断界王の秘花ミレイア ～冷酷な王太子は、秘密を抱えた没落令嬢を手放せない～

11章

Episode 67. 鎮火の朝

反乱を鎮圧した日の夜明け前、エルニア王宮にはまだ焼け跡の匂いが残っていた。

正殿は半ば焼け落ち、ところどころで煙が細く立ちのぼっている。

夜のあいだに降った初雪は、焼けた木材の上で灰と混ざり、白とも黒ともつかないまだらな色になっていた。

その夜、アランは炎の中からミュレットを救い出したあと、重傷を負ったエルニア王と第一王女リリナのもとへ向かった。

そこで王は、クレスティアへ正式に助力を求めた。

アランはその要請を受ける代わりに、鎮圧後にエルニアと正式な同盟を結ぶことを条件に出した。

帝国の介入を許さず、互いの国境と民を守るための同盟。

誰かひとりの特別な力を奪い合う形では、また同じ争いが繰り返される。

その火種ごと終わらせるために必要な枠組みだと、アランは言った。

王も、リリナも、それを受け入れた。

そしてそのまま夜のうちに、クレスティアとエルニアは共に動いた。

北門を押さえ、兵舎を封じ、正殿周辺の主導権を奪い返し、反乱の正統性を支える文書と王印を取り戻した。

夜明け前には、盤面はすでに大きく崩れていた。

中庭には、夜の戦いの痕が残っている。

割れた石、折れた槍、血の乾いた跡。

運び出される負傷者たちのうめき声だけが、ときおり朝の冷気を震わせた。

離れの一室では、アランが立ったまま報告を受けていた。

「北門は閉鎖済み。外部への伝令役も拘束しました」

「……」

「兵舎も押さえました。残存兵は投降、あるいは拘束」

「……」

「正殿周辺の制圧完了。王の生存は、王家の近衛と主要家臣にのみ通達済みです」

「第二王女は？」

「西兵舎の地下にて確保」

「第三王女は？」

「逃亡したと見られます」

「……そうか」

短い応答のあいだにも、報告は途切れない。

「王印と継承文書は書庫棟より回収済み」

「……」

「反乱側が出そうとしていた布告文も押収しました」

「……」

「リリナ王女の命により、迷っていた近衛の一部もこちらへ合流」

「……」

「城内の主導権は取り戻しています。夜明けとともに、王の名で鎮圧を布告できます」

「分かった」

そこでようやく、アランは浅く息を吐いた。

北門を塞ぎ、兵舎を押さえ、正殿を制圧し、王印と文書を取り戻した。

盤面は崩れた。

反乱は、もう立て直せない。

それでも、完全に終わったとは思わなかった。

逃げた第三王女。

背後にいるはずの帝国。

火の消えたあとの灰の下には、まだいくらでも火種が残る。

「残党狩りは継続しろ」

「はっ」

「夜明け前に城内の出入口を再確認。出入りした者は全て記録しろ」

「はっ」

「王家と主要家臣の護衛を増やせ。混乱に紛れた口封じを防ぐ」

「承知しました」

進み出ていた騎士は深く頭を下げた。

クレスティア側でもっとも位の高い騎士だった。

今この場を任せるなら、この男しかいない。

アランは低く告げる。

「ここから先の現場指揮は任せる」

「……はっ」

「王の布告が出るまで、城内の秩序を保て」

「必ず」

「何かあればすぐ報せろ」

「承知しました」

騎士が一礼して下がる。

扉が閉まり、静けさが戻った。

そこで初めて、アランは視線を落とした。

頭の中に残っているのは、制圧した兵舎でも、押収した文書でもない。

炎の中で自分の名を呼んだ声だった。

煤に汚れた顔。

焼けた脚。

熱を持った浅い呼吸。

そして、腕の中へ落ちてきた、あまりにも軽い身体。

反乱は鎮圧した。

王も生きている。

同盟への道も繋いだ。

だが、それで足りるわけではない。

アランは踵を返した。

向かう先は、最初から決まっていた。

ミュレットのいる部屋だった。

