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ごめんね。今のままで十分だから

　目が覚めたのは、まだ夜中だった。

　洞窟の奥では火が小さく揺れ、赤い明かりが岩肌をぼんやり照らしている。

　綾の隣を見ると、そこにいたはずの和泉の姿はもうなく、代わりに神谷が腰を下ろしていた。

　どうやら火の番と看病を交代したらしい。

　藍里はゆっくりと身を起こす。

　泣いて、そのまま眠ってしまったせいか、頭の中は少しだけ静かだった。

「……神谷くん」

　声をかけると、神谷がすぐに顔を上げた。

「あ、起きた？」

　藍里は小さく息を吐く。

「ごめん。変わるね」

「いいよ。もう少し寝てなよ」

　穏やかな声だった。

　けれど、火に照らされた横顔には疲れが滲んでいる。

　目の下にはうっすら影が落ちていて、それでも神谷は藍里の様子を気にするように、まっすぐこちらを見ていた。

「……大丈夫？」

　藍里が聞くと、神谷は軽く笑った。

「俺は平気」

　そう答えたあと、少しだけ間を置いてから、神谷は続ける。

「何か、力になれることないかな」

　ただ気遣っているというより、確かめるような声だった。

　自分にできることを探しているというより、藍里に求めてもらえるものがあるかを探っているように聞こえた。

　藍里は胸がわずかに重くなるのを感じた。

「神谷くんは」

　藍里は一度言葉を切る。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　踏み込ませたくはない。

　けれど、突き放したいわけでもない。

　黙ったままでいることはできなくて、ようやく口を開く。

「今のままでいいよ」

　神谷の動きが、ほんのわずかに止まった。

　それから視線が落ちる。

「……そっか」

　小さな声だった。

　その反応を見た瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

　違う。そういうふうに傷つけたいわけじゃない。

　けれど、じゃあ何が違うのかと問われたら、うまく答えられない。

　何か言わなければと思うのに、言葉にならなかった。

　気づけば藍里は、神谷の肩へそっと身体を預けていた。

「ごめん。今のままで十分だから」

　神谷が息を吐く気配がした。

「ああ……よかった」

　張りつめていたものがほどけたような声だった。

　迷うように、神谷の手がゆっくり藍里の背中へ回る。

　抱き寄せるというより、ただそこに置くような、遠慮がちな手だった。

　その温度だけが、静かに背中へ伝わってくる。

　二人はしばらく、そのまま動かなかった。

　火の音だけが、洞窟に小さく響いていた。

「神谷くん、もう寝て」

　藍里がそう言うと、神谷は藍里の背中からそっと手を離した。

「明日も、頼るかもしれないから」

　その言葉に、神谷は少しだけ目を細める。

「それ、ずるいな」

　困ったように笑いながら立ち上がった。

　寝床の方へ向かいかけて、ふと思い出したように振り返る。

「無理しないでね。疲れたら、いつでも起こしていいから」

　それだけ言い残して、神谷は布の方へ戻っていった。

―――

　神谷が寝た後、藍里は深く息を吐いた。

　胸の奥に、重いものが沈んでいる。

　神谷が嫌なわけじゃない。

　むしろ、優しすぎるくらいだ。

　こちらを疑わず、手を伸ばせばためらいなく応えてくれる。

　あのまっすぐな優しさに触れていると、張りつめていたものが少しだけ緩む。

　ほっとしてしまう自分がいた。

　だからこそ、そんな相手の好意を利用していることが、藍里には苦しかった。

　ただ綾を守るために、神谷の好意を利用する。

　その気にさせても、そこに自分の気持ちまで乗せるつもりはなかった。

　そう割り切っていたはずだった。

　けれど、さっき神谷が傷ついたように目を伏せた瞬間、胸の奥がひやりとした。

　離れていかれるかもしれないと、ほんの一瞬、そう思った。

　だから引き止めるようなことをしたのかもしれない。

　自分でも、よく分からない。

　それでも、もう戻れなかった。

　綾を守るために始めたことを、今さらなかったことにはできない。

　藍里はゆっくり視線を上げた。

　綾は静かに眠っている。

　熱に浮かされたままの、苦しさの残る寝息が聞こえた。

　藍里は小さく呟く。

「……ごめんね」

　その言葉が、綾に向けたものなのか、神谷に向けたものなのか、自分でも分からなかった。