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君は誰を選ぶの？

　藍里は、いつものように狼煙の火を見つめていた。

　煙が細く空へ伸びていく。

　最初の頃は違った。

　これを見て、誰かが気づいてくれるかもしれない。近くを通った船が、この島を見つけてくれるかもしれない。

　そんな希望を、毎日そこに込めていた。

　けれど今は、もう違う。

　狼煙を上げるのは祈りというより、ただの習慣だった。

　藍里はぼんやりと海を見つめる。

　日差しは強く、腕に落ちる光が痛い。

　ふと自分の腕に目を落とせば、白かった肌はすっかり焼けてしまっていた。

　ここへ来る前とは、何もかもが変わってしまったのだと思う。

　そろそろ洞窟へ戻ろうと振り返りかけた、そのときだった。

　水平線の向こうで、何かが動いた気がした。

　藍里ははっとして目を凝らす。

　遠い。波に揺れて、よく見えない。

　けれど、確かにそこに何かある。

　見間違いかもしれないと思っても、目が離せなかった。

　細長い影が、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

　一瞬、呼吸が止まる。

　次の瞬間には、藍里は洞窟へ向かって走り出していた。

―――

「何か、何か海の向こうに……！」

　洞窟へ飛び込むと、藍里は息を切らしたまま叫んだ。

　うまく言葉にならない。

　けれど、ただならない様子だったのだろう。

　和泉が真っ先に立ち上がる。

「どこだ」

　低い声が飛ぶ。

　藍里が海の方を指さすと、和泉はすぐに外へ駆け出した。

　佐伯と神谷も続き、藍里もそのあとを追う。

　全員で海を見た。

　水平線の向こう、白く光る海の上に、小さな影が浮かんでいる。

「……船、じゃないか？」

　先に声を漏らしたのは佐伯だった。

　船だった。

　本当に、船だった。

　和泉が真っ先に走り出す。

　砂浜に落ちていた金属片を掴み上げると、それを佐伯へ向かって放った。

「狼煙だけじゃ気づかんかもしれん！　反射させろ！」

　さらに声を張り上げる。

「全員、手を振れ！　叫べ！」

「助けてーっ！」

　佐伯が真っ先に叫ぶ。

　神谷も続き、藍里も慌てて足元に転がっていたガラス瓶を掴んだ。

　太陽の光を受けて、瓶が鋭くきらめく。

　夢中でそれを振り、何度も叫んだ。

「助けて！」

　喉がひりつく。

　息が苦しい。

　それでもやめられない。

　和泉は今度は洞窟の方へ駆け戻り、乾いた葉を抱えて戻ってきた。

　それを狼煙の火へ一気に放り込む。

　ぼっと音を立てて煙が増え、白い煙が勢いよく空へ伸びていった。

　全員が叫ぶ。

　手を振る。

　必死だった。

　気づいてほしい、その一心で。

　やがて、遠くから低い音が響いた。

　汽笛だった。

　島じゅうに響くようなその音に、全員の動きが止まる。

　船影が少しずつ大きくなっていく。

　波を切って、まっすぐこちらへ向かってくる。

　助かった。

　そう思った瞬間、藍里は洞窟へ向かって走り出していた。

―――

「綾！」

　洞窟へ飛び込むと、綾が床に倒れていた。

　起き上がろうとして、そのまま崩れたのだろう。

　驚いたように目を見開いてこちらを見ている。

　藍里は慌てて駆け寄り、その体を抱き起こした。

「お姉ちゃん……？」

　綾の目がみるみる潤んでいく。

　それを見た瞬間、藍里の目にも涙が込み上げた。

「もう大丈夫」

　声が震えて、うまく笑えなかった。

「助けが来たよ。もう終わるから……」

　綾が泣き出した。

　子供みたいに、声を上げて。

　藍里もたまらず綾を抱きしめる。

　腕の中の体は細くて軽いのに、ちゃんと温かかった。