廊下へ出ると、夜明け前の冷えた空気がわずかに残っていた。

燃え残った木の匂いに、薬草と湯の匂いが混じっている。

行き交う兵や侍女たちの足音は抑えられていたが、誰も眠ってなどいなかった。

この城のすべてが、まだ長い夜の続きを生きている。

アランが歩くたび、人々は無言で道を開けた。

クレスティアの兵だけではない。

エルニアの者たちもまた、敵国の王太子へ向けるには複雑すぎる目で頭を下げる。

それらに応じることなく、アランは進んだ。

部屋の前には、クレスティア兵が二人、無言で立っていた。

「殿下」

片膝をつく。

「変わりは」

「先ほど医師が診察を終えました」

「……」

「喉の損傷と脚の火傷はございますが、命に別状はないとのことです」

「意識は」

「まだ戻っておりません」

「そうか」

アランは一拍置いて、低く付け加えた。

「目を覚ましたら、すぐ知らせろ」

「はっ」

「夜明け前でも構わない。俺を起こせ」

「承知しました」

それだけ返し、アランは扉へ手をかけた。

室内は静かだった。

灯りは落としきられてはいない。

明るすぎず、寝台の上へやわらかな影を落としている。

薬草の匂い。

清潔な布の匂い。

焼け跡の外とは別の、守るための空気がそこにはあった。

ミュレットは寝台に横たわっていた。

顔の煤はすでに拭われている。

髪もある程度は整えられていた。

それでも、頬の血の気は薄い。

唇も乾いている。

喉には薬が塗られたのだろう、薄く布が巻かれていた。

脚にも丁寧に手当てが施され、包帯の白がやけに痛々しい。

指先にも細く布が巻かれている。

アランは寝台の傍らで足を止めた。

まだ熱が残っているのか、額にはうっすらと汗がにじんでいた。

呼吸は浅い。

だが乱れてはいない。

生きている。

それを目で見て、耳で確かめて、ようやく胸の奥に張りつめていたものがわずかに緩んだ。

眠っているだけだ。

もう炎の中ではない。

追手もいない。

無理に立たなくていい。

剣を握らなくていい。

そう分かっていても、寝台の上のその姿はひどく弱々しく見えた。

アランの視線が、ふと喉元へ落ちる。

薬の布の下、細い首筋。

そのさらに下、夜着の襟元の奥には、細紐に通された指輪の輪郭がかすかに浮いていた。

持っていたのか、と今さらのように胸の奥が痛む。

炎の中でも。

逃げていたあいだも。

それを手放さなかったのだと、眠る姿に突きつけられる。

アランは静かに目を伏せた。

五つの頃だった。

感情の揺れに呼応して、力は勝手に牙を剥いた。

父を小馬鹿にした領主の腕が裂けた瞬間、断界は目覚めた。

六つになる頃には、今度は転移の兆しが出た。

気づけば別の場所へ立っている。不安定で、予兆もなく、己の感情と結びついて暴れる力。

父王と母妃は、その力を国を守る希望だと言った。

同時に、争いを呼ぶ火種にもなりうると教えた。

誇れとは、一度も言われなかった。

制御しろ。

隠せ。

感情に飲まれるな。

使うなら、守るためだけに使え。

まだ若かったディルクも、その頃から傍にいた。

王子である前に、危うい刃を抱えた子どもとして、アランを見ていた。

七つ、八つ、九つ。

第一王子としての教育が本格化すると、人前で感情を抑える癖はますます強くなった。

礼法、統治、歴史、剣術、政治、語学。

学ぶものは山ほどあった。

その全部を抱えたうえで、特別な力だけは決して表へ出すなと、父母は厳しく教えた。

十の頃、クレスティアは目に見えて豊かになっていった。

城下町は再整備され、人が集まり、外交も活発になる。

民の笑顔を見るたび、父王と母妃を誇りに思った。

同時に、その平和が力によって守られているのだとも知っていった。

十一で帝国の不穏な動きが表面化し、十三で会談の話が持ち上がった。

