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Episode 07. 見つかる花

晩餐会の朝、王城はいつにも増して慌ただしかった。

広い回廊を侍女たちが忙しなく行き交い、騎士たちは持ち場の確認に追われている。

銀器を運ぶ者、花器を抱える者、厨房へ急ぐ者。

いつもは張りつめた静けさを保つ城の中が、今日は朝から人の気配で満ちていた。

そんな中を、ミュレットは庭の最終確認へ向かっていた。

手には控え札と小さな手帳、指先には薄手の手袋。

昨夜、距離を取ろうと決めたはずなのに、胸の奥は妙に落ち着かないままだった。

端に控えていれば済む相手ばかりではない。

アランが残したあの言葉が、朝になっても胸の底に引っかかったまま離れない。

回廊を曲がったところで、柱のそばにひとりの女騎士が立っているのが見えた。

背筋をすっと伸ばし、無駄のない身のこなしで周囲を見ている。

ミュレットに気づくと、その女騎士は片手を上げた。

「やっと来た」

「セレスティア？」

快活で歯切れがよく、細かなことはあまり気にしないくせに、面倒見だけは妙によい。

庭でも医務室への行き帰りでも、気がつけば何かと声をかけてくれる相手だった。

今日はいつもより剣帯をきちんと締め、騎士としての気配が少し強い。

「どうしたの？」

「どうしたも何も、今日からしばらく、ミュレットの近くにいろって」

「……え？」

「ディルク様の指示」

ミュレットは目を瞬いた。

「ディルク様が？」

「そう。直々なんて珍しいわ」

セレスティアはそう言って、少しだけ眉を寄せた。

快活な口調のままではあるが、どこか訝しむような響きがある。

「城内の警備や持ち場の指示はいつもあるけど、わざわざ個人を名指しして“離れすぎるな”なんて、そうそうないのよ」

「私に……？」

「そう、あなたに」

セレスティアは肩をすくめた。

「護衛ってほど仰々しくするな、でも近くにいろ、目立たせるな、無理をさせるな――って」

「無理を……」

「そこまで細かく言われると、さすがに何かあるのかと思うでしょ」

ミュレットは返事に詰まった。

何かある、とは思えない。

思えないのに、昨夜のアランの言葉が脳裏をよぎる。

明日は他国の客も入る。庭も人で埋まるだろう。

無理はするな。

具合が悪ければ、すぐ下がれ。

「私、何かしてしまったかしら」

「それはないんじゃない？」

「でも、こんなふうに騎士がつくなんて」

「晩餐会だもの。変な客がいてもおかしくないし、若い王族も来るし」

さらりと言われて、ミュレットの肩がぴくりと揺れた。

「若い王族……」

「そ。だからディルク様が気にしたのか、それとも別の理由があるのかは知らないけど」

そこでセレスティアは、じっとミュレットの顔を覗き込んだ。

「ま、私は命令通りに動くだけ」

「……そう」

「嫌？」

「嫌というより、落ち着かないわ」

「それは分かる」

そう言ってから、セレスティアはふっと口元を緩めた。

「でもまあ、私でよかったでしょ」

「それは……そうね」

「でしょ」

少しだけ気持ちがほどけて、ミュレットは小さく笑った。

「やっと今日ね、ミュレット」

「そうね。皆さまに気持ちよく過ごしていただけるといいのだけれど」

「大丈夫よ。あなた、ここしばらくずっと庭ばっかり見てたじゃない」

「見なければ落ち着かなくて」

「分かるけど。そこまでやるなら、もう少し自信持ちなさいよ」

ミュレットは困ったように笑った。

「自信なんて、そんな……」

「あの鉄仮面のアラン様が認めたんだもの。十分でしょ」

「……そうかな」

「そうよ。殿下は庭の話になると少しだけ言葉が増えるんだから」

その言葉に、胸の奥がひそかに揺れる。

だがミュレットは、それを押し隠すように視線を落とした。

昨日、庭で交わした言葉がまだ残っている。

名がなくとも、咲いていれば人は見る。

端に控えていれば済む相手ばかりではない。

何を言いたかったのか分からないまま、意味だけが胸に刺さって抜けない。

あれこれ考えかけた、そのときだった。

回廊の向こうから、靴音が響いた。

ただそれだけで、ざわめいていた空気がぴたりと止まる。

侍女たちは反射のように壁際へ寄り、騎士たちは足を止める。

