第十九話 第一改修
アークラインとの仮所属契約が成立した翌朝、協会の高危険素材庫から、番犬前脚剥離骨板を含む九環素材が移送された。
移送は、朝の通勤時間を外して行われた。協会の封鎖車両が二台。アークラインの素材警備車両が三台。前後には警備用の一般車両がつき、走行ルートは直前まで関係者にも伏せられていた。表向きには、ただの高危険素材移送。けれど、探索者界隈ではもう誰もが分かっている。昨日、八十億円級と仮査定された九環素材が、アークライン地下封鎖工房へ入るのだ。
澪は、アークライン本部の地下搬入口でそれを待っていた。
黒いパーカーの上に、仮所属者用の薄い防護ジャケットを羽織っている。胸元には小さな仮所属証。正式なクラン制服ではない。だが、そのカードが首から下がっているだけで、周囲の職員の視線が昨日とは少し違った。客ではなく、所属者。保護対象ではなく、アークラインの管理下に入った高深度探索者。まだ仮でも、線は引かれた。
朱音はここにいない。学校だった。
朝、家を出る前に、朱音は何度も確認した。
「今日は工房で改修確認。戦わない」
「うん」
「訓練場に行っても、全力で振らない」
「うん」
「セレスさんやアカリさんに誘われても、模擬戦しない」
「うん」
「返事が軽い」
「しない」
「本当に？」
「今日は鎌の日」
「それは信用できる」
朱音はそこで少しだけ笑った。
「学校終わったら連絡する」
「うん」
「私がいない間に契約増やさない」
「増やさない」
「鳥もまだ」
「鳥は鎌の後」
「よし」
澪はその言葉を覚えていた。今日は鎌の日。鳥は鎌の後。だから、目の前の搬入口から封鎖車両が入ってきても、思考はほとんど逸れなかった。
搬入口のシャッターが閉まり、外の光が遮られる。封鎖車両の後部扉が開いた。中からまず白銀墓標核片の封鎖箱が降ろされる。次に空膜獣牙、空膜皮膜、空膜獣喉核。最後に、他の箱より一回り大きい黒い搬送ケースが降ろされた。表面の封鎖灯は、青ではなく、青白い。安定しているが、深く眠っているわけではない。中に番犬前脚剥離骨板がある。
榊原透子は、作業用ジャケットの上に重い封鎖防護具をつけていた。顔はいつも通り落ち着いているが、目は真剣だった。隣には御影ユイカもいる。こちらは緊張と興奮が混ざりすぎて、何度も工具ベルトの位置を直していた。
「天瀬さん」
「うん」
「ここから先、番犬素材は工房の管理下に入ります。所有権はあなたにありますが、開封、測定、採寸、加工、すべて記録します」
「うん」
「勝手に触らないでください」
「触らない」
「近づきすぎないでください」
「見るのは？」
「指定位置から」
「うん」
ユイカが小声で言った。
「私も指定位置からです」
「触りたい？」
「触りたいです」
「駄目？」
「駄目です。主任に怒られます。あと、多分、指がなくなります」
「再生ない？」
「ありません」
「じゃあ駄目」
「はい。駄目です」
ユイカは残念そうだったが、目は輝いたままだった。
封鎖工房の第一作業室は、いつもより人が少なかった。作業台の周囲には透明な防護壁が展開され、床には白い術式線が幾重にも走っている。天井から吊られた測定器が静かに下り、番犬素材用の固定治具が準備されていた。まだ本加工ではない。だが、素材を箱から出すだけでも、工房全体が緊張する。
澪は指定されたガラスの向こうに立った。
黒い搬送ケースが開く。
番犬前脚剥離骨板が姿を見せた瞬間、作業室の空気がわずかに歪んだ。白い骨板。厚い部分と薄い部分があり、表面には毛並みのような溝が走っている。青白い結晶が点々と残り、その奥に、九環の空を薄く閉じ込めたような光があった。箱の中にあるのに、遠くから地面を踏まれたような圧がある。
工房の警告灯が一度だけ白く点滅した。
榊原が短く言った。
「固定」
「固定、入ります」
技術者が応答し、固定治具が骨板の左右を押さえた。白銀墓標核片を組み込んだ仮固定爪が、骨板の周囲の空間ごと締める。普通の素材なら直接押さえればいい。だが、番犬素材は接触した器具を歪ませる。だから、空間を固定するための治具がいる。
ユイカは測定値を読み上げる。
「空膜反応、基準値内。圧縮率、想定より高いです。外装部なのに、芯材に近い反応があります」
「やっぱり前脚は当たりですね」
「はい。大当たりです」