あれが友好的なものではないと、幼いながらに分かっていた。

だから、ついて行くと言った。

第一王子としての責務を口実にしたが、本心では父母を行かせたくなかっただけだ。

だが結局、間に合わなかった。

帝国で見たのは、力を封じられた父王と母妃が殺される瞬間だった。

力があっても守れない現実。

対話の仮面を被った暴力。

武力による平和の限界。

それでも無力では何も守れないという矛盾。

その日以降、アランは力を持ちながら、力を信じきれない人間になった。

十四で泣く時間もなく国を背負い、十六で前線に立った。

前例がないと、ディルクは止めた。

だが前例に頼っていては戦は終わらないと、その時アランは言った。

帝国の攻撃を前に、なす術もない民と子どもたち。

兵の死体を前に崩れる女たち。

そんな光景をこれ以上増やさないために、もっとも危険な場所へ、もっとも強い力を持つ自分が出るしかなかった。

「"私"が出る」

あの時、初めて「私」と言った。

王太子でありながら、もう王として立つ覚悟を口にしたのだと、ディルクは悟った。

断界。

転移。

光。

すべてを使い、前皇帝を討ち、帝国を停戦へ追い込んだ。

断界王と恐れられ、誰も寄り付かなくなった。

それでも構わなかった。

怖れられるだけで戦が終わるのなら、それでいいと思っていた。

だが戦が終わったあとに残ったのは、勝利の実感ではなかった。

疲れた。

誰もいない執務室で、一度だけ漏れたその声が、自分でも驚くほど空虚だったことを、アランは今でも覚えている。

もう、戦いたくはなかった。

その本音を認めた頃だった。

冬の終わりの荒れた庭で、花のそばにしゃがみ込む女を見つけた。

色のない景色の中で、その姿だけが妙に静かで、目を離しがたかった。

花の名を尋ねれば、ついでに名も聞けるかもしれない。

そんな、己らしくない下心で声をかけた。

返ってきた花の説明は、ほとんど覚えていない。

代わりに忘れられなかったのは、泥で汚れた自分の手を見て、彼女が当然のように白いハンカチを差し出したことだった。

恐れず。

媚びず。

ただ当然のように。

そんなことをされたのは、初めてだった。

力を持つ自分ではなく、人としての自分へ触れてきた白い布切れひとつが、妙に胸に刺さった。

驚いた。

そしてその驚きは、静かに根を張っていった。

さらに強く思い知らされたのは、ミュレットがディルクの傷を治した時だった。

いつも何かに怯え、終わりを待つような目をしていた彼女が、その時だけは違った。

震えていない。

泣いてもいない。

ただ、静かに覚悟を決めた顔をしていた。

それは、戦場へ出ると決めた時の自分と、あまりにもよく似ていた。

自分がやらなければ、誰がやる。

自分が動かなければ、また命が零れる。

そう思ってしまった者の顔だった。

だから分かってしまう。

ミュレットがエルニア王に力を使った時、何を思っていたのか。

見送ってきた命の数が、どれほど彼女を追い詰めたのか。

痛いほど、分かってしまう。

だからこそ、次の自分にしてはならないと思う。

力があるからといって、平和の象徴に担ぎ上げられてはならない。

抑止力だの希望だのと、美しい言葉で飾られて、ひとりの人間が削られていく形を、また繰り返させてはならない。

守る、では足りない。

ミュレットが使われない世を作らなければならない。

力ではなく、人として生きられる国を。

アランはそっと手を伸ばした。

だが、触れる寸前で止まった。

まだ熱を持っているのではないか。

痛むのではないか。

眠りを妨げるのではないか。

戦場では考えもしないようなためらいが、一瞬だけ指先を止めた。

結局アランは、直接触れる代わりに、掛け布の端を少しだけ整えた。

乱れていた髪も、頬にかからないようごく静かに払う。

