中世ヨーロッパに転移した材料技術者、錬金術師になって暗躍します

借家の作業場と、黒の顔料屋

第17話 鍛冶屋の火花

　修道院の倉庫で古い燭台を手に入れた翌朝。

　俺はそれを布に包み、街の鍛冶屋へ向かった。

　朝の通りはまだ静かで、パン屋の煙突から白い煙が上がっている。

　フランチェスカは修道院の門の前で立ち止まり、少し不安そうに俺を見上げた。

「……本当に、一人で大丈夫ですか？」

「鍛冶屋は男の仕事場だ。中に入るのは危ない。ここで待っていてくれ」

「はい……気をつけてくださいね」

　彼女の声に背中を押されるように、俺は鍛冶屋へ向かった。

　---

　鍛冶屋の店は街の外れにあった。

　近づくにつれ、鉄を打つ音が響いてくる。

　ガン、ガン、ガン――

　規則的で、力強い音だ。

　扉を開けると、熱気が押し寄せた。

　炉の前で大柄な男が鉄を打っている。腕は太く、煤で黒く汚れていた。

「客か？」

　男が鉄槌を止め、こちらを振り向いた。

「銅を細く伸ばしてほしい。線にしたいんだ」

　俺は布を解き、燭台を見せた。

　鍛冶屋は眉をひそめ、燭台を手に取る。

「……線に？　珍しい注文だな。銅線なんぞ、普通は宝飾師の仕事だぞ」

「わかっている。だが、必要なんだ」

　鍛冶屋は燭台を指で弾き、音を確かめる。

「悪くない銅だ。だが、線引きは手間がかかる。工賃は安くないぞ」

「材料は持ち込んだ。工賃だけで頼みたい」

　鍛冶屋は俺をじっと見た。値踏みするような視線だ。

「……何に使う？」

「工夫だよ。黒い砂を選り分けるためのな」

　鍛冶屋の目がわずかに細くなった。

「黒い砂……鉄の多いやつか？」

「そうだ」

「ほう。あれを選り分ける方法なんぞ、聞いたことがねぇ」

「俺もだ。だから工夫する」

　鍛冶屋はしばらく黙り、やがてニヤリと笑った。

「気に入った。そういう“わからねぇものを何とかしようとする奴”は嫌いじゃねぇ」

　そう言うと、燭台を炉の横に置いた。

「工賃は半分でいい。材料持ち込みなら、それで十分だ」

「助かる」

「ただし――」

　鍛冶屋は指を一本立てた。

「線引きは時間がかかる。明日の夕方に取りに来い」

「わかった」

「それと……」

　鍛冶屋は俺の手を見た。

「お前、職人の手だな。ただの素人じゃねぇ。何者だ？」

「ただの流れ者だよ」

　鍛冶屋は笑った。

「まあいい。だが、腕のいい奴は歓迎だ。また何かあれば来い」

　その言葉は、ただの社交辞令ではなかった。

　鍛冶屋の目は、確かに俺を“職人”として見ていた。

　---

　修道院へ戻ると、フランチェスカが門の前で待っていた。

「どうでしたか？」

「うまくいった。明日の夕方に受け取れる」

「よかった……！」

　彼女は胸に手を当て、ほっと息をついた。

「鍛冶屋さん、怖くなかったですか？」

「まあ、迫力はあったな」

「でも、あなたなら大丈夫だと思っていました」

　その言葉に、思わず笑ってしまった。

「ありがとう。これで電磁石の準備が整う」

「でんじ……？」

「黒い砂を選り分けるための工夫だよ」

　フランチェスカはよくわからないまま頷いた。

　俺は空を見上げた。

　明日は銅線が手に入る。そこからが本番だ。

　---

　翌日の夕方。

　鍛冶屋の炉からは、昨日と同じ力強い音が響いていた。

　ガン、ガン、ガン――

　鉄を打つ音は、街のざわめきよりもずっと落ち着く。

　俺は包みを抱え、鍛冶屋の扉を押し開けた。

「来たか」

　大柄な鍛冶屋が、炉の前から振り向いた。

　昨日よりも少しだけ柔らかい表情をしている。

「銅線はできてる。ほらよ」

　鍛冶屋は作業台の上に、細く伸ばされた銅線を置いた。

　均一で、滑らかで、まさに理想的な仕上がりだ。

「……見事だな」

「当たり前だ。俺は手を抜かねぇ」

　鍛冶屋は鼻を鳴らしたが、どこか誇らしげだった。

「工賃は半分でいいと言ったが……」

　俺は包みから金を取り出し、満額を差し出した。

　鍛冶屋の手が止まった。

「……おい。言ったよな？ 半分でいいって」

「手間に見合う対価は払うべきだ。

　それに、銅線は完璧だ。安く済ませる気はない」

　鍛冶屋はしばらく俺を見つめ、

　やがて、ふっと笑った。

「……変わった奴だな、お前は」

　その声には、昨日にはなかった温度があった。

「気に入った。こういう誠実な客は、滅多にいねぇ」

　鍛冶屋は炉の横に転がっていた鉄の棒を一本拾い上げた。

　細く、真っ直ぐで、電磁石の芯にちょうどいい。

「これも持ってけ。端材だが、お前なら使い道があるんだろ？」

「……いいのか？」

「金を余分に払ったんだ。

　こっちも何か返さねぇと気が済まねぇ」

　鍛冶屋は照れ隠しのように言った。

「それに――」

　鉄槌を肩に担ぎ、ニヤリと笑う。

「お前が何を作るのか、ちょっと興味が出てきた」

　その言葉は、ただの社交辞令ではなかった。

　職人が職人を認めたときの、あの独特の響きがあった。

「ありがとう。必ず役に立てる」

　俺は深く頭を下げ、銅線と鉄芯を抱えて鍛冶屋を後にした。

　---

　修道院の門の前では、フランチェスカが待っていた。

「どうでしたか？」

「うまくいった。銅線も、鉄芯も手に入った」

「鉄……しん？」

「黒い砂を選り分けるための、大事な部品だ」

　フランチェスカはよくわからないまま頷いたが、

　すぐに嬉しそうに笑った。

「よかった……！

　鍛冶屋さん、怖くなかったですか？」

「まあ、迫力はあったな。

　でも、悪い人じゃない」

「あなたが誠実だからですよ。

　きっと、伝わったんです」

　その言葉に、胸の奥が少し温かくなる。

「さて……これで準備は整った」

　俺は銅線と鉄芯を見下ろした。

　黒を作るだけなら簡単だ。

　だが、ギルドに認められる黒を作るには――

　技術と工夫が必要だ。

　そのための材料が、ようやく揃った。

　次は、電磁石を作る番だ。