九環配信の澪 〜誰も帰らない絶景を〜

第四章

第十三話 定時連絡

　アークライン本部の医療区画は、夜になっても明るかった。

　窓のない白い部屋に、計測器の細い音だけが続いている。ベッドは二つ並べられ、片方に朱音、もう片方に澪が寝かされていた。朱音の腕には魔力循環を測る細い符が貼られ、胸元には心拍と呼吸を拾う薄い板が固定されている。澪の方にも同じような検査器具がついていたが、本人はほとんど気にしていなかった。

　眠い。

　それだけが顔に出ている。

　マシロの裾が、澪の布団を何度も整えていた。胸元まで引き上げて、端をそろえ、澪が少し動くとまた直す。医療班が掛けた普通の布団が気に入らないのか、白い裾は布団の上からさらに薄く広がり、澪を包むように丸まっている。

「マシロ、病院の布団に勝とうとしてる」

　朱音が笑う。

「勝つ？」

　澪が眠そうに聞く。

「たぶん勝ってる」

「すごい」

　白い裾が、満足したようにふわりと揺れた。

　メイの鎖は、澪のベッドの脚に巻きついていた。医療班に邪魔だと言われたので、最初はしまわれかけた。すると鎖の先が床にぺたりと落ち、動かなくなった。澪が「少しだけ」と言うと、メイは今の位置で大人しくしている。大人しくはしているが、時々ちり、と鳴って存在を主張する。

「メイ」

　澪が声をかける。

　鎖が鳴る。

「いる」

　また鳴る。

「知ってる」

　朱音はそのやり取りを見て、少しだけ肩の力を抜いた。

　鐘骸鳥の訓練から数時間しか経っていない。身体の傷は戻った。レベルは上がった。《槍術》も上がった。《聖域》も発現した。だが、体の奥に残った疲れは深い。死んだ回数を数える気にはなれない。数えたら、きっと手が震える。

　だから本来なら七瀬家に帰る予定だったが、佐伯と医療班に止められた。

　朱音は《聖域》発現後の経過観察。

　澪は複数回蘇生の負荷と、第二層第九環連戦後の検査。

　メイは白鯨素材と深層武具を取り込んだ反応の確認。

　マシロは、勝手に澪の検査付き添い。

　結局、その夜は本部に泊まることになった。

　朱音は枕元の端末を手に取った。

「結衣に連絡していいですか」

　医療班員が頷く。

「短時間なら」

「ありがとうございます」

　通話をかけると、数回の呼び出し音の後、すぐに結衣の声が出た。

『お姉ちゃん！？』

「うん。私」

『大丈夫！？　今どこ！？　帰ってこないの！？』

「本部の医療室。検査入院みたいなものだから大丈夫」

『大丈夫って言う時だいたい大丈夫じゃないじゃん！』

「今日は本当に大丈夫。疲れてるだけ」

『それも信用ならない』

「結衣、落ち着いて」

『落ち着けないよ！』

　朱音は困ったように笑った。

　その声に、澪が少しだけ目を開けた。

「結衣ちゃん？」

「うん。話す？」

「話す」

　朱音が端末を澪の方へ向ける。

「結衣ちゃん」

『澪ちゃん！？　澪ちゃんもいるの！？』

「いる」

『顔見せて！』

「眠い」

『眠くても見せて！』

　朱音がビデオ通話へ切り替えた。画面の向こうで、結衣が泣きそうな顔をしていた。後ろには七瀬家のリビングが映っている。暖色の照明、木目のテーブル、母がキッチンから顔を出し、父が心配そうにこちらを覗いていた。

