第十五話 八十億円
帰還管理区画の床は、澪の血で少し汚れていた。
量としては多くない。九環の中で受けた傷のほとんどは、帰還するまでに塞がっている。裂けた腹も、砕けた肋骨も、潰れかけた肺も、表面だけ見ればもう大きな異常は残っていない。だが、医療班の端末に映る数値は穏やかではなかった。魔力循環の一部に遅れがあり、胸部の再生履歴に空膜干渉の跡が残っている。左腕の神経反応も一度乱れていたらしく、指先を動かすたびに、澪はほんの少しだけ眉を寄せた。
アークラインの医師は、澪を簡易ベッドへ座らせたまま、慎重に検査を進めていた。澪は仮封鎖ケースへ片手を置いている。医療班が離すように言っても、完全には離さなかった。ケースの中の空骨鎖鎌は先端鉤を一つ失い、封鎖灯は青へ戻りきらず、青と白の間で薄く明滅している。澪の状態より、鎌の方が気になっているような顔だった。
「天瀬さん、深呼吸をお願いします」
「鎌、壊れてる？」
「先に呼吸です」
「鎌」
「鎌は榊原主任が見ています」
「うん」
澪は言われた通りに息を吸った。胸の奥で、まだ薄い痛みが走る。肺そのものは戻っている。だが、空膜に裂かれた場所は、再生してもすぐには馴染まない。呼吸のたびに、肺の内側で白い薄膜が剥がれるような違和感があった。
朱音は少し離れた位置で立っていた。医療班の邪魔にならないように、床に貼られた黄色い線の外側にいる。両手は強く握られていた。さっきまで監視卓で声を出していた人間と同じとは思えないほど、今は静かだった。
医師が端末を見た。
「血圧、安定。魔力循環は遅延あり。胸部再生痕は強いですが、心臓への直接損傷はありません」
「心臓は避けた」
「避けたというより、衝撃位置がずれたように見えます」
「たぶん、ずらした」
「意図的に？」
「踏まれる前に、少しだけ」
医師の手が止まった。
「前脚の衝撃を、受ける前にずらしたんですか」
「全部は無理」
「全部ずらせたら検査どころではありません」
朱音が小さく息を吐いた。
「本当に、さらっと変なこと言う」
「変？」
「変」
「そう」
澪は納得したのかしていないのか分からない顔で、また仮封鎖ケースを見た。
榊原はケースの前にしゃがみ込んでいた。手袋を二重にし、携帯端末をケースへ接続している。ケースの内部映像が小さな画面に映っていた。空骨鎖鎌の主鎖は戻っている。だが、先端鉤はない。切り離し機構は正常に動作した。問題は、その切り離した鉤を番犬由来の骨に食われたことだった。
「主任、鎌は？」
「生きています。先端鉤を失っただけです。ただし、番犬由来素材に一度噛み込んだ影響で、鎖の先端部に反応残滓があります」
「直る？」
「直します」
「よかった」
「ただ、今回の素材を使えば、直すどころでは済みません」
澪の目が少しだけ動いた。
「強くなる？」
「なります。正しく加工できれば」
「正しく」
「はい。間違えれば工房ごと死にます」
澪は少し考えた。
「工房は死なない方がいい」
「当然です」
榊原は真顔で返した。
封鎖パックは、別室の危険素材査定室へ運び込まれていた。帰還直後に澪が持ち帰ったものは、すべて協会とアークラインの共同記録下で開封される。素材を入れた封鎖パックには個別番号が振られ、誰が触れたか、何秒開けたか、どの測定器で反応を見たかまで記録される。九環素材は、ただ高いだけではない。扱いを誤れば、査定室そのものが九環の環境反応を持つ危険物になる。
水瀬は査定室の厚いガラス越しに、開封作業を見ていた。神楽坂と黒瀬もその場にいる。朱音は澪の検査が終わるまで帰還区画を離れないつもりだったが、澪が小さく言った。
「素材、見たい」
「検査が先」
「見たい」
「澪」
「座って見る」
「……医療班の許可が出たら」
