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『なんでも屋』の黒田充

荷物を受け取り終えた二人は、西門へ向かって歩き出した。

昼下がりの陽光が石畳を照らし、町の喧騒が少しずつ遠ざかっていく。

「護衛依頼の集合場所って、この先の広場だよ」

アリシェラが指差す。

広場には、荷馬車と、旅支度をした中年の男性が立っていた。

彼は二人を見ると、ほっとしたように手を振る。

「おお、アリシェラさん！　今日は頼りになる人を連れてきてくれたんだね」

「うん！　黒田、紹介するね。この人が今日の依頼主、ミルドさん」

黒田は軽く頭を下げた。

「黒田です。よろしくお願いします」

ミルドは安心したように笑った。

「いやぁ助かるよ。最近この道で“シャドウウルフ”の群れが出るって噂でね。

護衛を雇わないと、とてもじゃないが通れなくて」

アリシェラが黒田の方を見る。

「一匹なら問題ないけど群れは厄介だね」

黒田は周囲の地形を確認しながら、静かに言った。

「ミルドさん、道中で魔物が出る可能性は高いですか？」

「高いね。特に森の入口あたりが危ない」

「なるほど……」

黒田の頭の中で、また地図が組み上がる。

- 森の入口は狭い

- 荷馬車は小回りが利かない

- シャドウウルフは素早い

- アリシェラは近接戦闘が得意

- 自分は非戦闘員

（なら、やるべきことは――）

「アリシェラさん、護衛の配置を決めましょう」

「配置？」

黒田は指で地面に簡単な図を描いた。

「森の入口は一本道です。

ここで荷馬車を止めると逃げ場がなくなるので――」

黒田は指を滑らせながら説明する。

「① 荷馬車は森に入る前に速度を落とさず通過

② アリシェラさんは馬車の左側で迎撃

③ 右側は木が多いので、魔物は左から来る確率が高い

④ 僕は馬車の後ろで周囲を警戒しつつ、ミルドさんの護衛に専念」

アリシェラは目を丸くした。

「えっ……そんな細かいこと考えてたの？」

「段取りです。戦闘も仕事と同じで、準備が八割ですよ」

ミルドが感心したようにうなずく。

「いやぁ……こんなに頼もしい護衛は初めてだ」

◆

森に近づくにつれ、空気がひんやりと変わった。

木々の影が濃くなり、鳥の鳴き声が途切れる。

「来るよ……」

アリシェラが短剣を抜く。

――ガサッ。

黒田の背筋がぞくりとした。

一匹とは違う。複数の気配。

「アリシェラさん、左側に集中してください！」

「了解！」

次の瞬間、黒い影が三つ、同時に飛び出した。

「グルルルッ！！」

アリシェラが一歩踏み込み、斜めに構えて魔物の突進を受け流す。

黒田が指示した通り、木の少ない左側に誘導されている。

「黒田、後ろは大丈夫！？」

「問題ありません！」

黒田はミルドを庇いながら、周囲の動きを観察する。

（右側は木が密集している……魔物は動きづらい。

やはり左に集中している）

アリシェラの短剣が閃き、一匹が倒れる。

残り二匹が唸り声を上げて距離を詰める。

「アリシェラさん、後ろから来ます！」

「任せて！」

アリシェラは黒田の声に反応し、体をひねって二匹目の牙をかわす。

そのまま地面を蹴り、逆手に持った短剣で喉元を突いた。

最後の一匹が怯んだように後退する。

「今です！」

黒田の声に合わせ、アリシェラが一気に踏み込む。

――ズシャッ。

黒い影が地面に崩れ落ちた。

森に静寂が戻る。

◆

「ふぅ……終わった……」

アリシェラが息を整えながら笑う。

ミルドが震える声で言った。

「す、すごい……本当にすごい……！

アリシェラさんも強いが、黒田さんの指示がなかったら……」

黒田は首を振った。

「いえ、アリシェラさんが強いからこそ、段取りが活きるんです」

アリシェラは照れくさそうに頬をかいた。

「黒田……あなた、本当に凄いわ」

その言葉に、黒田の胸がじんわりと温かくなる。

（……ブラックじゃない世界って、こんなに優しいのか）

護衛依頼は、こうして無事に成功した。

◆

黒田は日が傾き始める前に、その日の依頼を片付けた。

「これで定時で帰れますね。それに――鉄鉱石が貰えたから武器の修理依頼はすぐに終わりますね」

アリシェラは受け取った鉄鉱石の袋を抱えながら、ぽかんとした顔で黒田を見る。

「すごいわ、黒田！今日の依頼を全部こなしたうえに、別の依頼にまで手をつけるなんて！」

「段取りを組めば、こういう日もありますよ」

「すごい……。私、いつも夜までかかってたのに……」

黒田は肩をすくめた。

「効率化は、慣れれば誰でもできますよ。むしろ今日は順調すぎたくらいです」

アリシェラは笑いながら言った。

「順調すぎるって言えるの、黒田くらいだよ」

アリシェラは金貨の入った袋を黒田に渡す。

「今日の報酬よ。それで――もし、良ければなんだけど、これからもうちで働いてくれないかしら？どうせ寝る場所もないんでしょ？」

黒田は少し頭を掻いた。

「初日で自分に合ったプロジェクトに配属されるなんて、俺は幸運者です」

「プロジェクト……？」

アリシェラは首をかしげる。

黒田はふっと笑った。

「何でもないですよ。今日は飲みに行きましょう！」

（定時上がりで飲みに行くなんて……何年ぶりだろう）

まだ明るい空を見上げながら、黒田は“定時で上がれる”という当たり前の喜びを噛みしめていた。