「言い方」
「すみません。でも大当たりです」
澪は骨板を見つめた。
「鎌になる」
「なります」
榊原は画面から目を離さず答えた。
「ただし、全部を鎌に使うわけではありません。刃元、先端鉤、制御環、封鎖ケース固定爪。素材を分けます」
「本命優先」
「はい。本命優先です」
「準本命は？」
「芯だけ残します。完全な準本命は、追加素材が必要です」
「鳥？」
「鳥は別系統です。鐘骸鳥の素材は、鎖の音ズレ補正、通信補助具、感覚補正に向く可能性が高い」
「朱音先輩用」
「それも含みます」
澪は少しだけ頷いた。
その頃、地上側では東雲素材流通の関連会社が謝罪文を出していた。
ミナトが配信管理部から工房へ短い通知を送ってきた。澪の端末にも、確認用として要約が届く。そこには、事実確認中、誤解を招いた、探索者支援の一環だった、金額は仮提示だった、という言葉が並んでいた。謝っているようで、あまり謝っていない文面だった。
ミナトからの補足も届いた。
『炎上中です。見る必要はありませんが、必要なら要点だけ送ります』
澪は少し迷い、要点だけを開いた。
『誤解を招いたじゃなくて買い叩きだろ』
『八十億級に三億出した事実は消えない』
『未成年に直DMした時点でアウト』
『ざまぁ』
『アークライン法務に刺された後の謝罪文テンプレすぎ』
『探索者支援を名乗るな』
『協会調査入ってるのに強気で草』
『澪本人は多分読んでない』
『読んでたら三億で鎌作れる？って聞きそう』
『作れないので終了』
澪は画面を閉じた。
「ざまぁ」
「何か言いましたか」
ユイカが振り返った。
「東雲」
「ああ。ざまぁですね」
「ユイカも言う」
「工房では言います。法務の前では言いません」
「なるほど」
榊原は二人を見ずに言った。
「作業中にネット炎上を見るな」
「すみません」
「うん」
澪は素直に端末をしまった。
加工準備は、昼過ぎまで続いた。実素材を削るのは最後だ。まずは採寸、反応の向き、空膜の流れ、骨板の厚み、結晶の残り方を測る。九環素材は、形だけ見ても意味がない。同じ骨板でも、どちらへ力を流すか、どちらを刃にするか、どこを固定爪にするかで、武器の性格が変わる。
澪は何度か説明を受けたが、全部を理解したわけではなかった。だが、使う側として分かることはある。
刃元に使う部位は重い。
先端鉤に使う部位は噛む。
制御環に使う部位は鎖を落ち着かせる。
固定ケースに使う部位は、鎌を閉じ込めるというより、鎌と一緒に息を合わせる。
それを言うと、榊原は少しだけ目を細めた。
「やはり、使い手の感覚は必要ですね」
「合ってる？」
「そうですね」
「なら、そこ」
「では、刃元はこの部位で進めます」
ユイカが端末へ急いで書き込んだ。
「使用者感覚反映、刃元部位決定。すごい。測定器三台分の議論が一言で終わりました」
「本当に？」
「本当です。たぶん、技術者が少し悔しがります」
「なんで？」
「機械より天瀬さんの方が素材の向きを掴んだからです」
「使うから」
「それが一番強い理由です」
ユイカは笑った。昨日より、澪を見る目が少し変わっている。素材を持ってきた人間から、素材の行き先を分かる使い手へ。興味はまだ技術寄りだが、その興味の中心に澪自身が入り始めていた。
昼になると、澪は地下工房の休憩室で食事を取った。
アークラインの食堂から運ばれてきた高魔力補給食と、七瀬家から持たされた小さな包み。今日は母の弁当ではなく、結衣が入れた飴と、朱音が書いたメモだった。
『今日は加工を見るだけ。鳥はまだ。帰ったら説明』
澪はメモを見て、少しだけ口元を緩めた。
そこへ、セレスとアカリが入ってきた。
セレスは白を基調にした軽装の訓練服だった。昨日のロビーで見た時よりも探索者らしく、腰には細身の弓が畳まれている。銀髪は高い位置でまとめられ、尖った耳の形がはっきり見えた。エルフ種の美しさは、静止している時より動く前の方が際立つ。細く、軽く、余計な重さがない。けれど、肩から指先までの線には、弓を引く者特有の張りがあった。
アカリは黒と赤の訓練着で、腹部と腕が動きやすいように出ている。褐色の肌に赤い紋様が走り、短い黒角が照明を受けて艶を出していた。歩くたびに熱が近づくような存在感がある。鬼種という言葉が、ただ角があるという意味ではなく、身体の芯に火を持つ種なのだと分かる。
