第三十七話 深層仕立て
北辰素材研究所第三研究部の看板が外された、という報告を聞いた時、澪はアークライン本部地下の装備工房で、採寸用の白い台に立たされていた。
報告をしたのは佐伯だった。声はいつも通り落ち着いている。けれど、内容は落ち着いていなかった。第三研究部は業務停止。危険素材取扱認可は一時停止。関係研究者は倫理審査会へ召喚。実行犯四名は拘束。外部委託先と搬送会社は監査。広告代理店には損害賠償請求。悪質配信グループは複数アカウントが停止され、主要メンバーの探索者資格にも調査が入った。北辰本体は「一部部署の暴走」と切り離そうとしているが、アークラインは過去の違法素材保管疑惑まで掘り返し始めている。火は消えない。消させない。佐伯の説明はそういう温度だった。
澪はそれを聞きながら、袖のない検査用インナーの上から、測定用の薄い布を巻かれていた。髪は短く、白い筋が照明を拾っている。腕、肩、背中、腰、脚。細い身体のあちこちに、まだ薄い傷跡が残っていた。再生で塞がってはいる。だが、消えてはいない。第九環の十一ヶ月は、体表だけではなく、魔力回路と魂の感覚にも跡を残している。
「看板、外れた」
「はい」
「もう来ない？」
「来る可能性はあります」
「じゃあ、外れただけ」
「その通りです。なので追い打ちします」
「追い打ち」
「はい。二度と同じことを考えられないように」
佐伯はさらりと言った。澪は少し考え、頷いた。
「朱音先輩、狙った」
「はい」
「なら、いい」
「ありがとうございます」
礼を言う場面なのか、澪にはよく分からなかった。けれど佐伯は本気でそう言ったようだった。
装備工房には、榊原透子、御影ユイカ、藤堂、数名の封鎖技師、それから朱音がいた。朱音は工房の入口近くに立っている。白いアークライン研修生制服。羽はしまっている。澪がちらちら見るので、少しだけ困った顔をしていた。澪が弱っている間、朱音はよくそばにいた。眠る時も、食べる時も、検査の前も。けれど今日は装備工房だ。朱音の役割は精神安定だけではない。澪の装備が、朱音の声や魔力に反応することがある。その確認も兼ねていた。
「動かないでください」
ユイカが言った。
「動いてない」
「呼吸で肩がずれています」
「止める？」
「止めないでください。死にます」
「うん」
ユイカは透明な爪先で測定端末を操作した。薄紫の髪が頬にかかり、丸眼鏡の奥で水晶のような瞳が細かく光っている。晶工種に進化した彼女は、素材の揺れや装備の癖を数字だけではなく、感覚でも読む。空骨鎖鎌の修復時にも、何度も顔色を悪くしながら記録を取っていた。今は澪の新しい防具を作るために、その記録が必要になっている。
榊原は調理台のような作業台の上に、封鎖皿を並べていた。
鐘骸鳥の薄骨片。喉鐘骨粉。白鯨膜片。黒い重骨片。逆墓王の墓標骨。王冠墓標片。空骨鎖鎌の修復時にこぼれた白い粉。空鐘袋の内側で安定していた小さな膜片。どれも量は少ない。だが、素材としての格は異常だった。普通の工房なら皿に出した時点で計器が壊れる。アークラインの封鎖工房でも、ひとつ出すたびに術式が鳴る。
「目的を確認します」
榊原の声は硬い。
「防具は重くしません。天瀬さんの戦闘は、避ける、潜る、掛ける、流す、転移で踏み替える、です。重装甲にすると死にます」
「死ぬ？」
「動けなくなります」
「それは死ぬ」
「ですので、薄い内装、軽い外套、腰回りの素材保持具、脚部補助、首元と胸部の瞬間硬化。これを基本にします」
「鎧？」
「鎧ではありません。深層素材製の戦闘服です」
「服」
「服です。ただし、普通の服ではありません」
澪は少しだけ嬉しそうにした。
「普段も着られる？」
「やめてください」
「駄目？」
「普段着に混ぜたくなる気持ちは分かりますが、これを着てコンビニへ行かれると、店内の防犯ゲートが泣きます」
「泣く？」
「壊れます」
「じゃあ、駄目」
朱音が横から言う。
「普段着は別に買おう」
「白いの」
「うん。白いのも入れよう」
「短い髪に合うやつ」
「ちゃんと選ぶ」
「うん」
榊原は額を押さえた。
「今、世界で一番危険な軽装防具の話をしています」
「すみません」
「いえ、普通の服の話が出るのは良いことです。胃には優しいので」
