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Episode 72. 晴れの出立

その朝、空は驚くほどよく晴れていた。

雲は薄く、高い。

夜のあいだに冷えた空気はまだ頬を刺すが、あの炎の夜のような雪はない。

本格的な冬へ入りきる前の、澄んだ青だった。

だからこそ、今日なら帰れるのだと分かる。

エルニアの御殿の一室で、ミュレットは鏡の前に座らされていた。

「もう一枚」

「……まだ着るの？」

「着てください」

年嵩の侍女はきっぱりと言って、厚手の羽織を肩へかけた。

すでに中へ何枚も重ねている。柔らかな下着、厚手の衣、上着、外套、首元の布。膝掛けまで用意されていて、もはや自分が包みもののような気さえした。

「歩きにくいです、これ……」

「歩く距離は多くありません」

「そういう問題では……」

言いかけたところで、扉の向こうに気配がした。

振り向く前に分かる。

入ってきたアランは、侍女たちが整えたミュレットの姿をひと目見て、少しも満足しなかった。

「肩掛けは」

「こちらに」

侍女がすぐ差し出す。

「……まだ着るの？」

ミュレットが目を瞬くと、アランは真顔のまま肩掛けを受け取った。

「アラン様、さすがに大袈裟です」

「大袈裟ではない」

「でも、暑いです」

「クレスティアはエルニアより寒い。火傷にひびく」

返す言葉がなくなる。

その声音があまりにも本気で、侍女たちまで一斉に頷いているものだから、ミュレットは小さく口を閉ざすしかなかった。

肩へふわりと重みが足される。

さらに首元の布まで少しだけ整えられて、もう完全に逃げ場がない。

「まだ足りないくらいだ」

そこでようやく、侍女のひとりが吹き出しそうになるのを堪えた。

ミュレットは顔を赤くし、視線を逸らす。

だがアランは本当にそう思っているだけらしい。

からかわれているのではないと分かるから、余計に困る。

支度を終えて部屋を出る前に、リリナが顔を見せた。

今日は正装ではないが、王女らしいきちんとした衣を纏っている。

脚の怪我はまだ残っているはずなのに、その立ち姿にはもう弱さを感じさせない。

「……ずいぶん立派な厚着ね」

リリナがミュレットを見て言う。

「……笑わないで」

「笑ってないわよ」

口元はしっかり笑っていた。

それから、リリナは少しだけ声をやわらげる。

「ちゃんと帰るのね？」

「はい」

ミュレットは頷いた。

「よろしい。言葉足らずな誰かさんに愛想が尽きたら、今度こそ次の男を探しなさい」

「もう、しません」

「残念」

軽口のまま言って、けれど次の瞬間にはその目が真面目になった。

ミュレットが何か言うより早く、リリナは一歩近づいてくる。

そして当然のように、そのままミュレットを抱きしめた。

「……リリナ」

「泣かないで」

「泣いてません」

「じゃあ、泣きそうな顔をしないで」

抱きしめる腕に、ふざけた軽さはなかった。

木の御殿で過ごした日々、その全部をまとめて押しつけるみたいな、まっすぐな力だった。

「エルニアはまだ落ち着かないけど、私はちゃんと立て直す」

「……」

「だからあなたも、力のことも、これからのことも、ちゃんと前向きに考えなさい」