広い廊下にいた者たちが、見えない波に押されるように左右へ分かれ、中央に道が開いた。

誰もが頭を下げる。

アランが通るとき、王城ではいつもこうなる。

命じられたわけではない。

けれど誰もが自然とそうしてしまうのだ。

王太子だからというだけではない。

強すぎる力を持ち、戦場でも王城でも中心に立ち続けるあの人を前にすると、皆、自分から一歩退く。

ミュレットもセレスティアとともに柱のそばへ寄り、見えすぎない位置でそっと頭を下げた。

靴音が近づいてくる。

そのまま目の前を通り過ぎていく――そう思った、次の瞬間だった。

靴音が、止まる。

視界の端に、磨き上げられた黒い靴が見えた。

心臓がひとつ、大きく跳ねる。

「おはよう」

低い声が落ちた。

ミュレットは、ぽかんとした。

今、何が起きたのか分からない。

おそるおそる顔を上げると、そこにはアランがいた。

相変わらず端正で、冷ややかで、感情の読めない顔。

けれど、その視線は確かにミュレットへ向いている。

今、私に？

後ろを見る。

壁だ。

右を見る。

セレスティアが目を見開いている。

左を見ても、もちろん誰もいない。

「ミュレット」

名前を呼ばれて、びくりと肩が揺れた。

「は、はいっ」

「具合は」

「だ、大丈夫です」

「そうか」

短い。

あまりにも短い。

それなのに、周囲の空気は完全に固まっていた。

アランはそれだけで去っていくのかと思われた。

だが一歩踏み出したあと、ほんのわずかに足を止める。

その視線が、庭のほうへ向かうミュレットの手元をかすめた。

花の確認に持っていた控え札と布手袋を見たのだと分かる。

「無理はするな」

低く残して、アランは今度こそ歩き去っていく。

開かれた道の中央を、静かに、絶対の気配をまとったまま。

誰も顔を上げない。

誰もその場では声を出さない。

けれど、空気だけが大きくざわついていた。

アランの姿が見えなくなった途端、回廊のあちこちから押し殺した息が漏れる。

「……今」

「え、今の」

「お声を……？」

「名前で？」

「体調まで……？」

ミュレットは立ち尽くしたまま、熱くなった頬をどうしてよいか分からなかった。

頭の中が真っ白で、今のやりとりをうまく思い返すことすらできない。

セレスティアが、ゆっくりと顔を寄せてくる。

「ミュレット」

「な、なに」

「いまの、何？」

「わ、私が聞きたいわ……」

その返事が合図になったように、近くにいた侍女たちまで集まってきた。

「ミュレット様、今、殿下がお声をかけませんでした？」

「しかもお名前で」

「いつからですの？」

「どういうことですの？」

「してない、何もしてないから……！」

両手を振って否定しても、誰ひとり信じてくれない。

セレスティアは腕を組み、妙に納得した顔で頷いた。

「……なるほどね」

「え？」

「今朝のディルク様の指示、これか」

「これって何よ……」

「やっぱり普通じゃなかったのよ。直々に、あなたの近くを離れるななんて」

その一言に、ミュレットの鼓動がまた変に跳ねた。

「違うわ、きっと晩餐会だから……」

「もちろん表向きはそうでしょうね」

「表向きって」

「さあ？」

わざとらしく肩をすくめるセレスティアの横で、侍女たちはすっかり興奮している。

「これはもう広まりますわ」

「もう広まってます」

「今見ていた人、すごく多かったですもの」

「やめて……」

「無理です」

たぶん、もう遅い。

ミュレットにもそれは分かっていた。

ただでさえ、この城でアランが自分から足を止めることなどほとんどない。

まして、公の回廊で、わざわざ声をかけるなど。

しかも――名前で。

「……どうして」

ぽつりと漏れた独り言に、セレスティアが片眉を上げた。

「それは私も聞きたい」

「違うの、そうじゃなくて……どうして、よりによってあんなところで……」

「そりゃあ見つけたからでしょ」

「見つけた、って」

「見つけたから足を止めたのよ。あのアラン様が」

さらりと言われて、胸がひどく落ち着かなくなる。

見つけたから。

それだけのはずなのに、その言葉は妙に深く刺さった。

昨日の夕方に言われたことまで思い出してしまう。

端に控えていれば済む相手ばかりではない。

その意味が、ほんの少しだけ輪郭を帯びた気がした。

