九環配信の澪 〜誰も帰らない絶景を〜

第三章

第二十八話 黒樹龍②

　黒樹龍が、二度目の息を吸った。

　森の中に散っていた黒緑の霞が、龍の喉へ集まっていく。花の香りが濃くなり、黒い根の表面が濡れたように光る。枝から垂れていた胞子袋がひとつ、ふたつと萎み、代わりに龍の胸元の外殻が脈打った。呼吸ひとつで森の中身を吸い上げているようだった。

　澪は黒く乾いた左腕を下げたまま、メイを右手に持つ。

　左腕は動く。だが遅い。皮膚の下で黒緑の筋が蠢き、再生の魔力が流れ込むたびに形を濁らせる。戻ろうとした肉が、途中で違うものに縫い直される感覚。痛みより、それが邪魔だった。

「もう一回」

　澪はそう言って、口元を上げた。

　怖くないわけではない。痛くないわけでもない。けれど、目の前の龍は強い。綺麗で、気味が悪くて、速くて、こちらの動きを読んでくる。澪の身体が勝手に熱を持つ。猫耳が伏せられ、青い目が細くなる。マシロの白い裾が、黒い地面を小さく噛んだ。

　龍の息が放たれる。

　黒緑の奔流が、音を消して森を裂いた。

　澪は正面から受けない。右へ転移する。転移先の根が先に膨らんだ。そこに花の口が開く。澪は転移直後に地面を蹴り、低く潜る。花の口が閉じ、空を噛んだ。黒緑の息は澪を追って曲がる。風ではない。霧でもない。龍が吐いたものが、澪の魔力の匂いを辿ってくる。

　メイを振る。

　青白い斬撃が黒緑の息を裂いた。裂けたはずの息が、両側から細い根のように伸びる。マシロが広がり、それを弾く。白い布に黒い染みが走り、すぐに外へ吐き出される。吐き出された染みは地面で白い煙を上げた。

　澪は前へ出た。

　龍が爪を振る。黒い枝のような爪が、横から澪を払う。澪はメイの柄で受けた。衝撃は重くない。だが、爪にまとわりついた濡れた膜が柄へ絡む。魔力が鈍る。澪は眉を寄せ、柄を握り直した。

「それも、邪魔」

　左足で地面を蹴る。

　転移。

　龍の喉元。黒緑の外殻と灰白の筋が交わる場所へ出る。メイの刃を短く叩き込んだ。斬るというより、刃を噛ませる。刃先が外殻へ浅く入り、奥の樹液へ触れた。

　メイが鳴る。

　黒緑の液が、刃の青に沈む。

　ほんの少し、喰った。

　龍の喉が震えた。次の息が乱れる。澪はその震えを見て、さらに刃を押し込もうとした。だが、龍の首が曲がる。長い首が鞭のようにしなり、澪の身体を弾き飛ばした。

　マシロが白い足場を作る。

　澪は空中で足場を蹴り、回転しながら着地した。左腕の黒緑の筋が、また奥へ潜ろうとする。澪は右手でそこを掴み、少しだけ引いた。

　肉の奥から、細い根のようなものが引き出される。

　痛い。

　澪の口角が、また上がった。

「見えた」

『二度目、曲がった』

『息が追ってきた』

『あれ避けても追うのか』

『メイが喉に入った』

『龍が嫌がった？』

『ちょっと揺れたよな』

『澪ちゃん、腕から何か引っ張った』

『見たくないけど目が離せない』

『口元上がってる』

『楽しそうで怖い』

『でも分かる、あの龍きれい』

『黒緑なのに綺麗なのずるい』

『澪ちゃんの黒くなった腕を白い布で包みたい』

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『包みたいだけなら分かるが言い方がだめ』

『【アークライン装備開発部】マシロの損傷ログを保存。現時点では自己修復継続中』

『装備開発部が出てきた』

『【アークライン公認解説／Noah Vale】The breath is following her magical trace. Cutting the mist is not enough; the source inside the dragon must be disturbed.（息は彼女の魔力痕を追っています。霞を裂くだけでは足りず、龍の内側の源を乱す必要があります）』