「……はい」

「春になったら、顔を見に行くわ」

ミュレットはリリナの肩へ、ほんの少しだけ額を寄せた。

「……待っています」

「ええ。待ってなさい」

離れたあとも、胸の奥にはぬくもりが残ったままだった。

ミュレットは小さく頷いた。

何か言おうとしたが、喉の奥が少しだけひりついて、結局うまく声にならなかった。

その様子を見ていたリリナが、ふいに視線を横へ滑らせる。

今度は、少し離れて立っていたアランのほうを見た。

「で、あなたは私にいくら払う？」

唐突なひと言に、ミュレットが目を瞬く。

アランは眉を寄せた。

「……何の話だ」

「何の話も何もないでしょう」

リリナは胸を張る。

「ミュレットがあなたのもとに帰ることになったの、九割くらいは私のおかげだけど？」

「り、リリナ……！」

ミュレットが慌てて止めようとする。

だがリリナはまるで意に介さなかった。

「拾って、住まわせて、役目まで用意して、泣きそうな顔してる時にはちゃんと支えてあげて、そのうえ最後は背中まで押したのよ？」

指を折るようにして数えながら、得意げに言う。

「むしろ九割で済ませてるだけ、かなり良心的だと思わない？」

アランはしばらく無言だった。

その沈黙が妙に長く感じられて、ミュレットは思わずそわそわする。

だが次の瞬間、アランはひどく真面目な顔のまま口を開いた。

「……一割は誰だ」

一瞬、空気が止まる。

それから、リリナが吹き出した。

「なによ、それ。そこ気にするの？」

「必要だ」

「残りはあの子本人と、あなたのしつこさよ」

「しつこさ……」

「そうよ、普通はエルニア入りした時点で諦めるわよ」

ミュレットはとうとう堪えきれず、小さく笑ってしまった。

その笑い声に、リリナの目がやわらぐ。

「まあ、請求は今度でいいわ」

わざとらしく肩をすくめる。

「春になってクレスティアへ行った時、ちゃんと！　手厚く！　おもてなししなさい。話はそれからよ」

アランは低く息を吐いた。

「……分かった」

「ずいぶん素直じゃない」

「異論はない」

その返答に、今度はリリナが少しだけ目を丸くする。

けれど次の瞬間には、すぐにいつもの勝ち気な笑みへ戻った。

「よろしい」

ミュレットは二人を見比べて、胸の奥が少しだけあたたかくなるのを感じた。

別れは寂しい。

けれど、こんなふうに笑えることが、何よりありがたかった。

リリナは最後にもう一度だけ、ミュレットの肩へ軽く触れる。

「行きなさい」

「……はい」

ミュレットは頷いた。

その返事を見届けてから、リリナはふっと口元を上げる。

「ちゃんと幸せになりなさいよ」

「……はい」

「じゃないと、本当に高くつくわよ」

「リリナ……」

困ったように笑うミュレットの隣で、アランが静かに言った。

「借りは覚えておく」

リリナは呆れたように肩をすくめたが、その目はどこか満足そうだった。

「ほら、行った行った。これ以上ここにいたら、せっかく送り出したのに私まで湿っぽくなるじゃない」

そう言って、わざとらしく手を振る。

ミュレットは胸の奥に残るぬくもりごと抱くように、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございました」