「鎌、どう？」
「まだ骨」
「でも楽しそう」
「うん」
「いいな。私も自分の武器作った時、三日寝なかった！」
「寝ないと駄目」
「澪に言われるの、納得いかないな〜」
アカリは笑いながら澪の向かいに座った。
セレスは隣に腰を下ろし、澪のメモへ視線を落とした。
「七瀬さんからですか」
「うん」
「鳥はまだ、と」
「学校中に送ってきた」
「授業中では？」
「休み時間」
「なら安心しました」
澪はセレスを見た。
「セレスさん、学校は？」
「私はもう卒業しています。存在進化後、探索者課程を短縮修了しました」
「すごい」
「すごいというより、当時の私は早く深く潜りたかっただけです」
「分かる」
「分かりますか」
「うん」
「でしょうね」
セレスは少しだけ笑った。
澪の言葉を一つずつ確かめて、その中に自分と似たものを見つけた時だけ、ほんのわずかに柔らかくなる。その距離感が、澪には嫌ではなかった。
アカリは補給食をかき込みながら言った。
「鐘骸鳥、最初に行くんだって？」
「候補」
「候補ね」
「鎌の後」
「分かってる分かってる。で、鑑定したらたぶんLv80だろ？」
「たぶん」
「今の澪がLv64。普通なら無謀。だけど、映像見てると普通じゃない」
「普通じゃない？」
「再生と鎖の使い方がね。進化段階だけで見たら、私らの方が上。でも、あの九環での動きは真似できない」
アカリは言い方を軽くしたが、その目はまじめだった。
「私、澪と戦ったらたぶん勝てると思ってた。昨日までは」
「今日は？」
「場所によるかな〜」
「九環なら？」
「うーん、負けるかも？」
「地上なら？」
「まだ私」
「うん」
「否定しないんだ」
「場所によるから」
「ほんと、言うね」
アカリは楽しそうに笑った。
セレスは静かに補足した。
「私も同じです。開けた場所で距離を取れるなら、まだ私に分があります。けれど、九環の墓標群や空膜の中では、分かりません」
「セレスさん、強い」
「ええ。強いですよ」
「うん」
「だからこそ、分からないと言っています」
セレスの瞳は澄んでいた。自信がある。だが、澪を軽く見ていない。そこに、最初の時より一段深い評価があった。
澪は補給食を食べながら頷いた。
「じゃあ、地上で戦わない」
「今は戦いません」
「九環でも同行しない」
「ええ。あなたの邪魔になるでしょう」
「うん」
「即答」
「でも見てて」
「監視室で？」
「うん」
「分かりました。見ています」
アカリが身を乗り出した。
「私も」
「アカリさんはうるさそう」
「ひどい！」
「通信に入らないなら」
「入らない。……たぶん？」
「たぶん…」
「副代表に怒られるから入らない」
休憩室の扉が開き、神楽坂が顔を出した。
「聞こえています」
「入らないです」
「当然です」
アカリは肉を口に入れて黙った。
午後、本加工の準備が整った。
まだ完全な加工ではない。第一改修は、七日かかる予定だった。だが、アークラインは初日から工程を圧縮していた。番犬素材の切り出しに丸一日。刃元の仮形成に二日。先端鉤と制御環に二日。最後に封鎖ケースとの同期と試振りで二日。通常なら数週間かける内容だが、榊原は素材の鮮度と反応を見て、早い方が安定すると判断した。
澪は作業室のガラス越しに、最初の切り出しを見た。
白い骨板へ、青黒い刃のような加工具が下りる。触れた瞬間、火花ではなく、白い膜が広がった。音が遅れる。工房内なのに、九環のような遅延が起きた。測定器が警告を出す。ユイカが即座に補正値を入れ、榊原が加工具の角度を変える。
骨板の一部が、ゆっくり剥がれた。
澪の指がわずかに動く。鎖を握っている時の癖だった。
榊原がマイク越しに言った。
『天瀬さん、見えているなら答えてください。この部位、刃元でいいですか』
澪はガラス越しに白い部位を見た。
薄い。だが、薄すぎない。空膜へ入り、戻る時に引っかかる。根元へ入れれば、鎌が骨に負けにくい。先端に使うには重い。刃元だ。
「そこ」
『了解。刃元材として確定』
ユイカが記録する。
『使用者感覚と測定値一致。刃元材、確定』
作業室の技術者たちが、小さく息を吐いた。たった一片。だが、空骨鎖鎌の未来が、一つ決まった瞬間だった。