『解説ニキ、今回はかなり嫌そう』

『【黒鉄旅団公式】天瀬は今、損傷を観察している。普通なら観察する前に撤退する』

　龍が翼を広げた。

　葉脈のような翼から、細い胞子がこぼれる。胞子は空中で止まり、澪を中心に円を作った。ひとつひとつが光る。光った胞子は、すぐ黒い針へ変わる。前後左右、頭上、足元。澪がどこへ転移しても、針の輪の中へ出る配置だった。

「囲んだ」

　澪は小さく言う。

　針が一斉に縮まる。

　澪は動かない。

　メイの鎖を地面へ落とす。鎖が黒い根の上を走る。巨人戦で喰った根の性質が、鎖の節にわずかに出た。鎖が細く枝分かれし、地面へ食い込む。支点が作られる。澪はその支点を足で踏み、身体を低くした。

　針が来る。

　メイを一回転。

　青白い斬撃が周囲を円に裂く。正面の針が砕ける。背後の針はマシロが受ける。足元の針は鎖が弾く。頭上から落ちた針が一本、澪の左肩に刺さった。黒く乾いた場所へさらに入り込む。

　澪は左肩を見ない。

　転移。

　輪の外ではない。輪の内側をさらに詰める。龍の懐。口元の下。喉の外殻へ、もう一度メイを当てる。

　今度は斬らない。

　澪は、さっき左腕から引き出した感覚を刃へ乗せた。肉を裂くのではなく、流れを探る。樹液の奥、魔力の奥、呼吸の奥。そのさらに下にある、龍が自分の身体を保つための細い芯。見えない。だが、ある。

　刃がそこへ触れた。

　龍の瞳が大きく開く。

　喉の奥で集まりかけていた黒緑の息が、途中で崩れた。森へ戻るはずの霞が、龍の口元からこぼれる。澪はすぐに飛び退いた。こぼれた霞は地面へ落ち、黒い花をいくつも咲かせる。

「こっち」

　澪は息を吐く。

　龍の外殻はまだ硬い。傷も浅い。だが、ただ斬るより奥に届く。メイがそれを覚え始めている。刃の青に黒緑の線が一本混じり、鎖の節には細い根の模様が浮いた。

　龍が怒った。

　声はなかった。だが、森が反応した。伏せていた魔物たちが一斉に震え、幹の内側で虫が暴れ、根が澪へ向かって伸びる。黒樹龍は自分の身体だけで戦っているのではない。森そのものを、手足のように使っている。

　澪は笑ったまま、後ろへ跳んだ。

「いっぱい来た」

『囲んだのに内側へ行った』

『外じゃなくて中！？』

『針の輪から出ないで懐に入ったぞ』

『メイの鎖、枝分かれした？』

『巨人の根っぽい』

『今の、喉の息が崩れた』

『龍が怒った』

『森が動いてる』

『黒樹龍、森ごと使ってる』

『澪ちゃん、いっぱい来たって嬉しそう』

『いっぱい来たなら私も行きます』

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『来るな』

『【黒鉄旅団公式】今の一撃は外殻ではなく内側の流れを乱した。武器側が変化している』

『黒鉄が興奮してる』

『【アークライン公認解説／Noah Vale】Her blade did not cut deeper, but the dragon’s breath collapsed. The attack reached another layer.（刃が深く入ったわけではありませんが、龍の息が崩れました。別の層へ届いています）』

『別の層って何』

『解説ニキも言葉選んでる』

『【日本探索者協会・臨時広報】第二層第九環の該当戦闘記録を優先保存中』

　地上側では、朱音たちが第一層第九環へ入っていた。

　空葬原の空は、相変わらず美しかった。白い墓標群。青く割れた空。遠くでゆっくり流れる光の帯。地面は骨のように白く、踏むと乾いた音がする。美しい。だからこそ、誰も気を抜けない。

　朱音は隊列の前に立っていた。

　黒鉄の隊員が左右を固め、協会職員が後方で帰還補助札の反応を見ている。朱音の胸元の端末からは、澪の配信音声が小さく流れていた。

『こっち』

　その声を聞くたび、朱音の胸が痛む。

　だが、今は前を見る。

　救助対象の反応は、墓標群の向こう側。空葬原の外縁。地形がずれやすい場所だった。澪の映像で何度も見た。見たから分かる。見ていたからこそ、怖い。

　白い墓標の影から、小さな魔物が出た。

　鳥の骨のような身体。頭はなく、胸の奥に青白い鐘がある。鐘が鳴る前に、朱音は槍を投げた。槍は胸の鐘を貫き、魔物を墓標へ縫い止める。黒鉄の隊員が即座に追撃し、鐘ごと砕く。