「ええ」

短い返事だった。

だがそれだけで十分だった。

リリナはもう背を向けていた。

振り返らないまま、ひらひらと片手だけを振る。

その姿を見ながら、ミュレットはこの木の御殿で過ごした日々を、きっとずっと忘れないのだろうと思った。

王への挨拶は短かった。

まだ寝台から完全には起き上がれない王は、それでもミュレットへまっすぐ目を向けた。

「礼を言う」

「……いえ」

「そなたが繋いだ命を、無駄にはせぬ」

ミュレットは恐縮して俯きかけたが、王は続けた。

「その力、大切にしなさい」

それ以上はうまく言えなかった。

けれど、そのひと言だけで十分だった。

そして、出立の時が来る。

御殿の外へ出ると、空はやはり高く晴れていた。

あの夜を覆っていた炎も雪もなく、ただ冷たい光だけが庭と回廊を照らしている。

馬車の前で、ミュレットはふと足を止めた。

エルニアの木造の御殿。

焼け跡の残る正殿の向こう。

静かに立つ人々。

ここで起きたことは、何ひとつ小さくなっていない。

それでも今、自分は逃げるのではなく、帰るのだ。

その隣に、アランがいる。

「ゆっくりでいい」

「はい」

差し出された手を取る。

今度はためらわなかった。

馬車の中は思ったより暖かかった。

厚手の布が内側に張られ、足元には火鉢まで置かれている。

だからこそ、少し走り出したところで、ミュレットはそっと首元の布へ手をやった。

「何をしている」

「……少しだけ、暑くて」

「だめだ」

「でも」

「だめだ」

あまりにも即答で、ミュレットは目を丸くする。

アランは窓の外へ一度視線を向け、それから当然のように言った。

「城に入るまでは、そのままでいろ」

「……暑いです」

「じき寒くなる」

真顔で返される。

けれど、その目はほんの少しだけやわらいでいた。

馬車は揺れながら、エルニアの王都を離れていく。

しばらく二人とも黙っていた。

沈黙は重くない。

ただ、ようやくたどり着いた静けさのようだった。

窓の外では、エルニアの城壁が少しずつ遠ざかっていく。

木造の御殿も、焼け跡の残る正殿も、もう白い冬の光の向こうへ沈みはじめていた。

やがて、ミュレットが窓の外を見たまま、小さく言う。

「本当に、帰るのですね」

「ああ」

短い返事だった。

それだけで終わると思った。

けれどアランは、そのまま少しだけ視線を落として続けた。

「今度は、置いていかない」

そのひと言だけで、胸の奥が静かに震えた。

ミュレットはすぐには答えられない。

代わりに、服の下の指輪へそっと触れる。

あの夜は、ただ助けられただけだった。

炎と雪の中で抱き上げられ、意識を手放した。

けれど今は違う。

自分の意思で、この人の隣へ戻っている。

「……離れていたあいだ」

不意に、アランが言った。

「何を考えていた」

問う声は低く、静かだった。

責める響きはない。

ただ、本当に知りたいのだと分かる声だった。

ミュレットは少しだけ迷ってから、答えた。

ずっとアランのことを考えていたこと。

ちゃんと眠れているのか、食事を抜いていないか、怒っているのではないか。

そして、炎の中から目覚めたとき、もう帰ってしまったのではないか、自分は置いていかれるのではないかと、そんなことばかり考えていたこと。

その揺れの中で、自分を支えてくれたのはリリナだったのだと、ミュレットは続けた。

拾ってくれたこと。

ここにいていいと何度も言ってくれたこと。

もしリリナがいなければ、自分は戻れなかったと。

それを聞いたアランは、短く肯いた。

「……そうだな」

それから少し黙り、静かに言う。

「リリナに拾われたから、ミュレットはエルニアで、自分の足で立つ時間を持てた。だからこうして今、戻ると決められた」

「……はい」

「俺たちの先が開けたのは、リリナのおかげでもある」

ミュレットは息を呑む。

そこまで真っ直ぐに言うとは思わなかった。

アランは、ほんの少しだけ困ったように息を吐く。

「頭が上がらない」

「……え」

思わず聞き返してしまう。

あまりにも意外だった。

「驚いた顔をするな」

「だって……そんなふうに考えておられるように見えないので」

「失礼だな」

