九環配信の澪 〜誰も帰らない絶景を〜

第四章

第十四話 名前と涙

記念すべき100話となります。

ここまでご視聴していただいている方、ありがとうございます。

引き続きよろしくお願いいたします。

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　朱音の膝が、床に落ちた。

　音は小さかった。リビングの壊れたガラスや、焦げたカーテンや、倒れた家具の中では、ほとんど聞こえないくらいの音だった。それでも澪には、はっきり聞こえた。

　朱音は奥の部屋を見ていた。

　母がいる場所。

　父がいる場所。

　結衣がいたはずの場所。

　声が出ない。息だけが喉で引っかかっている。立たなければいけない。確認しなければいけない。けれど、足が動かない。槍を持つ手も、指先も、何も言うことを聞かなかった。

「……お母さん」

　朱音の声は、かすれていた。

　澪は答えなかった。

　床に一歩入る。メイの鎖が静かに広がった。壊れた家具の隙間を抜け、廊下の奥へ、玄関へ、窓際へ、倒れた護衛の周囲へ伸びていく。襲撃者の気配はない。残っているのは、金属の匂いと、焦げた魔導具の残り香と、切断された通信符の破片だけだった。

　マシロの白い布が澪の背中で広がる。いつもなら汚れを嫌うように血や埃を払う。けれど、今は払わなかった。ただ澪の肩から腕へ沿い、震えないように支えている。

　玄関近くの護衛班長は、まだ息があった。

　泡のような呼吸。裂けた防具。潰れかけた通信端末。メイの鎖が倒れた護衛の腕から端末を拾い、澪の方へ滑らせた。画面には割れたログが残っていた。

　二十二時三十分、異常なし。

　二十二時四十七分、配送車確認。

　二十二時五十二分、心拍異常。

　だが、その奥に、欠けた記録があった。

　時刻が飛んでいる。

　室内反応は残っているように偽装されていた。玄関側の魔導監視符は、同じ数値を繰り返し返している。家の中が生きているように見せるためだけの、薄い偽物。

　澪はそれを見ても、表情を変えなかった。

「朱音先輩」

　澪は言った。

「動かないで」

　朱音が顔を上げる。

　目が濡れていた。何かを言おうとして、唇だけが震える。止める言葉ではなかった。頼む言葉でもなかった。ただ、崩れたままの朱音が、澪を見ていた。

　澪は奥の部屋へ入った。

　そこには、七瀬家の時間が壊れたまま残っていた。

　母は結衣を庇うように倒れていた。父は廊下側にいた。最後まで前へ出ようとしたのだと分かった。結衣は、母の腕の中にいた。朝に卵焼きを作ると言っていた手は、もう動かない。リビングで笑っていた声も、通話越しに「明日、帰ってきてね」と言った声も、そこにはなかった。

　澪は息を吸った。

　胸の奥が、冷たくなる。

　視界に文字が浮かぶ。

《対象者は死亡しています》

《蘇生しますか？》

　澪は母の手に触れた。

「戻す」

《代償を確認》

「戻す」

　心臓が潰れた。

　白い痛みが胸の内側で弾ける。喉が詰まり、視界が欠ける。身体の奥で何かが握り潰され、それを《再生》が無理やり繋ぎ直す。澪は声を出さなかった。歯を食いしばることもしなかった。ただ、手を離さなかった。

　母の胸が、小さく上下した。

　朱音が息を飲む音がした。

　澪は次に父へ触れた。

《対象者は死亡しています》

「戻す」

　二度目の痛みは、一度目より深かった。

　肺が内側から裂けたように熱い。胃がひっくり返り、血が口元から零れる。マシロの白い裾が動きかけて、止まった。拭うより先に、澪が手を離さなかったからだ。

　父が息をした。

　かすかに、うめき声が漏れる。

　澪は結衣の前に膝をついた。

　小さな顔。閉じたまつ毛。まだ温かいように見える手。

　澪の手が、少しだけ震えた。

《対象者は死亡していまーーー》

　文字は静かだった。

　澪は結衣の頬に触れた。

「結衣ちゃん」

　声が小さくなった。

「戻す」

　三度目で、澪の身体が大きく傾いた。

　心臓が潰れる。戻る。潰れる。戻る。喉から血が溢れ、指先の感覚が消えた。膝が床に落ちかける。メイの鎖が澪の腰を支えた。マシロが背中から白く広がり、崩れないように包む。