「次、右」

　朱音が言う。

　右の墓標が一拍遅れて沈む。そこにいたはずの足場が消えた。黒鉄の隊員が息を呑む。

「よく見たな」

「見たんじゃないです。澪の配信で、似た動きを覚えてました」

「十分だ」

　朱音は返事をせず、槍を構え直した。

　救助対象の声が聞こえた。

『誰か……！』

　通信越しではない。生の声。墓標の奥、欠けた白い柱の陰。若い探索者が二人、そこにいた。片方は足を挟まれ、もう片方は肩から血を流している。帰還札は手に持ったまま、青白く点滅しているだけだった。

「対象確認。二名」

　朱音は走った。

　足場を確かめ、沈む墓標を避け、槍で小型魔物を払いながら距離を詰める。黒鉄の隊員が左右を固める。協会職員が後ろから帰還補助札を展開する。

　救助対象の少年が、朱音を見て泣きそうな顔をした。

「助け……」

「喋らないで。帰るよ」

　朱音は短く言い、挟まれた足元を槍の柄で持ち上げた。

　その時、空葬原の奥から、低い音がした。

　鐘ではない。

　水のような、獣のような、遠くで巨大なものが身じろぎする音。

　黒鉄の隊員の顔色が変わる。

「白鯨反応」

「撤退します」

　朱音は即答した。

　言い切った瞬間、空の奥で白い影が動いた。

　まだ遠い。

　だが、見えた。

　白い鯨のような巨影が、空葬原の墓標群の向こうをゆっくり泳いでいた。

　朱音の指が、一瞬だけ槍を強く握る。

　撤退。

　それ以外しない。

　自分で言った言葉を、胸の中で繰り返す。

「帰還補助、急いで」

「反応が揺れてる！」

「もう一枚重ねます！」

「黒鉄、左から小型三体！」

「止める！」

　朱音は救助対象の前に立った。

　白い空の奥で、白鯨が向きを変える。

　胸元の端末から、澪の声がした。

『いっぱい来た』

　朱音は奥歯を噛んだ。

「こっちも、いっぱい来たよ」

　その声は、澪には届かなかった。

『朱音さん側、映像ある？』

『救助班は非公開だろ』

『音だけ少し入ってる？』

『今、白鯨って聞こえた？』

『聞こえた気がする』

『第一層第九環の救助班？』

『朱音さん行ってるの？』

『やばい場所じゃん』

『【黒鉄旅団公式】救助班の詳細位置・映像は公開しない。憶測での追跡、接近を禁じる』

『黒鉄が強い』

『【アークライン配信管理部】救助班関連の位置推定コメントを削除します』

『行くなってことだぞ』

『朱音さん無事でいて』

『澪ちゃん、戻れるなら本当に戻って』

『でも今戻ったら黒樹龍が』

『どっちもやばい』

　第二層第九環では、黒樹龍が森を動かしていた。

　根の槍が地面から生える。胞子の針が空を埋める。花の口が転移先に咲く。澪は笑ったまま、そのすべての間を抜けた。楽しい。苦しい。痛い。戻りが遅い。全部同時にある。

　メイが龍の樹液を喰うたび、刃の青に黒緑の細い線が増える。マシロが黒い霞を吐き出すたび、白い布の縁が焦げたように縮む。澪の左腕はまだ完全には戻らない。だが、黒緑の筋がどこから再生を濁らせているのか、少しずつ分かってきた。

　龍が高く跳んだ。

　翼が葉脈を広げ、森の上に浮く。口元に、三度目の息が集まる。今までより細い。今までより濃い。黒緑の霞が一本の槍のように圧縮されていく。

　澪はメイを両手で持った。

　左手はまだ黒く乾いている。指の動きは鈍い。それでも握れる。

　澪は小さく笑った。

「それ、欲しい」

　黒樹龍の息が放たれる。

　澪は逃げなかった。

　メイの刃を、真正面から合わせた。

　黒緑の息と青白い刃がぶつかる。森の音が消える。マシロの白が広がる。メイの刃が、息を裂きながら、その奥の流れを喰らい始めた。

　澪の左腕の黒緑の筋が、逆向きに震えた。

　龍の瞳が、初めて揺れた。