そう言いながらも、否定はしなかった。

「感謝はしている」

「そう、なんですね」

「だから余計に厄介だ」

「厄介？」

「あの女に軽口や煽り文句を叩かれても、強く出られない」

ミュレットは思わず笑ってしまう。

その流れで、つい少しだけ笑い混じりに続けた。

「軽口といえば……言われました」

「何を」

「“言葉足らずな誰かさんに愛想が尽きたら、次の男を探しなさい”って」

半分は冗談のつもりだった。

リリナらしい言い方だったし、今こうして帰る馬車の中にいるのだから、少しくらい笑って話してもいいと思ったのだ。

しかし。

空気が、ぴたりと変わった。

アランの視線が、まっすぐミュレットへ向く。

「……そうか」

低い声だった。

低すぎて、かえってミュレットは笑みを引っ込めた。

「アラン様？」

「それで」

「……」

「探す気になったのか」

冗談を受ける声音ではなかった。

ミュレットは目を瞬いた。

「え？」

「次の男だ。探せと言われて、探したのか」

その顔は、ひどく真面目だった。

冗談を言われたのに、冗談で返す気が最初からない顔だった。

ミュレットは慌てて首を振る。

「さ、探してません……！」

そこまで言い切っても、アランの目はまだ真剣なままだった。

ミュレットはようやく気づく。

この人は、本気で聞いているのだと。

「……リリナの言い方が、少し面白かったので……」

「面白くない」

「……」

「俺は少しも、笑えない」

言い切られて、ミュレットは息を止めた。

アランはわずかに視線を落とし、低く続ける。

「俺に足りないものを持っている男は、あの国には特に、大勢いる」

「……」

「そこで、そんなことを言われたと聞かされて、平然としていられるわけがない」

その声音には、怒りよりも切実さが強かった。

ミュレットは胸の奥がきゅっとなる。

笑って流せると思った。

けれど、この人にとっては、そんな軽い話ではなかったのだ。

「……アラン様以外の人、なんて」

ミュレットは小さく言う。

「……リリナが何を言っても、ずっとアラン様のことを考えていました」

その言葉に、アランの胸の奥の張りつめていたものが、ようやくわずかにほどけた。

だが、それだけでは終わらなかった。

リリナの軽口ひとつで、こうして心が乱れるのなら。

ただ安心して済ませていい話ではないのだと、アランは思う。

城へ戻れば、また人目も公務もある。

こんなふうに、ミュレットと静かに向き合える時間はしばらくないかもしれない。

「では」

アランが低く言う。

「俺にダメなところがあるなら、今のうちに言ってくれ」

「……え？」

「ゆっくり話ができる今のうちに」

真顔だった。

冗談で言っているのではないと、すぐに分かった。

リリナの軽口に揺れただけではない。

この人は本気で、自分に足りないものがあるなら知ろうとしている。

ミュレットは少しだけ目を瞬いたあと、困ったように笑った。

「ダメなところなんて、ありません」

「……そうか」

「はい」

そこでいったん言葉を切って、少しだけ視線を伏せる。

「でも……」

「……」

「強いて言うなら」

アランの目がまっすぐに向けられる。

ミュレットはその視線に頬を熱くしながら、それでも逃げずに言った。

「アラン様を思う女性が、多いところ、とか……」

「……」

「もっと相応しい方が、いるのに、って」

「……」

「きっと、やきもちは……焼いてしまいます」

言い終えた瞬間、自分で言っていて恥ずかしくなって、ミュレットは少しだけ俯いた。

馬車の中に、短い沈黙が落ちる。

失言だっただろうかと思いかけた時、アランが静かに口を開いた。

「それの、どこが俺の短所なんだ」

「……え」

「俺には、かなり都合がいい話に聞こえる」

低い声だった。

だが、先ほどまでの張りつめた硬さはない。

ミュレットが顔を上げると、アランはほんのわずかに目元をやわらげていた。

「嫉妬するほど、ミュレットが俺を見ているということか」

「……アラン様」

「そうか……安心した」

あまりにも真面目に言われて、ミュレットは息を呑む。

否定できない。

もう何も言えなくなって、指先で膝掛けの端をぎゅっとつまんだ。