藤堂が小さく笑った。
「榊原、諦めろ。こいつは武器も防具も普段着感覚で扱う」
「だから困るんです」
「諦めるな。困り続けろ」
「ひどい助言ですね」
配信は限定公開だった。アークライン管理下の装備調整配信。素材量や術式詳細は見せない。澪の身体データも出さない。けれど、チャンネル《九環》の帰還後装備更新というだけで、視聴者数は異常だった。収益設定はオフ。広告もない。待機欄には、また警告文が並んでいる。
『装備回だ！』
『防具新調助かる』
『あのボロボロ服のまま第二層行かれたら泣く』
『いや退院してから行け』
『深層素材の服って何』
『服と言い張る災害』
『普段着にしたいとか言ってて草』
『コンビニ行くな』
『防犯ゲート泣くは草』
『【公式】アークライン配信管理部：本配信では素材量、加工術式、身体計測情報を制限しています。模倣・解析目的の録画利用は禁止です』
『見せられない装備配信』
『また見せられないシリーズ』
『【企業公式】北辰素材研究所：弊社は現在コメントを控えます』
『お前は控えろ』
『出てくるな』
『社名だけで燃えるの草』
『【公式】黒鋼旅団：深層素材の防具化は極めて危険です。通常工房での再現は不可能です』
『黒鋼解説たすかる』
『澪ちゃんの服になりたい』
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『早い』
『ミナトさん今日も元気』
最初に作られたのは、内装だった。
白鯨膜片を薄く伸ばし、通常繊維に馴染ませる。完全に混ぜない。混ぜすぎると、着た者の皮膚へ入り込む。白鯨の膜は、守る素材であり、飲み込む素材でもある。澪だから扱える。澪だから食べられた。だが防具として使うなら、素材側に「ここまで」と教え込む必要があった。ユイカは細い器具で白鯨膜片を押さえ、榊原が魔力炉の火を弱く当てる。白い膜がふわりと広がり、薄い布の中へ沈んだ。
布が一瞬だけ、呼吸した。
澪はそれを見た。
「生きてる？」
「生きてはいません」
「でも、動いた」
「反応です。素材反応」
「反応」
「そういうことにしてください」
次に、鐘骸鳥の喉鐘骨粉が織り込まれた。首元、肩、袖口、外套の縁。音と距離の干渉を完全に防げるわけではない。だが、鐘骸鳥の鳴き声で澪が覚えた反応を、防具側にも少しだけ持たせる。敵の音響干渉、転移直後の方向感覚の乱れ、配信観測の音ズレ。そういったものを、完全ではなく、少しだけ鈍らせる。
黒い重骨片は、脚部と腰へ入れられた。
量はごく少ない。入れすぎれば動けなくなる。白鯨の奥で拾った重さは、装甲として使うには危険すぎる。だが、転移直後に姿勢が崩れた時、空中で鎖を引いた時、押し潰す力が来た時、身体の中心を一瞬だけ地面へ戻す補助になる。澪の戦い方は軽い。けれど、軽すぎると吹き飛ばされる。黒い重骨片は、澪が必要な瞬間だけ身体を留めるための錘になる。
逆墓王の墓標骨は、胸元と背中へ。
これはユイカが一番嫌がった。
「胸元に入れるの、本当にやります？」
「やります」
「魂異常の反応が残っています」
「だから入れるんです」
「気持ち悪いです」
「分かります」
「分かっててやるんですか」
「天瀬さんはまた変な場所へ行きます」
「それはそう」
ユイカは不満そうにしながら、墓標骨を極薄の板へ加工した。黒いものではない。白く、冷たく、見ていると胸の奥が遠くなる骨。そこに鐘骸鳥の粉と白鯨膜を重ね、直接澪に触れないようにする。目的は魂異常を完全に防ぐことではない。澪の魂が半歩ずれた時、防具側が身体の中心を覚えているようにすることだった。
「お守り？」
「お守りより危険です」
「じゃあ、危ないお守り」
「言い方は可愛いですが、やめてください」
外套は短めになった。
長いマントは鎖の邪魔になる。裾を踏む。転移で引っかかる。風や重力魔法で煽られる。だから、腰より少し下まで。背中側は動きやすく、肩甲骨周りは鎖鎌の振りと転移後の姿勢を邪魔しない形。色は黒に近い深藍を基調に、縁に白。内側には白鯨膜の淡い青白さが少しだけ透け、首元には鐘骸鳥の骨を砕いた小さな飾りが埋め込まれている。ぶら下げない。揺れない。戦闘の邪魔にならない。装飾は機能部に組み込む。王冠墓標片は背中ではなく、胸元の留め具と鎖保持部に使われた。小さな髑髏の意匠も、留め具の中央に入る。澪のトレードマークだと、ユイカが主張したからだった。