　痛みは長かった。

　結衣の胸が、動いた。

　空気を吸う音がした。

　朱音が、その場で崩れた。泣き声にならない声が喉から漏れる。母がぼんやりと目を開け、父がかすれた声で何かを呼ぶ。結衣の指が、ぴくりと動いた。

　澪は結衣を見ていた。

　結衣が目を開ける。

　焦点が合わない目で天井を見て、それから朱音を見た。

「……お姉ちゃん？」

　朱音が結衣に這うように近づく。

「結衣、結衣……っ」

「お姉ちゃん、泣いてるの？」

「結衣……」

　結衣は不思議そうに瞬きをした。

　そして、澪を見た。

　血で口元を汚し、マシロに支えられ、メイの鎖に腰を支えられている澪を。

　結衣は、ぱっと目を開いた。

「この子、誰？」

　朱音の動きが止まった。

　澪の息も止まった。

　結衣は本当に不思議そうだった。怖がっていない。怯えていない。いつもの結衣の声だった。通話越しに笑っていた時と同じ、明るい声だった。

「すごく綺麗な子だね！」

　その言葉は、優しかった。

　だから、深く刺さった。

　澪は何も言えなかった。

　結衣は首を傾げる。

「お姉ちゃんの友だち？　えっと……ごめんね。初めまして、かな？」

　澪の目から、涙が落ちた。

　一滴ではなかった。

　ぼろぼろと落ちた。血の混じった口元は動かない。声も出ない。澪は、ただ結衣を見ていた。結衣が生きている。息をしている。元気な声を出している。それなのに、結衣の中から澪だけが抜け落ちていた。

「……澪」

　ようやく出た声は、小さかった。

「澪だよ」

「みおちゃん？」

　結衣は名前を繰り返す。

　けれど、そこに記憶はなかった。

「ごめんね。すごく綺麗だけど、私、覚えてないかも」

　澪は唇を噛まなかった。

　怒らなかった。

　結衣に近づこうとして、途中で止まった。今の結衣には、澪が知らない綺麗な子に見えている。突然泣いている、知らない子に見えている。

　それが、ひどく悲しかった。

　マシロの裾が、澪の涙を拭おうとして伸びる。

　けれど、途中で止まった。

　拭っていい涙なのか、分からないみたいだった。

　メイの鎖が床を削った。

　細い線が、壊れたフローリングに刻まれる。

　朱音は結衣を抱きしめたまま、澪を見た。

「澪……」

「戻った」

　澪は言った。

「でも」

「澪」

「結衣ちゃん、忘れた」

　声は震えていなかった。

　だから余計に、壊れて聞こえた。

　結衣は困ったように、でも一生懸命笑おうとした。

「ごめんね、澪ちゃん。泣かないで。私、思い出すかもしれないし」

「うん」

「ね？　だから……泣かないで？」

「うん」

　澪は頷いた。

　涙は止まらなかった。

　母が朱音の名前を呼び、父が結衣の無事を確かめる。二人とも意識はある。けれど、目の奥に混乱がある。いくつかの時間が抜けている。襲撃の直前のことも、通話の後の細かい会話も、ところどころ繋がっていない。

　それでも、生きている。

　澪が戻した。けど、全部ではない。

　戻せなかったものが、ここにある。

　玄関側から複数の足音がした。

　アークライン即応班が突入してくる。先頭の隊員が倒れた護衛を確認し、すぐに救命処置へ移った。別の隊員が家族の周囲へ防護符を展開する。医療班が遅れて駆け込み、母と父と結衣の状態を確認し始めた。