アランはそんな様子を見て、少しだけ息を吐く。

ミュレットが気に病むようなことではない、と本当はすぐに言いたかった。

だが、どう言えば正しく伝わるのかが分からなかった。

これまで向けられてきた視線を思い出す。

王太子として差し出される笑顔。

慎重すぎる受け答え。

食事の席で向かい合っても、楽しそうに見えない令嬢たち。

失礼ではない。むしろ完璧に整っている。

それでも、そこに心が動く余地はなかった。

力を恐れられることには慣れている。

敬われることにも、遠巻きにされることにも。

だがミュレットは違った。

白いハンカチを差し出した時から。

自分の力ではなく、泥で汚れた手を見た。

断界王ではなく、人として触れてきた。

そして同じように、力を持つ者の孤独と重さを、痛いほど知っている。

ミュレットの気持ちが分かるのは自分だけで、

自分の気持ちが分かるのも、きっとミュレットだけだと、アランは思っていた。

本当なら、そう全部言ってしまえたらよかった。

ミュレットが案じるような隙など、最初からどこにもないのだと。

だが結局、口をついて出たのは、いつものようにぶっきらぼうな言葉だった。

「……心配しなくていい」

「……え？」

「ミュレットが思うようなことにはならない」

「……」

「そういう余地は、俺にはない」

ミュレットは目を瞬いた。

言葉は少ない。

なのに、その短さの奥にあるものだけは、はっきりと伝わってくる。

アランは視線を逸らさず、さらに続けた。

「ミュレットが余計なことで不安にならなくて済むように」

「……」

「足りないところは直す」

「……」

「言葉が足りないなら、言う」

「……」

「そうやって、選ばれ続ける努力くらいはする」

その声音は穏やかだった。

なのに、少しも揺らがなかった。

ミュレットは、しばらく言葉を失った。

胸の奥がじわじわと熱くなる。

この人は本当に、そういうところだけひどく真面目だ。

そして、いまのやりとりそのものが、リリナの軽口がなければきっと生まれていなかったのだと思う。

あの人が笑いながら投げたひと言が、こんなふうにアランの本音を引き出してしまうのだから、やはり敵わない。

やがて、小さく笑う。

「……やっぱり」

「何だ」

「リリナには、頭が上がりませんね」

「そうだろう？」

そこでようやく、アランの目元がほんの少しだけやわらいだ。

ミュレットも、ようやくほっと息をつく。

「……私も」

小さく言う。

「リリナに、救われました」

「ああ」

「でも、その先にアラン様がいてくださったから」

「……」

「ちゃんと戻りたいって、思えました」

長い沈黙が落ちる。

けれど、その沈黙はさっきまでとは違っていた。

離れていた時間を埋めるものというより、いま口にした言葉を静かに受け止めるためのものだった。

やがて、アランの指先がほんの少しだけやわらぐ。

「……そうか」

低い声が落ちる。

馬車は揺れながら、エルニアの王都を離れていく。

けれどその中にはもう、ただ別れの名残だけではなく、二人を繋いでくれた人への感謝まで、静かに積もっていた。

やがて道が北へ延びるにつれて、空気が少しずつ変わってきた。

窓の隙間から入り込む風が、エルニアのものよりきりりと冷たい。

火鉢の熱があるとはいえ、馬車の中まで冬の気配がじわじわと忍び込んでくる。

ミュレットが無意識に肩をすくめると、アランの目がすぐに動いた。

「寒いのか」

「……いえ」

「嘘をつくな」

低く言って、アランは膝掛けの端を持ち上げた。

すでに十分包まれているはずなのに、さらに肩掛けを整え、首元の布を引き寄せ、膝のあたりまで丁寧に包み直していく。

まるで、少しでも冷たいところを残しておくのが許せないみたいだった。

「……また増えました」

「そうだな」

「これ以上増えたら、歩けなくなってしまうかも……」

「問題ない」

ミュレットは思わず目を瞬いた。

「俺がいる」

真顔だった。

少しも冗談ではないらしい。

「クレスティアは冷える」

言い切られてしまうと、返す言葉がなくなる。

ミュレットは包み直された肩掛けの端をそっと握りしめ、小さく笑った。

「そんなに心配ですか？」