「髑髏」
「入れました」
「可愛い」
「可愛いかどうかは分かりませんが、天瀬さんの装備だと分かります」
「うん」
「鎌とも合わせました」
「えらい」
「ありがとうございます」
ユイカは少しだけ嬉しそうにした。
試着の時間になった。
澪は朱音に手伝われながら、新しい防具に袖を通した。内装は冷たくない。白鯨膜が入っているのに、肌へ貼りつく感じもない。むしろ、体温に合わせて少しだけ柔らかくなる。外套を羽織ると、肩の重さがほとんどない。腰の保持具には、短杭、素材袋、小型帰還補助札、応急薬、空鐘袋を一時的に固定するための封鎖環がある。空鐘袋は基本インベントリだが、調理や素材回収時だけ出す。その一瞬のための場所だった。
澪は腕を回した。
鎖を振る動き。肩を落とす動き。転移後に膝を曲げる動き。外套は邪魔しない。裾が遅れない。むしろ、澪の動きに合わせて一瞬だけ流れを変える。
「勝手に動いた」
「補助反応です」
「今、避けた」
「補助反応です」
「意思？」
「ありません」
「本当？」
「今は」
榊原は最後だけ小さく言った。
澪が一歩踏み出す。床の封鎖陣が薄く光る。新しい防具が、その光を一瞬だけ吸った。敵意ではない。環境を読むような反応。澪は首を傾げる。右手を上げる。袖口が少し硬くなる。左足を引く。脚部の内側が、転移の踏み込みに合わせて沈む。鎌を持っていないのに、鎌を持った時の姿勢を防具が覚えているようだった。
朱音が近づく。
その瞬間、防具の首元が少しだけ柔らかくなった。
「今、緩んだ」
「朱音先輩だから？」
「防具まで？」
「やめてください。胃が痛いです」
榊原が本当に胃を押さえた。
コメント欄は当然荒れた。
『かっこいい』
『白混じりの短髪と合う』
『深藍＋白いいな』
『髑髏留め具かわいい』
『実用性あるのに幻想的』
『ぶら下げ装飾がないの偉い』
『戦闘服だけど普段着感もある』
『これでコンビニ行ったら伝説』
『行くな』
『防具が朱音さんに反応した？』
『見た』
『柔らかくなったよな？』
『防具も朱音さんに甘えてる説』
『澪の装備、全体的に朱音さんに弱い』
『尊い』
『【公式】アークライン配信管理部：装備反応に関する未確認情報の断定はお控えください』
『断定するなと言われると断定したくなる』
『装備に意思ありそう』
『今は、って榊原さん言った？』
『言った』
『未来の意思持ち防具フラグ』
『澪ちゃんの外套になりたい』
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『今日も通常運転』
次に、予備防具の話になった。
「三着作ります」
榊原が言った。
「一着でいい」
「三着です」
「多い」
「あなたは壊します」
「直る」
「防具が直る前にあなたが壊れます」
「再生する」
「そういう問題ではありません」
澪は少し不満そうにした。
「予備、多い」
「標準戦闘用、深層長期滞在用、緊急帰還用。三着です」
「違う？」
「違います。標準戦闘用は今着ているもの。動きやすさ重視。深層長期滞在用は防護と素材保持を増やします。緊急帰還用は耐久と封鎖を優先します。おしゃれではありません」
「おしゃれもいる」
「いるんですか」
「朱音先輩が選ぶ」
「なら、考慮します」
朱音が少し驚いた顔をした。
「私？」
「うん」
「澪が着るんだよ」
「朱音先輩が選ぶと、たぶん変じゃない」
「澪、私を何だと思ってるの」
「ご飯と服」
「他にもあるでしょ」
「天使」
「……もういいです」
工房の空気が少しだけ緩んだ。
だが、榊原はすぐに真面目な顔へ戻った。
「予備三着には、同じ素材を使いすぎません。ひとつが暴走した場合、他も同時に反応すると困ります。特に逆墓王素材は量を分けます。白鯨膜片も、長期滞在用には多く入れません。守るつもりで飲み込む可能性があります」
「防具に飲まれる？」
「理論上、ありえます」
「面白い」
「面白くありません」
「少しだけ」
「面白くありません」
ユイカが強く言った。