『澪ちゃん、顔白いよ』

「眠い」

『眠いだけ？』

「うん」

『本当に？』

「たぶん」

『たぶんはだめ』

「大丈夫」

『それならいいけど……』

　結衣は画面越しにじっと澪を見た。

『帰ってきたら卵焼き作るね』

「食べる」

『今度はもっと上手く作る』

「結衣ちゃん、すごい」

『まだ作ってないよ』

「でも、すごい」

『もう、澪ちゃんはすぐそういうこと言う』

　結衣は笑った。

　その笑顔を見て、朱音の胸が少しだけ痛くなった。今日は帰れない。明日の朝には帰れるかもしれない。それだけのことなのに、ひどく遠く感じた。

「お母さんたちは？」

『いるよ。みんな心配してる』

　結衣が端末を母へ向ける。

『朱音、無理してない？』

「してない」

『嘘つくと声で分かるわよ』

「……少しだけ」

『少しじゃないでしょう』

「明日には帰る」

『帰ってきたら寝なさい。澪ちゃんも』

「うん」

　澪は短く頷いた。

　父も画面の奥から言った。

『護衛の人たちもいる。こっちは大丈夫だ。朱音は本部でちゃんと休め』

「分かった」

『澪ちゃんも、朱音を頼むな』

「うん」

『いや、澪ちゃんも休むんだぞ』

「休む」

　結衣がまた端末を持った。

『じゃあ、おやすみ。明日、帰ってきてね』

「うん」

「結衣ちゃん、おやすみ」

『澪ちゃんも、おやすみ。メイちゃんとマシロちゃんも』

　メイの鎖が、ちり、と鳴った。

　マシロの裾が画面端で小さく揺れる。

『あ、反応した！　かわいい！』

「メイ、かわいい」

『マシロちゃんもかわいい』

　白い裾が少しだけ膨らんだ。

「マシロ、照れてる」

『照れるんだ』

「たぶん」

　結衣は元気に笑って、通話を切った。

　画面が暗くなる。

　医療室に、計測器の音が戻った。

　朱音は端末を胸元に置いたまま、しばらく黙っていた。

「帰りたい？」

　澪が聞く。

「うん。でも、今日は寝る」

「明日、帰る」

「うん。明日、帰ろう」

　澪は小さく頷き、目を閉じた。マシロの裾がまた布団を整える。メイの鎖はベッドの脚に巻きついたまま、静かに揺れた。

　同じ頃、七瀬家の外では護衛班が巡回を続けていた。

　表通りに一人。裏手に二人。近くの駐車場に待機車両が一台。外から見れば警備会社の夜間巡回にしか見えない。だが、全員がアークラインと契約した対人警護の専門員だった。探索者としてのレベルは深層組ほど高くない。それでも、一般的な武装集団なら近づかせないだけの訓練を受けている。

　二十二時三十分。

　護衛班長が本部へ定時連絡を入れた。

『七瀬家周辺、異常なし。対象三名、室内反応あり。外周巡回を継続』

　本部警備室の端末に記録が残る。

　七瀬家のリビングでは、結衣がソファに座っていた。母は明日の朝食の下ごしらえをしている。父は玄関の鍵を確認し、カーテンを閉め直した。テレビでは、昼間の配信ニュースが繰り返されていた。第二層第九環のボス討伐。第一層第九環での白鯨素材回収。アークライン配信管理部のコメント。専門家の解説。

　結衣はリモコンで音量を下げた。

「明日、卵焼き作ろうかな」

「朱音に？」

「澪ちゃんにも」

　母が微笑む。

「じゃあ、卵を多めに出しておかないとね」

「うん」

　父は窓の外を一度だけ見た。

　街灯は点いている。

　護衛の影も見えた。

「大丈夫だ」

　父は自分に言い聞かせるように言った。

　二十二時四十七分。

　裏手担当の護衛が、路地の奥に停まった配送車を確認した。住宅街では珍しくない。だが、運転席の人物は降りず、ライトも点けない。護衛は端末に軽い警戒印を入れ、相方に視線を送った。