医師は困った顔をしたが、最終的には移動用の椅子を使うことを条件に許可した。澪は歩ける。走れと言われれば、たぶん走る。だが、今の状態で勝手に歩き回らせるより、椅子へ座らせて移動させた方がましだと判断された。
査定室の前に着くと、最初に白銀墓標核片が開封された。
封鎖パックの中から出てきたそれは、配信で見るよりずっと白かった。骨ではない。石でもない。金属でもない。表面には細い年輪のような筋があり、奥から青白い光が透けている。査定員が小さな器具で表面をなぞると、音が鳴った。金属音ではなく、鐘のような音だった。水瀬の端末に、反応値が並ぶ。
「白銀墓標核片。危険度B+からA-へ修正の可能性。空膜固定性が高いです」
「用途は？」
「骨杭、投擲鎖刃、封鎖ケース内部固定具。少量なら補修材にも使えます」
「売れる？」
「売れます。ただし、売るより加工用に残すべきです」
澪は頷いた。
「残す」
「まだ全部残すと言わない」
「残す」
「澪」
朱音が横から止めたが、澪の視線はもう次の封鎖パックへ移っていた。
空膜獣の牙は、薄い透明感のある白い牙だった。根元だけ青く、先端へ行くほど光を通さなくなる。二本並ぶと、短剣の刃に見える。皮膜は畳まれているのに、時々、自分で空気を吸うように膨らんだ。喉核は小さい。親指の爪ほどしかない。だが、測定器を近づけると、端末の音が一瞬乱れた。
「空膜獣牙、危険度A-。鎖刃、短剣、空膜切断補助に向いています」
「空膜皮膜、危険度B。インナー、防具裏打ち、ドローン外装にも転用可能」
「空膜獣喉核、危険度A。音響遅延、距離ずれ、通信補正の研究対象です」
水瀬の声が淡々としている。だが、目は少しだけ熱を持っていた。協会職員として抑えているだけで、研究者としては興味を隠しきれていない。
榊原は喉核を見て、低く言った。
「これ、朱音さんの監視音声にも使えるかもしれません」
「私の？」
「音声遅延の補正です。九環では呼びかけが遅れる。これを通信補助具に組み込めれば、遅延を完全に消せなくても、ズレを読みやすくできる可能性があります」
「そんな使い方もあるんですか」
「あります。素材としてはかなり良い」
澪は喉核を見た。
「朱音先輩用？」
「勝手に決めない」
「でも、声が早くなる」
「それは助かるけど」
「じゃあ残す」
「だから、全部残す前提で話を進めないの」
神楽坂が静かに言った。
「実際、今回の素材は売却より装備転用の価値が高いです。即金化すれば大きな額になりますが、天瀬さんの戦闘能力と安全性を上げる方が、長期的な価値は上です」
「ほら」
「澪、嬉しそうにしない」
最後に、番犬前脚剥離骨板が開封された。
査定室の空気が変わった。実際に温度が下がったわけではない。だが、ガラス越しに見ているだけで、白い骨板の周囲だけ、光が遅れているように見えた。大きさは、澪の上半身ほどある。厚みは均一ではなく、片側は刃のように薄く、反対側は盾のように分厚い。表面には、番犬の毛並みを思わせる細い溝があり、その溝の奥に青白い結晶が点々と残っていた。
封鎖パックから出された瞬間、査定室の警告灯が白く光った。
査定員の一人がすぐに補助封鎖を重ねる。骨板は動かない。だが、室内の観測ドローンが一機、ゆっくりと高度を落とした。空間認識が乱れたらしい。榊原の表情が真剣になった。
「これは、工房に入れる前に専用治具が必要です」
「加工できる？」
「できます。できるようにします。ただ、今の設備にそのまま乗せると、測定器が先に壊れます」
「鎌にできる？」
「刃にできます。芯材にもできます。先端鉤にもできます。ですが、全部には使えません。素材の向きがあります」
「向き」
「番犬の前脚外装です。踏み下ろす、支える、空膜を割る。そういう性質が強い。刃だけに使うと、素材の良さを殺す可能性があります」
「じゃあ、どこ？」