　佐伯も来た。

　スーツではなかった。防護外套を羽織り、片耳に通信端末をつけている。顔に感情はない。だが、目だけが違った。いつもの管理者の目ではなかった。

　佐伯は室内を見た。

　壊れたリビング。

　倒れた護衛。

　蘇生された七瀬家族。

　泣いている澪。

　床を削り続けるメイの鎖。

　白いまま、汚れを払わず澪に寄り添うマシロ。

　そして、結衣を抱えたまま崩れている朱音。

　佐伯は一度だけ、目を閉じた。

「七瀬さん。澪さん。ご家族の移送を開始します」

「佐伯さん」

　朱音の声はかすれていた。

「誰が」

「答えは出します」

「誰が、やったんですか」

「必ず出します」

　澪が顔を上げた。

　涙で濡れた目だった。

　けれど、その奥にあるものは、さっきより冷たかった。

「どこ」

　佐伯は答えなかった。

　答えれば、澪はそこへ行く。

　そして、誰も止められない。

「澪さん」

　佐伯は静かに言った。

「今は、ご家族の移送を優先してください」

「どこ」

「答えません」

「佐伯さん」

「答えません」

　澪の足元で、メイの鎖が音を立てた。

　隊員たちが一瞬だけ身構える。佐伯は動かなかった。

「あなたが今行けば、手の届く場所だけが消えます」

　佐伯は言った。

「ですが、これは手の届く場所だけで終わらせる案件ではありません」

　澪は黙って佐伯を見る。

「実行犯。資金源。情報を売った者。護衛情報を抜いた者。通信妨害機材を流した業者。逃亡先を用意した者。背後の企業、クラン、国外の後援者。隠した者。見逃した者。関わったすべてを、同じ線で繋ぎます」

　佐伯の声は、医療室で聞く声よりずっと低かった。

「これは捜査ではありません」

「……」

「処罰でもありません」

「……」

「澪さんの周囲に手を出すという選択肢を、世界から消す処理です」

　朱音が顔を上げた。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、佐伯を見ている。

「七瀬家を狙った時点で、彼らはアークラインだけを敵にしたのではありません」

　佐伯は続けた。

「不老薬。若返り薬。深層攻略。蘇帰札。世界中の国家、企業、探索者クランが、あなたたちの安全を前提に利害を組み始めている。その周囲を殺して圧力をかけるという行為は、世界中の利害そのものを敵に回すことと同義です」

　通信端末の向こうで、別の声が走っている。

『黒鉄旅団、国内拠点照合開始』

『白紡工業、流通履歴の即時開示を承認』

『探索者協会、関係登録者の凍結準備』

『海外支部、同時照会を開始』

『金融監査ライン、資産経路を逆追跡中』

『通信妨害機材、製造番号一致。販売ルートを開きます』

『護衛情報へのアクセスログ、内部協力者候補三名』

『国外スポンサーらしき暗号口座を検出』

　佐伯は澪から目を逸らさなかった。

「逃がしません」

「……」

「残しません」

「……」

「二度と、同じことを考える者が出ないところまで行います」

　澪は結衣を見た。

　結衣は医療班に支えられながら、まだ澪を心配そうに見ている。知らない綺麗な子を心配する顔で。

　それがまた、澪の胸を刺した。

「結衣ちゃん」

「なに、澪ちゃん？」

「思い出す？」

「うん。たぶん。頑張る」

　結衣は元気に笑った。

　澪は泣いたまま頷いた。

「うん」

　そして、佐伯を見た。

「消して」

　声は小さかった。

　けれど、その場にいた全員が聞いた。

　佐伯は深く頷いた。

「承知しました」

　外では、まだ夜が続いていた。

　だが、その夜のうちに、世界中のいくつもの端末が同時に鳴り始めていた。眠っていた口座が凍る前に消え、隠れ蓑の会社が朝を待たずに封鎖対象となり、国外の連絡役は空港へ向かう前に足止めされた。通信を中継したサーバは切断され、護衛情報に触れた端末は一つずつ名前を剥がされていく。

　誰も、助ける側に回らなかった。

　助けた瞬間、同じ側に分類されるからだ。

　七瀬家を狙った者たちは、澪だけを敵にしたつもりだった。

　その夜、彼らは世界中を敵に回した。

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結衣ちゃん………………