澪は頷いた。
「じゃあ、面白くない」
「分かってくれて助かります」
装備テストは、低出力から始まった。軽い衝撃。音響干渉。転移の踏み込み補助。空中姿勢の保持。魔力枯渇時の硬化。朱音の声による反応変化。澪が転移動作をしようとした瞬間、朱音が「まだ駄目」と言うと、防具の腰部がわずかに硬くなり、澪の踏み込みを止めた。
澪が朱音を見る。
「止めた」
「私じゃない」
「防具」
「私の声で？」
「たぶん」
「……便利？」
「少し不便」
榊原が端末を見ながら固まっていた。
「命令系ではありません。声紋でもない。魔力反応でも弱い。七瀬さんの声に含まれる、天瀬さんの行動抑制反応を、防具が拾っています」
「どういう意味ですか」
「天瀬さんが七瀬さんの声を聞くと、少し止まる。それを防具が覚えようとしています」
「防具が？」
「防具が」
「やっぱり意思ありますよね」
「今は、ありません」
榊原は意地で言った。
澪は外套の胸元を軽く撫でた。
「朱音先輩の言うこと、聞く？」
「防具に話しかけない」
「鎌にも話す」
「知ってるけど」
「じゃあ、防具にも」
「増えた……」
朱音が小さく呟いた。
新しい防具の正式名は、すぐには決まらなかった。榊原は管理番号で呼ぼうとした。ユイカは機能名を並べようとした。藤堂は「澪用深層軽装」と言った。コメント欄は勝手に名前をつけ始めた。白鯨外套。墓標インナー。鐘骨ジャケット。空葬服。髑髏コート。どれも決め手に欠ける。
澪は少し考えた。
「空葬外套」
「外套だけではありません」
「でも、外套」
「管理名としては不足です」
「じゃあ、空葬装束」
「……悪くはないですね」
ユイカが端末へ打ち込んだ。
「試験名称、《空葬装束》」
「決定ではありません」
「試験名称です」
「なら、いい」
第九環の場所に由来した名前に澪は満足そうだった。
配信の最後に、アークライン配信管理部から装備に関する注意が表示された。深層素材の加工には封鎖工房が必要であること。素材同士の相性によっては装備が使用者を傷つけること。三ボス素材は澪の耐性、スキル、装備履歴に依存して反応していること。模倣は不可能であり、危険であること。警告文は長かった。けれど、視聴者はもう慣れていた。
『空葬装束いいじゃん』
『名前かっこいい』
『髑髏留め具が好き』
『防具が朱音さんの声で止まるの最高』
『澪暴走防止装置じゃん』
『朱音さん専用ブレーキ』
『アークライン、正しいもの作ったな』
『防具まで甘やかされてる』
『不死身の澪、服にも守られる』
『収益オフ世界六位が着る装備』
『広告邪魔だからね』
『第二層これで行くの？』
『退院してからにしろ』
『安直でいいんじゃないの？』
『【公式】アークライン配信管理部：本日の装備調整配信は以上です。天瀬澪さんへの接触、装備解析、素材取引勧誘は禁止されています』
『お疲れ』
『榊原さん胃を大事に』
『ユイカさんも寝て』
配信が終わった後、澪は新しい外套を脱ぎたがらなかった。
「脱ぐ」
「嫌」
「検査するから」
「このまま」
「澪」
「軽い」
「気に入ったのは分かった。でも検査」
「朱音先輩」
「脱ごう」
「……うん」
防具の首元が少しだけ緩んだ。
榊原はそれを見て、また胃を押さえた。
その日の夜、澪は検査を終えて病室へ戻った。新しい《空葬装束》は封鎖保管され、予備三着の設計が始まっている。空骨鎖鎌は隣室で低く鳴り、まるで新しい装備を気にしているようだった。澪はベッドの上で毛布に包まり、朱音の袖を掴んだ。
「朱音先輩」
「なに」
「服、よかった」
「似合ってた」
「白、入ってた」
「うん」
「次、普段着」
「退院したらね」
「白いの」
「分かってる」
「卵焼き」
「それも分かってる」
澪は満足したように目を閉じた。
朱音は小さく笑い、病室の明かりを少し落とした。
外ではまだ、北辰の後始末が続いている。関係者は一人ずつ職を失い、資格を失い、研究の場を失っていく。アークラインは止まらない。だが、病室の中にはそれを持ち込まない。
澪が次に目を覚ました時、普通に食べて、普通に眠って、そしてまた美しい場所へ行きたいと言えるように。
そのための装備が、少しずつ形になっていた。
