遭難した無人島で生き残るために、男たちに色仕掛けをしようと思います

神谷を選んだルート 中編（遭難から半年後）

　店を出た瞬間、白い息がふわりとこぼれる。

　藍里は首元に巻いたマフラーを少しだけ引き上げた。

「寒っ」

　隣で神谷も肩をすくめる。

「さっきまであったかかったから余計に」

「ね」

　藍里も息を吐く。

　白い息が街灯の下にふわりと浮かび、夜の空へ溶けていった。

　駅までの道を、二人で並んで歩く。

　神谷が弟の用事で静岡から来ると聞き、ついでに会わないかと誘われた。

　こうして会うのも、もう四回目だった。

　最初は何を話せばいいのか分からなかったのに、今では肩を並べて歩く時間さえ、ごく当たり前のものになっていた。

「パンケーキ、美味しかったね」

　神谷が満足そうに言う。

「気になってたんだけど、男一人じゃ入りにくかったから、助かったよ」

　藍里は思わず笑った。

「ふわふわですごく美味しかったよね」

「うん」

「神谷くん、口に入れた瞬間、本当に幸せそうな顔してた」

「いや、あれはしちゃうよ」

「だね」

　顔を見合わせ、二人で小さく笑った。

「このあと弟くんたちと合流するんだっけ」

　藍里が尋ねると、神谷は頷いた。

「うん。向こうは向こうで用事済ませてるから、あとで俺がホテルまで行く予定」

「忙しいのに時間作ってくれてありがとう」

「いや、お礼を言うのは俺の方」

　神谷は目を細める。

「せっかく東京に来たし、藍里ちゃんにも会いたかったから」

　あまりにも自然に言われて、藍里は思わず足を止めそうになった。

　そんなふうに言われるたび、まだ胸が慣れない。

「……そっか」

　結局、それだけしか返せなかった。

　神谷はそれ以上何も言わず、穏やかに笑った。

　その笑顔を見ていると、熱くなった頬まで見透かされてしまいそうで、藍里は少しだけ視線を逸らした。

　話しながら歩いていると、駅前の広場が見えてくる。

　改札へ向かう人波に混ざった、そのときだった。

「兄ちゃん！」

　少し離れた場所から、よく通る声が響く。

　神谷の足がぴたりと止まった。

　藍里もつられて顔を上げる。

　通りの向こうから、二人の男の子がこちらへ駆けてくるのが見えた。

　一人は大学生くらいの長身の青年。もう一人は中学生くらいの小柄な少年だ。

「お前ら……」

　神谷は露骨に嫌そうな顔をした。

「何でそこにいるんだよ。ホテル戻るんじゃなかったの？」

　青年が苦笑する。

「戻る前にコンビニ寄ろうと思って」

　その隣で、少年の視線が藍里へ向く。

　目が合った瞬間、ぱっと目を見開いた。

「え、誰？」

　青年も藍里へ視線を向ける。

「兄ちゃん、彼女？」

「違う」

　神谷が即答する。

　けれど弟たちは、その返事をまるで聞いていなかった。

「兄ちゃんの彼女、レベル高くない？」

「兄ちゃん、奇跡じゃん」

「いや、だから違うって」

「兄ちゃん、口うるさいですよ」

　少年が畳みかける。

「細かいし、すぐ説教するし、地味にしつこいし」

「あと結構嫉妬深いです」

　青年まで悪びれもなく続ける。

「一回気にするとずっと引きずるタイプです。面倒くさいですよ」

「お前らさ」

　神谷の声が一段低くなる。

「勝手なこと言うな」

　あまりの勢いに、藍里は口を挟む隙もない。

　三人のやり取りを、ただ呆然と見守るしかなかった。

「ホテル戻れって言っただろ」

「まだちょっと話したいんだけど」

「いいから行け」

「えー」

「藍里ちゃん困ってるだろ」

　神谷は青年の背中を軽く押した。

「ほら、さっさと」

「痛い痛い」

　今度は少年を睨む。

「お前も」

　半ば追い立てるように二人の背中を押した。

　弟たちは最後までぶつぶつ文句を言いながらも、人混みの向こうへ消えていった。

　急にあたりが静かになる。

　神谷は小さく息をつくと、額に手を当てた。

「ごめん。うるさかったでしょ」

「……ちょっと面白かった」

　そう答えると、神谷が意外そうに顔を上げる。

「面白かった？」

「うん」

　藍里は小さく笑った。

「意外だったかも。神谷くん、弟さんたち相手だとあんな感じなんだね」

　神谷は一瞬だけ気まずそうに視線を逸らす。

「まあ、身内相手だとね」

　そう言って苦笑したものの、その先は続かなかった。

　何かを言おうとして、言葉を選んでいるようだった。