炎の中で取り落としかけたものを、今度こそ自分の手の届く場所へ置き直すように。

その時だった。

眠っているはずのミュレットの指先が、わずかに動いた。

熱に浮かされているだけなのかもしれない。

それでも、その細い指が掛け布の端を探るようにさまよい、アランの袖先に触れる。

本当に、かすかだった。

掴んだというほど強くもない。

ただ、逃がすまいとするように、布の端へ指先が引っかかっただけだ。

アランは息を止めた。

眠っている。

目は開かない。

呼びかけもない。

それでも、そのわずかな接触だけで、胸の奥の何かがひどく静かにほどけた。

アランは袖を引かなかった。

むしろ、その指先に負担がかからないよう、少しだけ姿勢を低くする。

寝台のそばの椅子へ、ゆっくり腰を下ろした。

鎮圧の報告。

同盟の条件。

逃亡した第三王女。

王都へ返すべき書状。

考えるべきことは山ほどあった。

それでも今だけは、そのすべてを脇へ置いた。

視線の先には、ミュレットだけがいる。

眠ったままの睫毛。

かすかに上下する胸元。

手当てを受けた細い指先。

そして、袖に触れたまま離れない小さな手。

アランは低く息を吐いた。

「……ミュレット」

誰に聞かせるでもない、小さな声だった。

確認でも、命令でもない。

ようやく呼べた名だったのかもしれない。

眠るミュレットは答えない。

だが、その沈黙さえ今はありがたかった。

もう無理に言い返されることもない。

逃げようと身を強張らせることもない。

ただ、ここにいる。

アランはしばらくそのまま、彼女を見ていた。

もう、戦いたくはなかった。

その本音に、偽りはない。

戦場に立てば勝てる。

斬れば終わる。

自分が前へ出れば、より早く、より多くを守れる。

それでも、もう十分だった。

父と母を失った日から、戦はずっと何かを奪い続けた。

民を。

兵を。

時間を。

感情を。

そして最後には、自分の中の穏やかなものまで、少しずつ削っていった。

だから終わらせたかった。

断界王と恐れられても、人ではなく兵器のように見られても構わなかった。

怖れられるだけで戦が遠ざかるのなら、それでよかった。

もう二度と、こんなものに触れたくはない。

それが、戦を終わらせたあとの、偽りのない願いだった。

――だが。

寝台の上のミュレットを見た瞬間、その願いは、あまりにも容易く塗り替えられてしまう。

焼けた脚。

傷んだ喉。

熱を持ったまま浅く続く呼吸。

細い体で、それでもひとりで立っていた痕跡。

こんなふうに傷つくのなら。

こんなふうに、誰かの悪意に狙われるのなら。

アランは静かに思う。

平和を望むだけでは守れない。

もう剣を取りたくないと願うだけでは、届かない。

ミュレットのためなら、戦う。

何度でも。

どれほど汚れても。

どれほど恐れられても。

どれほど自分が戦の火種に近い姿へ戻ろうとも。

彼女が生きているなら、それでいい。

彼女がこの先を人として歩けるなら、そのために自分が剣であり続けることを厭わない。

国のために戦ってきた。

民のために戦ってきた。

そのどれも嘘ではない。

だが今、自分を再び戦場へ立たせるものがあるとするなら、

それは、個人的で、ずっと深いものだった。

この小さな手を、二度と炎の中へ置き去りにしないために。

そのためなら、何度でも戦う。

今度は終わらせるためだけではない。

今度は、失わないために。

窓の外では、ようやく夜の色が薄れ始めていた。

燃えた夜の終わりを告げるように、白みはじめた空の下で、城はまだ痛みの中にある。

それでもこの部屋だけは、かろうじて静かだった。

アランはその静けさを壊さぬよう、ただ傍らに座り続けた。

眠るミュレットの呼吸が、少しでも穏やかなままであるようにと願いながら。