けれど考えきる前に、セレスティアがぱんと手を打った。

「はい、ぼんやりしてる暇ないわよ。庭を見て、そのあとあなたは確保される」

「確保？」

「晩餐会の支度よ」

「案内役なのだから、そこまででは――」

「甘い」

きっぱりと言い切られ、ミュレットは言葉を失う。

「今朝のあれを見た侍女たちが、放っておくと思う？」

「……」

「思わないでしょ？」

「……思わない」

その予感は、見事に当たった。

庭の最終確認を終え、昼を過ぎるころには、ミュレットは侍女たちに捕まり、晩餐会の支度部屋へと引きずり込まれていた。

「案内役とはいえ、今夜は客前に出るのですから」

「それなりのお支度をしていただかないと」

「逃がしませんよ、ミュレット様」

「逃げません……」

半ば呆れながら椅子に座らされ、髪を整えられ、淡い色のドレスをあてられる。

普段の薬草園や医務室では決して着ないような、柔らかく上質な布地が肌をすべる感覚に、ミュレットは終始そわそわしていた。

鏡の前に座らされたまま、侍女たちの手が忙しなく動く。

髪が結い上げられていく。

いつもは下ろしている髪が丁寧にまとめられ、耳元には控えめな飾りが添えられた。

薄く色を足されるだけで、鏡の中の自分が少しずつ別人のようになっていく。

部屋の隅にはセレスティアが立っていた。

壁にもたれるでもなく、だが空気を乱しもしない位置で、静かに周囲を見ている。

護衛と分かるほど露骨ではない。

それでも、今朝の指示を忘れていないことは、その視線の配り方で十分伝わった。

「本当におとなしくしていてくださいね」

「しているつもりなのだけれど」

「足りません」

「足りないの……？」

「足りません」

間髪入れない返答に、部屋の中で小さく笑いが起こる。

セレスティアまで腕を組んで頷いていた。

「だから言ったでしょ。今日は確保されるって」

「……セレスティア、助ける気がないわね」

「あるわよ。だから見張ってるの」

「見張る……」

「そこはほら、ディルク様直々だし」

「まだ気にしているの」

「そりゃ気にするわよ。あの人、ああ見えて無駄がないもの」

やがて最後の飾りまで整え終わると、部屋の中がしんと静まった。

「……できました」

その声に促されて鏡を見る。

そしてミュレットは、思わず息を呑んだ。

派手ではない。

華美でもない。

けれど、伯爵令嬢として育てられてきた娘の美しさは、きちんと手をかければ隠しようがなかった。

淡くやわらかな顔立ち。

結い上げた髪により、普段は目立たない首筋やうなじがすっきりと映える。

落ち着いた色合いのドレスが、かえってその静かな美しさを引き立てていた。

最初に口を開いたのは、やはりセレスティアだった。

「……待って」

「え、なに」

「これ、危ないわ」

「何が？」

「各国の王子が寄ってくる」

「えっ？」

「絶対ある」

「ないから！」

即座に否定したのに、侍女たちは誰ひとり否定してくれなかった。

「ありますね」

「あります」

「むしろ、ないと思っておられるのですか？」

「そんな……」

じり、と嫌な汗が背を伝う。

セレスティアは冗談半分、本気半分の顔で言った。

「本当に、今日はなるべく近くにいるから」

「セレスティア……」

「何よ、その顔。自分がどれだけ危なっかしいか分かってないでしょ」

「危なっかしいって……」

「断るのが苦手で、押されると弱いところとか」

「う……」

否定できなくて、ミュレットは視線を逸らした。

ふいに、昨日のアランの声が胸の奥によみがえる。

端に控えていれば済む相手ばかりではない。

あれは、本当にただの注意だったのだろうか。

それとも――

そこまで考えかけて、ミュレットは小さく首を振った。

だめだ。

余計な意味を探してはいけない。

あの人はただ、王として必要なことを言っただけだ。

そうでなければ困る。

そうでなければ、また期待してしまう。

けれど、鏡の中で少しだけ見慣れない自分を見つめていると、どうしても落ち着かなかった。

今夜、自分は本当に端に控えていられるのだろうか。

その不安のすぐ隣で、別の予感が小さく揺れている。

もう、昨日までと同じではいられないのかもしれないという、言葉にならない気配。

ミュレットは誰にも気づかれぬよう、そっと指先を握りしめた。