「鎌の刃元。鎖の先端鉤。あとは、封鎖ケースの固定爪。個人的には、準本命用の中核にも回したい」
「足りる？」
「足りません」
「もっと欲しい」
「取りに行く話は後です」
朱音が即座に言った。
「絶対に後」
「うん」
「今すぐ次とか言わない」
「今日は行かない」
「今日は、じゃなくて」
「明日も行かない」
「明後日も」
「……たぶん」
「澪」
「行かない」
黒瀬が小さく笑った。
「七瀬がいなければ、今夜にでも行きそうだな」
「行かない」
「ケースがないからか」
「うん」
「否定理由がそこなのは問題だ」
査定は夕方まで続いた。
正式な金額はまだ出ない。九環素材は、危険度、加工可能性、前例、買い手、保管費、税務処理、協会規定で評価が揺れる。特に番犬前脚剥離骨板は、売買記録がほとんどない。第一層九環ボス由来素材。それも完全討伐後の確定報酬ではなく、跡地から切り出した外装片。扱いとしては、ボス素材であり、環境素材でもあり、危険物でもある。値段をつける側も慎重にならざるを得なかった。
それでも、仮概算は出た。
水瀬は端末の数字を何度も確認した後、協会担当者と神楽坂に確認を取った。それから、澪たちの方へ向き直った。
「正式査定ではありません。あくまで危険度と用途、過去の類似素材、アークライン側の加工評価を合わせた仮概算です」
「うん」
「総評価額は、七十二億から八十六億円の範囲。中心値で、八十億円級です」
朱音は黙った。
澪は少し首を傾げた。
「八十億」
「はい」
「鎌、何本？」
「その換算は難しいです」
「本命は？」
「正式加工の中核には十分。ただし、加工費は別です」
「売ったら？」
「即売却可能分だけなら、十億から十五億円前後。全素材を売却すれば数字上は大きいですが、番犬素材を市場に出すこと自体が危険ですし、装備転用価値を考えると推奨しません」
「じゃあ、売らない」
「そう言うと思いました」
榊原が少しだけ笑った。
神楽坂は机の上に新しい資料を置いた。
「ここから先は、契約の話になります」
「今？」
「今すぐ署名しろという話ではありません。ただ、素材の保管期限があります。協会の一時保管だけでは、七十二時間を超える長期封鎖に追加手続きが必要です。アークラインで共同保管する場合も、所有権、加工権、研究利用、保管費、警備責任を明確にしなければなりません」
「難しい」
「難しいです。ですが、今日持ち帰った素材は、難しいまま放置できる額ではありません」
「鎌にするには？」
「仮所属契約、または個別加工委託契約が必要です。どちらも選べます」
「仮所属じゃなくても、鎌にできる？」
「できます。ただし、個別委託の場合、加工費、封鎖ケース、医療支援、警備、配信管理は別契約になります。費用もかなり大きくなります」
「仮所属だと？」
「武装開発枠に組み込めます。素材の所有権は天瀬さん側に残し、アークラインは加工権と優先管理権を持つ形が現実的です」
「所有権、残る？」
「残します。そこを曖昧にするつもりはありません」
「図は？」
「作ります」
「図がいい」
朱音はようやく声を出した。
「返事は後です」
「はい。今日この場での契約成立は求めません」
「ただ、保管だけは決めないとまずいんですよね」
「その通りです」
佐伯円が資料を開いた。今日も落ち着いた声だった。
「本日中に決める必要があるのは、素材の一時保管先です。選択肢は三つ。協会の高危険素材庫に七十二時間限定で保管する。アークラインの共同封鎖庫へ、協会立ち会いで移送する。三つ目は、協会競売管理へ回す。ただし三つ目は、天瀬さんの意向と今回の素材性質を考えるとおすすめしません」
「競売はしない」
「では、協会保管か、アークライン共同封鎖庫です」
「鎌にするなら？」
