第七話 第二層 第九環
ユイカは端末に映る数値を見ながら、言葉を選ぶように続けた。
「危険ですが、天瀬さんの装備は第二層の雨を完全に拒んでいるわけではありません。拒むもの、受け入れるもの、保存するものを分けています。人間の防具としては最悪です。普通は全部拒むべきですから。でも、天瀬さんの戦い方には合っています」
「合ってるならいい」
「良くはありません。良くはないですが、合っています」
榊原が額を押さえた。
「その言い方は負けた気がします」
「主任、事実です」
ユイカは澪の方を見た。
「九環へ行くなら、装束とメイの反応を基準にした方がいいです。帰還札だけに頼るのは危険です。八環でも発動時の揺れがありました。九環では、成功率を明言できません」
「転移は？」
黒瀬が聞いた。
澪は紙コップの水から指を離し、少しだけ考えた。考える時間は長くなかった。澪にとって転移は、地図を見るようなものではない。場所の名前や座標を覚えて飛ぶのではなく、自分の身体が一度通った空気の重さ、足裏に残った地面の硬さ、メイが引いた鎖の角度を辿る。第一層九環から戻った時もそうだった。出口を知っていたから戻ったのではない。帰るべき場所を、身体のどこかに引っ掛けていた。
「八環までなら行ける」
「断言できるのか」
「うん」
「理由は」
「行ったから」
会議室の空気が一瞬止まった。
アカリが口笛を吹きかけ、佐伯に見られてやめた。黒堂は表情を変えない。だが、黒鉄の面々ですら互いに目を合わせた。八環までの道のりは、本来なら何時間もかけて進む距離だ。しかも七環以降は、地形も魔物も雨も安定しない。そこへ、澪は「行ったから行ける」と言った。
「一度行った場所なら転移できる、という意味ですか」
神楽坂が確認する。
「たぶん」
「たぶんでは困ります」
「できる」
「成功率は」
「近いほど高い。覚えてるほど高い」
「第二層八環は覚えていますか」
「雨が痛かった。湿地の匂い。黒い水。銀色の袋。メイが重かった。覚えてる」
「……なるほど」
神楽坂は手元の端末に短く入力した。佐伯も同じように記録を取る。ミナトは配信用に出せる情報と出せない情報を分けていた。澪が八環まで転移できるという事実は、あまりにも価値が大きい。探索者としては破格。軍事的にも、素材回収面でも、救助面でも異常な能力だ。だからこそ、何でも公開すればいいわけではない。
「公表範囲は絞ります」
佐伯が言った。
「外部向けには、第二層深部への再到達時間短縮手段を有するとだけ出します。具体的な転移条件、再訪可能範囲、使用回数、帰還可否は非公開。コメントで推測が広がるでしょうが、公式には答えません」
「妥当ですね」
神楽坂が頷く。
黒瀬は澪を見た。
「八環まで転移できるなら、九環突入時の問題は一つ減る。道中の消耗を避けられる」
「うん」
「だが、九環に入った後も同じとは限らない」
「分かってる」
「本当か？」
「八環は行った。九環は行ってない」
「そういう話だ」
黒瀬の声は硬かった。澪が八環まで飛べることは、確かに大きな利点だ。だが、九環の中では何が起きるか分からない。第一層九環の空葬原も、帰還札がまともに機能しない場所だった。第二層九環がそれより優しいはずがない。転移で入口まで行けるからといって、帰れるとは限らない。澪もそれは分かっていた。分かっていて、行くつもりだった。
「試験が必要です」
セレスが言った。
「いきなり九環前へ転移するのではなく、八環外縁まで短時間転移。現地反応を採取して即帰還。転移先のズレ、雨の強度、装備反応、帰還札の補助反応を確認するべきです」
「私もそれがいいと思います」
ユイカが即座に同意した。
「一回目は観測だけ。戦闘禁止。素材採取も最低限。天瀬さんが勝手に奥へ行かないよう、時間制限を設定します」
「勝手に行かない」
「今の天瀬さんの信用は低いです」
「低い？」
「低いです」
澪は少し不思議そうに首を傾げた。アカリが笑い、朱音がいれば必ず頷いただろう空気が流れた。