　二十二時五十分。

　配送車の後部扉が、内側からわずかに開いた。

　二十二時五十一分。

　七瀬家周辺の一部通信に、薄いノイズが走った。

　本部警備室の端末がそれを拾う。担当員が眉を寄せ、ログを拡大した。まだ警報を鳴らすほどではない。だが、警戒段階が一つ上がる。

　二十二時五十二分。

　裏手担当の護衛の心拍が跳ね上がった。

　本部端末が黄色い警告を出す。

　二十二時五十二分三秒。

　同じ護衛の位置情報が乱れた。

　二十二時五十二分六秒。

　通信が途切れた。

　二十二時五十二分十秒。

　相方の心拍も急上昇する。

　表通りの護衛班長が即座に動いた。

『裏手、応答しろ。状況を報告しろ』

　返答はない。

　班長は銃ではなく、腰の短い警棒型魔導具を抜いた。住宅街で大きな音は出せない。対象宅へ走りながら、本部へ緊急通信を入れる。

『七瀬家外周、通信障害。裏手二名応答なし。襲撃の可能性あり。即時支援を――』

　そこで、班長の声が途切れた。

　本部警備室の画面で、班長の心拍が異常値へ跳ね上がる。

　次の瞬間、七瀬家前のカメラが黒く塗り潰された。

　アークライン本部で警報が鳴った。

　佐伯はまだ本部にいた。

　配信後の問い合わせ、素材管理、朱音の《聖域》の共有範囲、澪の検査、メイの変化。終わらない報告を処理していた手が、警報音で止まる。

「七瀬家外周で異常。護衛班三名、通信途絶。心拍データ異常。監視カメラ遮断」

　警備担当が早口で報告する。

「対象家族は」

「室内反応あり。ただし、家屋周辺に通信妨害」

「即応班」

「出動済み。到着まで最短十一分」

「遅い」

　佐伯の声が低くなった。

「澪さんと七瀬さんへ接続」

「医療区画です」

「起こしてください。今すぐ」

　医療室の照明が一段強くなった。

　朱音が先に目を開ける。

「なに……？」

　澪はもう起きていた。

　眠そうな顔ではない。

　メイの鎖がベッドの脚から外れ、床の上へ静かに広がっている。マシロの白い裾が、澪の肩から背中へ流れ、戦闘服の形を取り始めていた。

　端末に佐伯の顔が映る。

『七瀬さん、澪さん。七瀬家外周で襲撃反応。護衛班と通信途絶。通信妨害あり。即応班が向かっています』

「家族は」

　朱音の声が乾く。

『室内反応は残っています。詳細不明』

「結衣は」

『詳細不明です』

「お母さんと、お父さんは」

『詳細不明です』

　朱音はベッドから起き上がろうとして、体が傾いた。まだ力が戻っていない。医療班が支えようとするが、朱音はそれを振り切りかける。

「行きます」

「七瀬さん、待ってください」

「待てません！」

　澪が立った。

　医療班の手が止まる。

　澪は何も言わず、朱音の手首を掴んだ。メイの鎖が澪の足元へ集まり、マシロが白く広がる。

『澪さん』

　佐伯の声がした。

『現場状況が不明です。転移後、即座に家族の保護を優先してください。敵の追跡は――』

「家」

『澪さん』

「行く」

　澪の声は静かだった。

　静かすぎた。

　朱音は澪の横顔を見る。表情が消えている。怒っているのか、焦っているのか、まだ分からない。ただ、目だけが冷たくなっていた。

「澪」

「朱音先輩」

「なに」

「つかまって」

「うん」

　朱音は澪の手を握り返した。

　次の瞬間、医療室の白い光が消えた。

　七瀬家のリビングには、さっきまで温かい匂いがあった。

　卵を溶いたボウル。流し台の横に置かれた菜箸。テーブルの上に置きっぱなしのリモコン。結衣が座っていたソファ。母が出していた明日の皿。父が閉めたはずのカーテン。

　それらが、音もなく壊れていた。

　窓ガラスは内側へ散り、カーテンは半分焼け落ちている。テーブルは横倒しになり、床には黒い靴跡がいくつも残っていた。壁に貼られていた家族写真が傾いている。空気には、焦げた樹脂と血の匂いが混ざっていた。

　護衛班長は玄関近くに倒れていた。

　まだ生きている。

　だが、胸の装備は裂け、呼吸が泡立っていた。裏手の二人は廊下側に倒れている。片方は意識がない。もう片方は腕を失いながら、それでも家の奥へ向かって手を伸ばしていた。

　朱音は、家族の名前を呼ぼうとした。

　声が出なかった。

　澪は一歩、リビングへ入った。

　メイの鎖が床を擦る。

　マシロの白が、澪の背中で広がる。

　奥の部屋から、血の匂いが濃くなった。

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なんかすごく悲しいです。