第15話 画家ギルドの眼
修道院長から紹介状を受け取った翌朝、俺はフランチェスカとともに街の中心へ向かった。
石畳の道は朝露で光り、行き交う人々の声が重なる。修道院とは違う、都市のざわめきだ。
「……緊張していますか？」
隣を歩くフランチェスカが、小さく問いかけてきた。
「まあな。ギルドというのは、どこも閉鎖的なものだ」
「でも、修道院長が紹介してくださったのです。きっと大丈夫です」
そう言って微笑む彼女の顔は、どこか自分よりも落ち着いて見えた。
やがて、目的の建物が見えてきた。
外観は質素だが、扉の上には筆とパレットを象った木製の看板が掲げられている。
画家ギルド。
扉を開けると、油と木枠と石膏の匂いが混ざった、独特の空気が流れ出てきた。
中では数人の職人が作業をしており、俺たちが入ると同時に手を止めてこちらを見る。
「……誰だ？」
「修道院の子か？」
ざわつく視線に、フランチェスカがわずかに肩をすくめた。
俺は彼女の前に立ち、紹介状を掲げる。
「修道院長の紹介で来た。ギルド長に取り次いでほしい」
職人の一人が渋々と奥へ通してくれた。
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ギルド長の部屋は、壁一面に絵具の瓶と木枠が並び、机の上には書類が積み上がっていた。
中年の男が椅子に座り、こちらを値踏みするように見ている。
「……修道院長の紹介状か。見せてみろ」
俺は封を切らずに差し出した。
ギルド長は封を破り、内容を読み進める。
「黒と灰を作った、とあるな。黄土と赤土も……ふむ」
その声には、驚きよりも警戒が混じっていた。
「来歴不明の職人を、簡単に信用するわけにはいかん。
だが、修道院長の名は軽く扱えん。……見せてもらおうか」
俺は持参した小瓶を机に並べた。
灰、黄土、赤土。どれも自分なりに最善を尽くしたものだ。
ギルド長は無表情のまま蓋を開け、指先で少しすくってみる。
しかし、その背後にいた若い職人が、目を見開いた。
「……これ、粒が揃ってる。どうやって……？」
「黄土の色も濁りがない。洗浄の仕方が……いや、こんなの見たことない」
ギルド長がちらりとその職人を見る。
「お前が言うほどか？」
「はい。これは……本当に良いものです」
部屋の空気がわずかに変わった。
警戒は残っているが、興味が混じり始めている。
ギルド長はしばらく黙り、瓶を一つずつ丁寧に戻した。
「……悪くない。いや、むしろ良すぎると言ってもいい。
だが、いきなり大きな仕事を任せるわけにはいかん」
当然だ。俺は黙って頷いた。
「まずは小さな仕事を任せよう。黒を持ってきてもらいたい。
この瓶を十ほどだ。色むらが出ないか確かめたい」
フランチェスカが胸に手を当て、ほっと息をついた。
「……わかりました。引き受けます」
「よし。では一週間後に持ってこい」
ギルド長はそれ以上何も言わず、手を振って退出を促した。
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ギルドを出ると、フランチェスカが大きく息をついた。
「……よかった。怒られなくて。
あの職人さん、あなたの絵具を見て本当に驚いていました」
「そうだな。あれなら、次に繋がる」
俺は空を見上げた。
黒を作るだけなら簡単だ。
だが、ギルドに認められるには――もう一工夫必要だろう。
「……さて。どうやって量を確保するか、考えないとな」
フランチェスカが不思議そうに首を傾げる。
「量、ですか？」
「ああ。黒は質も量も重要だ。……工夫がいる」
その言葉を聞いて、フランチェスカは小さく笑った。
「あなたなら、きっとできます」
その笑顔に、少しだけ肩の力が抜けた。
次の仕事は、黒をそこそこの量。
だが、それは新しい工夫への第一歩でもあった。
――ギルドに認められるための、確かな一歩だ。