その場で試験日程が組まれた。二日後。準備期間としては短いが、長く待てば外部の圧力が増える。八環素材の詳細鑑定結果はまだ一次段階にすぎないが、世界はすでに動き始めている。アークライン本部周辺には報道車両が増え、協会経由で海外からの照会が届き、素材の安全な国際管理という名目で澪から素材とデータを引き離そうとする声も出ていた。佐伯はすべて記録し、分類し、必要なものへだけ返答した。返答しないこともまた、返答の一つだった。
二日後、澪は帰還管理区画の中央に立っていた。
装備は完全な深層仕様だ。《空葬装束》は修復と調整を終え、深藍の外套の縁に白い細線が増えている。メイは背中ではなく、手元にある。鎖は軽く巻かれ、刃元には八環で得た銀色の反応がごく薄く残っていた。封鎖容器は最小限。帰還札は通常のものではなく、アークラインと協会が共同で用意した高位の補助札を含む三枚。薬品、短杭、雨避け符、記録符、素材採取針。どれも澪の動きを邪魔しない位置に収まっている。
周囲には、管制班、医療班、装備班、協会監視員、黒瀬、神楽坂、佐伯、榊原、ユイカ、ミナトがいる。朱音は別室で見ていた。これは戦闘任務ではない。だが、現場で声をかける立場でもない。澪が行く場所と、朱音がいる場所の間には、役割という距離があった。
「目的を確認」
黒瀬が言う。
「第二層八環外縁への短距離再訪。滞在予定時間、三分以内。戦闘禁止。素材採取は雨粒一件、地表反応一件のみ。魔物を確認した場合は交戦せず帰還。九環方向への移動は禁止」
「うん」
「返事が軽い」
「分かった」
「もう一度」
「八環へ行く。三分。戦わない。雨と地面だけ。九環へ行かない。帰る」
「よし」
榊原が端末を睨んだ。
「装束反応正常。メイ反応、やや高めですが許容範囲内」
「やや高め」
「行きたがっている、とは言わないでください」
「言わない」
「助かります」
ユイカが小さな封鎖採取具を渡した。
「雨粒はこれで取ってください。直接舐めないでください」
「舐めない」
「本当に？」
「たぶん」
「天瀬さん」
「舐めない」
「よろしい」
ミナトは配信遅延と遮断設定を確認していた。
「配信は六十秒遅延。八環座標と転移条件に関する映像は一部自動マスクします。コメント欄は高負荷モード。海外翻訳レイヤーは分離済み」
「荒れる？」
「荒れます」
「いつも」
「今回はいつもより荒れます」
澪は少しだけ頷いた。コメント欄が荒れることに、あまり興味はない。だが、誰かが見ていることは知っている。世界中が、八環素材と九環の奥を見たがっている。澪も見たい。そこだけは、世界と同じだった。
転移の準備に入ると、帰還管理区画の空気が変わった。
澪は目を閉じる。第二層の入口ではない。七環の雨でもない。八環の湿地の縁。黒い水が泡立ち、背中に銀色の結晶庭園を背負った巨体が起き上がった場所。メイの鎖が濡れた重さ。左腕を削った雨。黒堂の盾が鳴った振動。アカリの熱が湿地の水を押し返した瞬間。セレスの矢が遠くの結晶を砕く音。澪はそれらを、地図ではなく傷のように辿った。
足元の空気がひとつ折れる。
白くはない。第一層の空膜とは違う。第二層の転移は、黒い根の間へ身体を滑り込ませるような感覚があった。乾いた帰還管理区画の匂いが消える。喉の奥に青白い雨の味が戻る。次の瞬間、澪は第二層第八環の湿地外縁に立っていた。
雨が降っている。
細い。痛い。前回より静かだった。八環ボスがいた湿地は、中央部が大きく沈み、黒い水面に銀色の泡を少しだけ残している。巨体の死骸はない。ダンジョンが飲み込んだのか、地面が閉じたのか、跡は薄れていた。だが、戦闘の痕跡は完全には消えていない。砕けた結晶の粉が根に絡み、焼けた殻の欠片が黒い水際に沈んでいる。
澪は息を吸わず、雨粒を採取具で受けた。青白い粒が封鎖針の先で震える。続けて地面へ短杭を刺し、付着した泥を封鎖皿へ落とす。二つ。目的は済んだ。滞在時間はまだ一分も経っていない。