「アークライン共同封鎖庫の方が加工準備は早いです。ただし、その分、契約条件の確認が必要になります」
「朱音先輩」
「私は、まず協会保管がいいと思う」
「なんで？」
「時間を買うため。七十二時間あるなら、その間に契約書を読める。お父さんにも見てもらえるし、必要なら弁護士も入れられる」
「鎌、遅くなる？」
「三日くらい」
「長い」
「長くない」
「長い」
「八十億の契約を三日で確認できるなら短い」
「そうなの？」
「そうなの」
神楽坂は朱音を見た。
「妥当です。アークラインとしては共同封鎖庫への移送を希望しますが、天瀬さん側が協会保管を選ぶことに異議はありません」
「嫌じゃない？」
「嫌ではありません。焦らせて判断を誤られる方が困ります」
「分かった」
「ただし、七十二時間以内に次の保管先を決める必要があります。協会保管の延長は、費用と審査が跳ね上がります」
「費用」
「九環素材ですから」
「高い？」
「高いです」
「いくら？」
「概算で、一日数千万円からです」
「保管だけで？」
「保管だけで」
澪は少し考えた。
「鎌にした方がいい」
「それはそう」
「早く」
「だから、契約を読むの」
朱音は額を押さえた。
その頃、配信の切り抜きはすでに広がり始めていた。協会が危険部分を遮断したにもかかわらず、映像は十分すぎるほど鮮明だった。アークラインの追尾ドローンが撮った九環の空、澪の走破速度、空膜獣との戦闘、番犬由来素材の奪取、鎌の切り離し、朱音の呼びかけ。どれも、これまでの澪の配信とは違う見え方をしていた。粗い映像ではなく、戦闘の細部まで見える。そのせいで、視聴者はようやく理解し始めていた。澪がどれだけ危ない場所にいて、どれだけ平然と動いていたかを。
配信終了後のコメント欄は、まだ流れていた。
『八十億級ってマジ？』
『公式じゃないけど水瀬さんの声入ってたよな』
『番犬素材って言った？』
『第一層九環ボス素材とか前例あるの？』
『澪ちゃん売らないって即答してて草』
『鎌にするのか』
『そりゃ鎌にするだろ』
『アークラインこれ逃がしたら終わりでは』
『朱音さんの止め方がプロだった』
『帰還管理補助って何者？』
『ただの先輩じゃないの？』
『ただの先輩が九環帰還に関わってるのバグ』
『協会の注意文読め』
『真似するなって何回言われたら分かるんだ』
『真似できるやついないだろ』
『九環が綺麗すぎて怖かった』
『あの画質で見ても意味分からない動きしてた』
『二次進化前でこれ？』
『Lv64って本当なの？』
協会公式アカウントも、すぐに注意文を出した。
『本日の配信は、協会監視、三十秒遅延、高深度医療班待機、専用機材支援のもと実施されています。第九環への無許可侵入および模倣探索を固く禁じます。』
『第九環で確認された素材、魔物、環境反応について、協会発表前の断定的な情報拡散はお控えください。』
『本配信の一部映像は、安全上の理由により自動遮断および加工が行われています。未加工映像の公開予定はありません。』
アークライン公式も短く投稿した。
『本日の支援は、探索者協会立ち会いのもと実施された単発技術支援です。天瀬澪氏との所属契約締結を意味するものではありません。』
『九環由来素材の危険性を踏まえ、無許可の接触、取材、売買交渉、追跡行為はお控えください。』
『当社は、協会および関係者と連携し、危険素材の安全管理に協力します。』
朱音はそれを見て、少しだけ顔をしかめた。
「関係者って、うちも入ってるよね」
「たぶん」
「家に変な人来そう」
「窓口」
「そう。窓口を早めに動かそう」
「アークライン？」
「法務窓口だけ。物理警備はまだ決めない」
「うん」
澪はスマートフォンの画面を見ていた。コメントの速度は速い。だが、戦闘中と違って、今なら読める。帰ってきた。売らないのか。鎌にするのか。八十億。二次進化前。朱音さん。アークライン。番犬素材。単語だけが流れていく。