　涙が止まらなかった。

　綾の背を撫でながら、藍里も一緒に泣いた。

―――

　それからは慌ただしかった。

　船員たちが島へ上陸し、和泉が代表して状況を説明する。

　綾はすぐに担架へ乗せられ、藍里もそのそばについた。

　神谷と佐伯も、それぞれ船員に支えられながら船へ向かう。

　船はすぐ目の前にあった。

　船の低いエンジン音が絶えず響き、船員たちの大きな声が飛び交っている。

　ロープの擦れる音も、金属のぶつかる音も、何もかもがやけに騒がしく聞こえた。

　ついさっきまで、聞こえるのは波と風の音ばかりだったのに。

　人の声がこんなにうるさいものだったのかと、藍里はぼんやり思う。

　綾の担架が運ばれていく。

　藍里はその後を追いながら、まだどこか現実味のないまま、ただ綾から目を離せずにいた。

―――

　船が動き出す。

　窓の向こうで、島が少しずつ遠ざかっていった。

　洞窟も、砂浜も、狼煙を上げ続けた場所も、みるみる小さくなっていく。

　長く閉じ込められていたはずの場所なのに、離れていく景色はひどくあっけなかった。

　あそこで過ごした時間まで、波の向こうへ置き去りにされていくような気がした。

　藍里は船室のベッド脇に腰を下ろし、毛布に包まれたまま窓の外を見ていた。

　綾もまた、ベッドの上からその景色を眺めている。

　頬色はまだ悪いけれど、島にいたときよりずっと穏やかな顔をしていた。

　藍里はそっと綾の手を握る。

　温かい。

　ちゃんと、生きている。

　藍里は綾の手をもう一度握り直した。

　そのとき、不意に扉が開いた。

　顔を覗かせたのは佐伯だった。

「入っていい？」

「どうぞ」

　佐伯はにっと笑って中へ入り、近くの椅子へ腰を下ろした。

「いやー……」

　大きく息を吐く。

「マジで助かったんだな。これ、夢？」

　藍里は小さく笑った。

「夢でたまるか」

「だよな」

　佐伯が食い気味に頷く。

「ちゃんと現実だよ」

　綾も笑って言った。

　それからしばらく、三人で他愛もないことを言い合って笑った。

　そんなふうに笑う時間さえ、島ではほとんどなかった気がする。

　やがて笑いが落ち着いたころ、佐伯がふっと口元を緩めた。

「……で、こういうときに聞くのもどうかと思ったんだけどさ」

　嫌な予感がして、藍里は顔をしかめる。

　佐伯は楽しそうに身を乗り出した。

「藍里ちゃん、結局誰選ぶの？」

　藍里は言葉に詰まった。

　その瞬間だった。

「お姉ちゃんは私のだよ！」

　綾が即答した。

　一拍遅れて、佐伯が吹き出す。

「そっちが一番強敵だったか」

「当たり前でしょ」

　綾が胸を張る。

　藍里は思わず苦笑して、綾の手を握る力を少しだけ強めた。

　佐伯はそれを見て、納得したように笑う。

「ま、そっか」

　そう言って立ち上がる。

「じゃあ、待ってて」

「何を？」

「みんなの連絡先、聞いてきてあげるから」

　藍里が呆れる間もなく、佐伯は扉へ向かった。

「もちろん俺のも後で教える！」

　佐伯はそう言い残して、さっさと部屋を出ていく。

　扉が閉まる。

　綾が呆れたように笑った。

「もう」

　藍里も笑った。

　窓の外には海が広がっていた。

　どこまでも青い水面が、光を跳ね返している。

　もう、あの島へ戻ることはない。

　それでも、あそこで過ごした日々が消えることはないのだと思った。

　藍里は綾の手を握ったまま、静かに海を見つめた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

本編はこれにて完結となります。

次話からは分岐ルートとなり、神谷、佐伯、和泉、それぞれを選んだ場合の後日談を掲載します。

ぜひ、お好きなルートを楽しんでいただけたら嬉しいです。