「……肝が冷えた事ばかり起きたからな」

短い返事だった。

だが、その短さの奥にあるものは隠れていなかった。

馬車が石を乗り越え、少し大きく揺れる。

ミュレットの身体がわずかに傾く。

次の瞬間には、アランの腕がすぐにそれを支えていた。

「……アラン様？」

アランの手はすぐには離れなかった。

腰を引き寄せるほど強くはない。

ただ、もう一度揺れても支えられる位置に、静かに置かれている。

ミュレットは何も言えず、その体温を受け入れる。

前なら、それだけで胸が苦しくなったかもしれない。

でも今は、その苦しさよりも安堵のほうがずっと大きかった。

ミュレットはそっと身を寄せる。

アランの肩へ、少しだけ頭を預けるように。

自分でも驚くくらい自然な動作だった。

こんなふうに甘えられる時間は、きっと多くない。

だからこそ、その貴重さを身体のどこかで知っていた。

アランは何も言わない。

ただ、肩へ預かった重みを拒まず、そのまま静かに受け止めている。

窓の外では、白い景色がゆっくりと流れていく。

エルニアのやわらかな木の色は、もう見えない。

代わりに道の先には、冷えた石の気配が濃くなっていく。

「……帰ったら」

不意にミュレットが言った。

アランが視線を向ける。

「……受け入れてくれるでしょうか」

小さな声だった。

城の皆は、どう思っているのか。

自分が戻ることを、どう受け止めるのか。

不安はやはり、少しあった。

アランはすぐに答えた。

「少なくとも、いなくなった時はひどく寂しそうだった」

その言葉は静かで、妙にあたたかかった。

「特にセレスティアは」

ミュレットの目が少し丸くなる。

「……そう、でしたか」

「ああ」

「ミュレットに命を救われた者は、礼を言いたいと」

「……」

「ディルクも」

ミュレットは黙って聞いていた。

アランは続ける。

「ひとつずつでいい」

「……」

「ミュレットが思う通りに、皆へ言葉を返せばいい」

その言葉に、ミュレットはそっと頷いた。

しばらくして、馬車の速度が少しだけ緩んだ。

外から聞こえる音が変わる。

車輪の響き。

人の気配。

門の開く音。

ミュレットが窓のほうへ目を向けると、アランも視線を上げた。

「見えるか？」

「……はい」

遠くに、見慣れた石造りの城壁が見えていた。

クレスティアだった。

冬の気配を含んだ空の下、灰色の城壁は変わらずそこにある。

けれどミュレットには、前とは少し違って見えた。

冷たく厳しいだけの場所ではない。

あの夜、自分を抱き上げた腕の帰る場所。

そして今、自分が自分の意思で戻っていく場所。

城門が近づく。

兵たちの姿が見える。

旗が風に鳴る。

門の内側には、見知った石畳が続いていた。

ミュレットは無意識に、服の下の指輪へ触れる。

その指先の動きを、アランはたぶん見ていた。

けれど何も言わない。

ただ、離れていた手を今度はきちんと握った。

強くはない。

それでも、揺らがない手だった。

馬車が門をくぐる。

石の城の中へ、車輪の音が深く響く。

冷たいはずのその響きが、今日はひどく静かに胸へ落ちた。

帰ってきたのだ。

けれどそれは、かつてと同じ場所へ戻るという意味ではなかった。

失ったものを知らなかった頃の自分へ戻るわけでもない。

ただ、傷も迷いも抱えたまま、それでも前より少しだけ自分の意思で、この場所へ帰ってきたのだ。

それが分かるから、城の空は以前とは違って見えた。

馬車が止まる。

外では人の足音がして、扉の外に控える気配が整う。

それでもアランは、すぐには手を放さなかった。

「行こう」

「はい」

ミュレットは頷く。

扉が開く前のほんの一瞬、車内には二人きりの静けさが残っていた。

その静けさの中で、ミュレットは思う。

初雪の夜に抱き上げられたその腕の隣へ、今度は自分の足で戻っていくのだと。

そしてアランは、握った手をほんのわずかに引いた。

「帰ろう」

低く、静かな声だった。

けれどそのひと言だけで十分だった。

ミュレットは、今度こそ迷わず頷いた。

「はい」

馬車の扉が開く。

冬のクレスティアの空気が差し込む。

その冷たささえ、もう怖くはなかった。

二人は並んで、クレスティアへ戻った。