「藍里ちゃん、俺のこと優しいってよく言ってくれるけど」

　ぽつりと漏れた声に、藍里は神谷を見る。

「別に、そんなできた人間じゃないよ」

「細かいし、気にしいだし、嫉妬もするし」

　苦く笑って、肩をすくめる。

「弟たちが言ってたこと、そんなに間違ってない」

　神谷は一度言葉を切った。

「多分、藍里ちゃんが思ってるより、ずっと面倒くさい性格してる」

　そう言って、おそるおそる藍里の表情をうかがう。

「……嫌になった？」

　その言葉に、藍里は小さく首をかしげた。

　嫌になる。

　そんなこと、一度も思わなかった。

　むしろ、逆だった。

　藍里が知っている神谷は、いつだって優しかった。

　面倒見がよくて、気が利いて、困っている人を放っておけない。

　そんな姿に何度も助けられ、安心してきた。

　けれど、今目の前にいる神谷は、それだけじゃない。

　弟には容赦なく怒る。

　格好悪いかもしれない部分まで、取り繕わずに見せてくれる。

　それが、不思議と嬉しかった。

「……全然」

　藍里は小さく首を振った。

「むしろ、ちょっと安心したかも」

「安心？」

　神谷が意外そうに目を瞬く。

「うん」

　藍里は少しだけ視線を落とした。

　胸の中にある気持ちを、ゆっくりと言葉にする。

「神谷くんって、ずっと優しくて、ちゃんとしてて、あんまり崩れないから」

「そういうところに、ずっと安心してた」

　そこまで言って、少し照れくさくなる。

「でも、今みたいなところを見せてもらえる方が……なんか、嬉しい」

　言い終えて顔を上げると、神谷は何も言わずに藍里を見つめていた。

　少し目を見開いたまま、それからふっと眉を下げるように笑う。

「そっか」

　その声は、心の底から安堵したように優しかった。

「それなら、よかった」

　少しだけ照れくさい空気のまま、二人は並んで歩く。

　改札の前で立ち止まる。

「じゃあ、ここで」

「うん。今日はありがとう」

「こっちこそ」

　神谷が少しだけ笑う。

「気をつけて帰ってね」

「神谷くんも、弟さんたちと喧嘩しないでね」

「善処します」

　真面目な顔で返されて、藍里は思わず吹き出した。

　手を振って別れる。

　改札を抜け、ホームへ向かう。

　電車に乗り込み、座席へ腰を下ろしたところで、藍里はようやく小さく息をついた。　

　窓の外を眺めながら、さっきの出来事を思い返す。

　弟たちの勢いに押されていたときは、恥ずかしくて、それどころではなかった。

　――兄ちゃんの彼女。

　突然そんなふうに言われて、どう返せばいいのか分からなかった。

　それなのに。

　思い返してみれば、藍里は一度もその言葉を否定していなかった。

「……嫌じゃ、なかったな」

　小さくこぼれた声に、自分でも少し驚く。

　窓に映る頬は、まだ少しだけ熱を帯びていた。

　もう、あの無人島で戸惑っていた頃の自分とは違う。

　流れていく夜景が、今日は少しだけ眩しく見えた。

―――

　それからも、神谷とは何度か会った。

　甘いものを食べて、他愛もない話をして、一緒に笑って。

　そんな時間を重ねるたび、神谷は少しずつ藍里の中で特別な存在になっていった。

　もう、その気持ちを否定しようとは思わなかった。

　大学の卒業式の日だった。

　袴姿のまま校門を出ると、少し離れた場所に神谷が立っていた。

「……駅で待ち合わせだったよね」

「迎えに来た」

　そう言って、神谷は少し照れたように笑う。

　手には小さな花束があった。

「卒業おめでとう」

　不意打ちみたいに差し出されて、藍里は目を瞬く。

　花束を受け取ると、ふわりと優しい花の香りが漂った。

「ありがとう」

「うん」

　神谷は藍里をまっすぐ見つめたまま、小さく息を吸う。

「藍里ちゃん」

「なに」

「前に、期待してもいいかって聞いたでしょ」

　藍里は静かに頷いた。

「ちゃんと、改めて言うね」

「俺は藍里ちゃんのことが好きです」

　その眼差しは、どこまでも真剣だった。

「よかったら、俺と付き合ってください」

　胸の奥が、静かに熱くなる。

　藍里は花束を抱えたまま、小さく笑った。

「……うん。よろしくお願いします」

　神谷がほっとしたように笑う。

　その笑顔を見て、藍里はようやく実感した。

　ああ、私は。

　神谷くんのことを、ちゃんと好きになれたんだ。