尽きた。

ついには洞窟の壁際に追い詰められる。

背中に冷たい岩の感触が伝わり、逃げ場がないことを悟る。

「最後にいいことを教えてあげるよ」

レオンは杖を黒田に向けて、淡々と語り始めた。

「最近、若い女性の焼死体が見つかっているって話、聞いたよね？あれ、全部僕がやったんだ」

黒田は息を呑んだ。

「……お前が、犯人……？」

レオンは楽しそうに笑った。

「壊したあと、炎で焼くとね……顔も分からなくなる。それがたまらなく美しいんだよ」

黒田は追い詰められているにも関わらず、怒りで手が震えるのを感じた。

「……最低だ。人間のすることじゃない」

レオンは黒田を鼻で笑った。

「どうせ君たちもボクの作品になるんだ……」

「まずは黒田さんを消し炭にして……そのあとは、アリサちゃんを堪能しようかな」

レオンは軽く握っていた杖を力強く握りしめた。

杖に赤い光が集まり、洞窟を照らす。

「真紅の炎よ、焼き尽くせ――ヘルフレア！」

同時に少女の悲鳴が洞窟に響きわたる。

「黒田さん！」

炎の奔流は黒田へ向かって放たれ、黒田の全身を覆い尽くした。

黒田は、視界が赤く染まり、意識が遠のいていくのを感じた。