それでも、森は澪に気づいた。
湿地の奥で、根が一本だけ動いた。魔物ではない。少なくとも、まだ形を持っていない。ただ、黒い根の束が澪の方へゆっくり向きを変える。雨音が半拍遅れる。遠く、九環方向の森が、息を吸ったように見えた。
澪はそちらを見た。
八環のさらに奥。根が天井のように折り重なり、青白い雨が黒い膜になって垂れている。その向こうに、道がある。前回は見えなかった。いや、見ていなかっただけかもしれない。九環へ続く場所。名前のない深部。誰かの気配が、雨より奥で静かに待っている。
足が一歩、前へ出かけた。
本部管制から警告音が飛ぶ。
『滞在時間、六十秒。目的達成。帰還してください』
通信は本部管制からだけだ。声はミナトでも黒瀬でもない、冷静な管制員のものだった。澪は一瞬だけ足を止める。メイが手の中で低く鳴った。行ける。そう感じた。八環から九環へ。今なら、道が開いている。
澪は目を細めた。
「まだ」
短く言い、帰還札を起動した。
青白い雨が遠のく。黒い根の匂いが切れる。帰還札の光が身体を包み、次の瞬間、澪はアークライン本部の帰還管理区画へ戻っていた。
榊原が即座に叫ぶ。
「装備封鎖！ 雨粒採取具、こっち！ 天瀬さん、動かない！」
「動いてない」
「目が奥へ行ってました！」
「目だけ」
「目だけでも駄目です！」
黒瀬が澪の前に立った。
「九環を見たな」
「うん」
「行けそうか」
「行ける」
「帰れそうか」
「分からない」
「それを確認するための準備だ」
澪は頷いた。珍しく、すぐに。
「分かった」
試験転移は成功。八環外縁への再訪可能。滞在一分十七秒。戦闘なし。採取成功。帰還札正常発動。ただし、八環奥から九環方向にかけて、未確認の環境反応あり。澪の装備反応、一時上昇。メイ反応、警戒値を超過寸前。
ログが本部内に流れる頃、配信コメントも遅れて荒れ始めた。
『一瞬で八環？』
『これ転移で戻ったの？』
『チートすぎる』
『一度行った場所なら行けるってこと？』
『公式は答えないだろ』
『八環までショートカットできるのやばすぎ』
『もう探索者の移動概念壊れてる』
『九環見てたよな』
『足出しかけた』
『行くなって言われてちゃんと帰ったの偉い』
『偉いの基準おかしい』
『メイ鳴ってなかった？』
『武器が行きたがってる説』
『【公式】アークライン配信管理部：転移条件、再訪範囲、帰還手段に関する推測の拡散は制限対象です』
『そりゃ制限する』
『海外勢が一番欲しがる情報だろこれ』
『If she can revisit deep coordinates, every map becomes obsolete.』
『英語ニキまた重い』
『坐标再访？这不是探索者，这是战略资产。』
『読めないけど戦略って単語は分かる』
『↑いや読めてるだろ笑』
『政府は見てないわけない』
『澪ちゃんの座標になりたい』
このコメントは削除されました。
『座標は無理だろ』
『削除が早い』
ミナトはそのコメントを見て、疲れた顔で目元を押さえた。
「座標になりたいって何ですか」
「考えたら負けです」
佐伯が言った。
転移試験から三日後、九環単独突入の日が決まった。
公表はしない。配信開始時刻も伏せる。視聴者には直前告知。外部勢力に準備時間を与えないためだ。アークライン本部周辺の警備はさらに増えた。素材保管区画の配置も変更された。八環素材は複数箇所に分散され、実物と偽装保管容器が混ぜられる。澪の移動動線も毎日変わった。佐伯の机には、海外からの共同研究提案と、露骨な圧力と、慈善を装った要求が積み重なっていく。
朱音たち別働隊は、その間も任務へ出た。第二層中盤での素材採取、護衛、撤退誘導、若手探索者の救助補助。澪が九環へ行くからといって、彼女たちの仕事が止まるわけではない。むしろ、止まれなくなった。澪が奥へ行く間、自分たちも進む。そう決めたからだ。
九環突入前夜、澪は病室ではなく、アークライン本部内の小さな待機室にいた。
