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覚醒

灼熱が全身を飲み込み、皮膚が焼ける感覚すら一瞬で消えた。

痛みはあまりに強すぎると、逆に何も感じなくなる――黒田はその境地にいた。

（……ああ、死ぬのか。俺はここで……）

耳鳴りが響き、視界は赤く覆われる。

洞窟の天井が揺れ、レオンの笑い声が遠くで反響しているように聞こえた。

その中で、かすかな声がした。

「……ださん……黒田さん……！」

アリサの叫び声だった。

その声だけが、炎の中でも鮮明に届いた。

（……まだ、守れてない）

黒田の胸の奥で、何かがゆっくりと動いた。

心臓の鼓動が、炎の熱を押し返すように強くなる。

ドクン――

（死ねない……死ぬわけにはいかない……）

意識が消えかける中、黒田の体の内側で、黒い何かが渦を巻いた。

黒田は魔力が灼熱を吸収し一ヶ所に集まるのを感じた。

今まで無色だったはずの魔力が、炎に焼かれながらも濁り、重く、粘りつくように形を変えていく。

黒田は呼吸を荒げながら、ゆっくりと立ち上がった。

その腕に、黒い泥のような紋様が浮かび上がる。

レオンが眉をひそめる。

「……まさか、まだ生きているというのか？」

体の奥から、黒い魔力が溢れ出す。

重い。

熱い。

濁っているのに、どこか冷たい。

黒田は体の中で黒い魔力がみなぎるのを感じた。

「死線を越えて覚醒したってわけか。面白い……特別講習といこうか」

レオンは楽しそうに笑った。

黒田は息を整え、右手を前に出した。

魔力を集める感覚は、講習で聞いた通りだ。

だが、集まってくる魔力は――異様に重い。

空気が沈むような圧力。

洞窟の壁が軋む。

黒田の手のひらに、黒い球体が生まれた。

泥のように濁り、ゴムのように弾力があり、内部には圧縮された魔力が詰まっている。

炎や氷のような華やかさはない。

ただひたすらに重く、鉄球のような魔弾。

黒田は魔弾をそのまま、レオンに向けて放った。

（……これが、俺の魔弾……）

レオンは魔弾を軽く避けて、転がった魔弾を手に取った。

「これが君の魔弾かい。どんなものかと思えば……ただのゴムボールじゃないか」

黒田は静かに言った。

「ゴムボールでも使い方次第で、あなたを倒せますよ」

レオンが目を細める。

黒田はすでに、魔弾の性質を理解し始めていた。

続けざまに魔弾を放つ。

最初は魔力のコントロール。

次に弾速の調整。

そして最後に、弾数の増加。

黒田は短時間で魔弾の扱いを最適化していく。

黒田の魔弾が空気を裂き、レオンへ向かって飛ぶ。

重い。

炎属性の防御では受け止めきれない。

レオンは火球を撃ちながら後退する。

だが黒田はその場からほとんど動かない。

必要最低限の火球だけを避け、ひたすら黒弾を放ち続ける。

レオンの表情に焦りが浮かぶ。

「……ちっ、鬱陶しい魔弾だな」

痺れを切らしたレオンが、一瞬足を止め、黒田の方を向いた。

「これで終わりにしましょう。黒田さん」

「そうですね。残業はこりごりです」

黒田は少し笑うと、表情を引き締めた。

二人は対面して、お互いの本気をぶつけ合った。

レオンは先ほど黒田に放った上位魔法を再び展開する。

黒田は魔弾をレオンに向けて放つ。

それはシンプルだが、数、質、速度が桁違いだった。

黒田の魔弾は灼熱を呑み込み、レオンへと直撃した。

ドゴォッ！！

魔弾によってレオンは吹き飛ばされ、気絶した。

アリサが震えながら黒田を見つめる。

「黒田さん……すごい……」

黒田はアリサの元へ寄り、腕の拘束を解いた。

「戻りましょうか」

アリサは小さく頷いたが、その手はまだ震えていた。

黒田はレオンを引きずり、ゆっくりと洞窟の出口へと向かった。