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そういう悪いところも含めて、好きだったよ

　藍里は洗濯物を抱え、和泉へ声をかけた。

「和泉さん、手伝ってもらってもいいですか」

　和泉が顔を上げる。

「ああ」

　それだけ言って立ち上がり、藍里の後をついてきた。

　あの時から、和泉にはずいぶん話しかけやすくなっていた。

　以前みたいな遠さは、もうあまり感じない。

　ちらりと向けられる視線の意味を知ってしまってからは、時々気分が悪くなることもあるけれど、それを言えば自分だって人のことは言えなかった。

　最初のうちは、和泉もそんな藍里の変化に少し戸惑っているようだった。

　けれど最近は、藍里が前より雑に話しかけても、和泉は以前みたいに距離を取らなかった。

―――

　川へ向かう。

　藍里は衣類を水に浸し、平たい石の上で踏んで汚れを落とす。

　それを和泉が受け取って絞り、木に蔦を巻きつけて作った物干しへ干していく。

「そこ、皺になってます」

　藍里が指摘すると、和泉は手元の布へ目を落とす。

「分かった」

　大きな手が思いのほか慎重に動き、皺を伸ばして干し直す。

　藍里は額の汗を拭い、最後の一枚を和泉へ渡した。

「お願いします」

　和泉がそれを受け取る。

　絞られた布から水滴がぽたぽたと落ち、足元の土に小さな染みを作った。

　しばらくは水の音だけが続いていたが、やがて和泉が不意に口を開く。

「俺が気持ち悪くないのか」

　藍里は眉を寄せた。

「何ですか急に」

「俺は自分の嗜好が異常だと自覚している」

　真面目な顔のまま、和泉は言う。

「何でそんなに普通に接する」

　藍里はため息をついた。

「気持ち悪いですよ」

　和泉がわずかに固まる。

「でも、今さらじゃないですか」

　そう言って藍里は、和泉の手から布をひったくった。

「私だって大概ですし」

　そのまま自分で絞ろうとする。

　けれど、思った以上に固くてうまくいかない。

　力を込めても、水はぽたぽたと頼りなく落ちるばかりだった。

　やっと終わった、と思った瞬間だった。

「まだだ」

　和泉が布を奪い返した。

　手でぐっと捻ると、さっきとは比べものにならない量の水が一気に落ちる。

　藍里は思わず目を丸くした。

「馬鹿力ですね」

「普通だ」

「絶対違います」

　藍里が言うと、和泉は何も答えなかった。

　けれど、その横顔は少しだけ晴れやかに見えた。

―――

　和泉と並んで洞窟へ戻る途中、山の奥から神谷が歩いてくるのが見えた。

　どうやら水汲みから戻ったばかりらしく、手には容器が下がっている。

　その姿を認めた途端、和泉がふいに口を開いた。

「忘れ物をした」

　それだけ言うと、和泉はくるりと踵を返し、川の方へ歩き出す。

　藍里はその背中を睨んだ。

　下手すぎる。

　どう考えても嘘だった。

　けれど和泉は振り返りもせず、そのまま行ってしまう。

　取り残されたみたいに、その場に藍里と神谷だけが残った。

　途端に、空気が気まずくなる。

　何を言えばいいのか分からないまま、藍里は神谷を見られずにいた。

　しばらく沈黙が落ちたあと、神谷が困ったように笑う。

「戻ろっか」

　その声に顔を上げると、久しぶりに視線が合った。

「……うん」

　藍里は小さく頷く。

　二人で並んで、洞窟へ向かって歩き出した。

　何を言えばいいのか分からない。

　足音だけが、妙にはっきり耳に残る。

　先に口を開いたのは神谷だった。

「俺さ」

　神谷は前を向いたまま言う。

「途中から気づいてたんだ」

　その言葉に、藍里の足が止まりそうになる。

「でも、気づかないふりをしてた」

　神谷は苦く笑った。

「頼られることで、自分が必要とされてる気になってた」

　一度だけ視線を落とす。

「だから、あえて気づかないふりをした」

　ほんの少し間を置いてから、神谷が小さく息を吐く。

「ごめんね」

　藍里はすぐに言葉を返せなかった。

　神谷がそんなふうに思っていたなんて、考えもしなかった。

「違うよ」

　ようやく絞り出した声は、思ったより小さかった。

「神谷くんは悪くない」

「私は、自分が安心したくて甘えてたの。だから悪いのは私だよ」

　神谷も首を振る。

「俺だって同じだよ」

　ふと、視線が合う。

「だから、お互い様」

　神谷がそう言って、少しだけ笑う。

　藍里は何も返せなかった。

　しばらくは、二人の歩く音だけが続いた。

　やがて神谷が、またぽつりと口を開く。

「俺さ」

　藍里が顔を上げると、神谷は少しだけ目を細めた。

「そういう悪いところも含めて、藍里ちゃんのこと好きだったよ」

　穏やかな声だった。

　前みたいな熱は、もうそこにはない。

　それでも、優しさだけは変わらなかった。

「でも今は」

　一度言葉を切る。

「男としてじゃなくていい」

　神谷が微笑む。

「一人の人間として頼ってほしいな」

　藍里の胸の奥が、じわりと熱くなる。

　困る、と思った。

　そういうことを言われると、ずるい。

「神谷くん」

「うん？」

「ずるいよ」

　神谷が吹き出した。

「そう？」

「そう」

　藍里も少しだけ笑う。

　それから小さく息を吐いて、神谷を見た。

「何かあったら頼ります」

「うん」

　神谷はゆっくり頷いた。

　二人でまた歩き出す。

　以前みたいに肩が触れる距離ではなかった。

　手を繋ぐことも、もうない。

　それでも、不思議と前より息はしやすかった。

　やがて洞窟が見えてくる。

　神谷が少しだけ先を歩き、藍里はその背中を追った。

　前みたいな距離には戻らない。

　それでも、もう十分だと思えた。