白い壁、低いテーブル、柔らかい椅子、温かい照明。窓はないが、天井の光が夕方の色に調整されている。机の上には朱音が作った卵焼きと、コンビニのプリンと、榊原が許可した範囲内の軽食が並んでいた。朱音は向かい側に座っている。任務後で疲れているはずなのに、眠る気配はなかった。
「明日？」
「うん」
「どこまで」
「八環へ転移。そこから九環」
「帰還札は」
「持つ」
「転移は」
「八環までは戻れる。九環は分からない」
「分からないこと多いね」
「うん」
朱音は箸で卵焼きを一つ取り、澪の皿へ置いた。
「食べて」
「うん」
澪は卵焼きを食べた。甘い。前より少し焦げていない。朱音の料理は上手くなっている。澪が九環へ行っている間にも、たぶん朱音はもっと上手くなる。そう思うと、不思議な気分になった。
「朱音先輩」
「なに」
「長いかも」
「聞いた」
「でも、帰る」
「それも聞いた」
「服」
「選ぶ」
「卵焼き」
「作る」
「待ってる？」
「待ってる」
朱音は、今度は迷わず言った。
「でも、待つだけじゃないよ」
「うん」
「私も潜る。水瀬も遥も。仕事する。強くなる。アークラインにいるんだから、ちゃんと稼ぐし、ちゃんと貢献する」
「うん」
「帰ってきた時、澪だけ進んでるのは嫌だから」
「うん」
澪は卵焼きをもう一つ食べた。
「朱音先輩」
「今度はなに」
「弱くない方がいい」
「……分かってる」
朱音の声は少しだけ硬くなった。怒ったわけではない。澪が責めているわけでもないことは、もう分かっている。弱ければ死ぬ。ダンジョンではそれだけだ。優しさも、守りたい気持ちも、正しさも、足りなければ折れる。澪はそれを知っている。朱音も知り始めている。
「強くなるよ」
「うん」
「だから、澪も帰ってきて」
「帰る」
短い返事。だが、朱音はそれを信じることにした。
翌朝、配信は直前に始まった。
画面に映ったのは、アークライン帰還管理区画の中央に立つ澪だった。《空葬装束》を着て、メイを手にしている。背後には黒瀬、神楽坂、榊原、ユイカ、ミナト、医療班、協会職員。アカリとセレス、黒堂たちは別室の管制席に入っている。現地同行はない。九環へ向かうのは澪一人だ。
コメント欄は開始数秒で流れすぎて読めなくなった。
『始まった』
『急すぎる』
『直前告知か』
『外部対策だろ』
『澪ちゃん装備完全版？』
『メイの色変わってない？』
『単独なの本当に怖い』
『アカリさんもセレスさんも同行なしか』
『八環まで転移してそこから九環？』
『公式は答えないぞ』
『海外コメント多すぎ』
『Stay alive.』
『回来。』
『살아 돌아와』
『読めないけどみんな同じこと言ってそう』
『帰ってこい』
『待ってるぞ』
『朱音さんも見てる？』
『また朱音ガチ勢湧いてる』
『【公式】アークライン配信管理部：探索妨害、位置推測、接触要求、素材取引要求、個人情報投稿は即時制限対象です』
『ミナトさん頑張れ』
『九環、頼むから綺麗であってくれ』
『綺麗だから怖いんだよ』
澪はカメラを見た。
「行く」
それだけ言って、目を閉じた。
転移が始まる。帰還管理区画の白い照明が歪み、床の術式が澪の足元で淡く光る。第二層八環の雨が、まだここにはないのに、画面の奥で一瞬だけ青白く瞬いた。澪の髪が揺れる。メイの鎖が低く鳴る。《空葬装束》の裾が、見えない雨を払うように広がる。
次の瞬間、澪の姿が消えた。
映像が切り替わる。
青白い雨。黒い湿地。銀色の泡。八環の湿地外縁。澪はそこに立っていた。前回の試験より、着地が静かだった。まるで最初からそこにいたように、足場も、雨も、メイの重さも、身体の一部として受け止めている。
澪は振り返らない。
湿地の奥、黒い根の向こう。九環へ続く道が、前よりはっきり開いていた。
「行く」
同じ言葉を、もう一度。
澪は八環の雨の中を歩き出した。
……座標になりたいとは？
澪の現在イメージ図を添付します。黒寄りで美しい。