その中で、澪は一つのコメントに指を止めた。
『番犬の足、次はもっと大きいの持って帰りそう』
澪は少しだけ考えた。
「次は爪」
「澪」
「言っただけ」
「今のは絶対に言っただけじゃない」
「爪、欲しい」
「欲しいのは分かる。でも次の前に契約、装備加工、ケース、医療、警備」
「多い」
「多いよ。八十億持って帰ったんだから」
「持って帰ったのは骨」
「その骨が八十億級なの」
朱音が疲れたように息を吐いた。
神楽坂はそのやり取りを見て、静かに口を開いた。
「天瀬さん」
「うん」
「次の九環探索は、契約と装備方針が決まるまで許可されないと思ってください」
「協会が？」
「協会も、アークラインも、七瀬さんも、同じ意見になるでしょう」
「朱音先輩も？」
「なる」
「うん」
「不満ですか」
「少し」
「その不満は、装備図面に向けてください。素材はあります。次は、どう使うかです」
「図面」
「はい。空骨鎖鎌の正式加工案、準本命鎖鎌案、短鎌、投擲鎖刃、骨杭、封鎖ケース。全部、今回の素材を前提に引き直します」
「見たい」
「明日、榊原主任が持ってきます」
「明日」
「はい」
「じゃあ、今日は我慢する」
朱音が隣で小さく笑った。
「図面で止まるの、澪らしい」
「図面、大事」
「うん。大事」
夜になって、素材は協会の高危険素材庫へ移された。七十二時間限定の一時保管。移送には協会職員四人、アークラインの封鎖技術者二人、警備員六人がついた。番犬前脚剥離骨板の入った封鎖箱だけは、さらに別の黒い搬送ケースに入れられた。ケースの封鎖灯は青ではなく、薄い白を保っている。完全に安定しているわけではない。
澪はそれをガラス越しに見送った。
「鎌になる」
「なるといいね」
「なる」
「うん。なる」
朱音は否定しなかった。
医療検査の結果、澪のレベルは上がっていなかった。経験値に相当する成長反応は確認されたが、閾値には届いていない。Lv64のまま。アークラインの医療担当は、その結果を見てむしろ安心した。第一層九環素材の適正帯を外していない。素材回収の価値は、まだ高いまま維持されている。
澪はレベルより、素材保管票を見ていた。
番犬前脚剥離骨板。
白銀墓標核片。
空膜獣牙。
空膜皮膜。
空膜獣喉核。
小型墓標片、複数。
空膜糸、微量。
破損した空骨鎖鎌先端鉤、未回収。
最後の項目を見て、澪は少しだけ眉を寄せた。
「先端鉤、置いてきた」
「切り離したから戻れた」
「うん」
「偉かったよ」
「でも、番犬の骨に刺さってる」
「それ、回収しに行く理由にしない」
「……」
「澪」
「しない」
「今の間が怖い」
帰還管理区画の明かりが、少しずつ落とされていく。医療班はまだ残っている。協会職員も、アークラインの人間も、全員が疲れていた。だが、空気は朝とは違っていた。朝は準備の緊張だった。今は、数字と素材と映像が現実になった後の重さがある。
澪は椅子に座ったまま、朱音から渡された温かい飲み物を持っていた。紙コップの中身は甘いココアだった。採血の後に渡されたものだ。澪はそれを少しずつ飲みながら、封鎖庫へ続く扉を見ていた。
「八十億」
「やっと反応した？」
「違う」
「何？」
「八十億でも、まだ鎌一本」
「たぶんね」
「二層以降、本命を何本も持つには、もっといる」
「今から二層以降の心配？」
「うん」
「まず第一層の契約」
「うん」
澪は紙コップを両手で持ったまま、小さく頷いた。
九環再走は終わった。
レベルは上がらなかった。
だが、八十億円級の素材が残った。
そして、素材は金ではなく、次の武器になる。
澪は封鎖庫の扉を見つめたまま、静かに言った。
「明日、図面見る」
朱音は笑った。
「まず寝なさい」