夕方になる頃、最初の工程が終わった。番犬骨板は四つの用途へ分けられた。刃元材。先端鉤材。制御環材。封鎖ケース固定爪材。残りは準本命の芯材候補として封鎖箱へ戻された。多くはない。八十億級の素材でも、本命武器一本と周辺装備を作るには、決して余裕がない。
澪はそれを見て、改めて思った。
「もっといる」
「言うと思いました」
榊原が疲れた顔で言った。
「鳥？」
「鳥は骨板ではありません」
「でも必要」
「必要です。通信補助と音ズレ補正に」
「白鯨は？」
「防具と空膜皮膜」
「王は？」
「墓標核と封鎖ケース」
「全部いる」
「はい。全部いります」
「じゃあ倒す」
「鎌ができてからです」
「うん」
榊原は深く息を吐いた。
「止まるようになりましたね」
「朱音先輩が言った」
「七瀬さんには感謝しないといけません」
「うん」
その日の夜、アークライン公式から、空骨鎖鎌第一改修の準備開始が発表された。詳細は伏せられている。素材名も一部加工。だが、九環素材が正式に装備開発へ入ったことは分かった。
『アークラインは、天瀬澪氏が取得した九環由来素材について、協会立ち会いのもと安全確認および装備開発準備を開始しました。』
『素材詳細、加工工程、保管場所については安全上の理由により非公開です。』
『危険素材に関する直接交渉、無許可取材、関係者への接触は引き続きお控えください。』
コメント欄は、相変わらず速かった。
『鎌くる？』
『ついに空骨鎖鎌強化か』
『番犬素材入りとか熱いンゴ！』
『詳細非公開なの分かるけど見たい』
『三億業者、今どんな顔してる？息してっかー？w』
『ざまぁwwww』
『他クランの年俸十億オファーも鎌作れなくて負けたの草』
『アークライン工房が最強すぎる』
『次の九環いつ？』
『鳥って何？』
『鐘骸鳥って噂ある』
『Lv80とか言われてるけどマジ？』
『澪まだLv64だろ』
『スキル練度がおかしいんだよ』
『再生Lv9は別世界』
『それ公式情報？』
『知らんけど映像見たら分かる』
澪はコメントの最後を見て、少し首を傾げた。また、この裏の掲示板も盛り上がっているが本人の知るところではない。
「分かる？」
「分かる人には分かるんじゃない？」
迎えに来た朱音が言った。学校帰りの制服姿で、少し疲れている。だが、澪を見るといつものように眉を寄せた。
「今日はちゃんと見るだけだった？」
「少し決めた」
「何を？」
「刃元」
「それは……まあ、必要そう」
「あと、もっと素材いる」
「それは分かってた」
「鳥」
「鎌の後」
「うん」
「本当に鎌の後」
「うん」
朱音は澪の顔をじっと見た。
「なんか素直」
「契約したから？」
「関係ある？」
「多分。鎌、作れるから」
「じゃあ契約して良かったのかな」
「うん」
朱音は小さく笑った。
澪はリュックから樹脂模型を出し、朱音に見せた。先端鉤の形。短く、厚く、噛むための形。朱音はそれを手に取り、しばらく眺めた。
「前より怖い形」
「強い」
「切り離せる？」
「できる」
「ならいい」
「朱音先輩用の通信補助具も作る」
「私用って決まったわけじゃないでしょ」
「朱音先輩用」
「……学校あるからね」
「うん」
「毎回は入れないからね」
「うん」
「でも、鳥の時は調整する」
「うん」
澪は頷いた。
それだけで、朱音は少し困った顔をした。
「嬉しそう」
「嬉しい」
「そういう時だけ素直だね」
「そう？」
「そう」
二人はアークライン本部のロビーを出た。外にはまだ何人か配信者らしき人影があったが、警備の線を越えてくる者はいない。東雲素材流通の件で、無茶な接触がどうなるか知れ渡ったばかりだった。ざまぁは、思ったより効果があったらしい。
夜の街は明るい。
九環の白さとは違う。工房の照明とも違う。信号の赤、ビルの窓、車のライト、コンビニの看板。澪はその中で、リュックの中の模型に指を触れた。
空骨鎖鎌の第一改修は始まった。
七日後、鎌は変わる。
その後、最初の九環ボスを決める。
鐘骸鳥。
推定ではなく、次は鑑定で見る。
Lv80なら、倒す。
スキルオーブが何を落とすかは分からない。外れでも、素材は使える。声を届かせるための核が取れる。
澪は小さく呟いた。
「最初は鳥」
朱音が隣で聞き逃さなかった。
「まず夕飯」
「うん」
「鳥はその後」
「うん」
澪は素直に頷いた。
掲示板回は書こうと思いましたがテンポ落ちますし、ネタバレが含まれちゃうので止めます。
