断界王の秘花ミレイア ～冷酷な王太子は、秘密を抱えた没落令嬢を手放せない～

9章

Episode 52. 雨の先で

ミュレットの背が、血と光の残る回廊の向こうへ消えていく。

その一瞬、アランは本当に動けなかった。

追わなければならない。

そんなことは分かっている。

分かっているのに、胸の奥へ突き立った喪失の気配が、信じられないほど重く身体を縫い止めていた。

「……殿下」

かすれた声がした。

振り向けば、壁を支えにディルクが立ち上がろうとしている。

傷は塞がっている。

それでも、失われた血まで一瞬で戻ったわけではない。

顔色は悪く、呼吸も浅い。

「動くな」

アランが低く言う。

「その体で――」

「追ってください」

ディルクは遮るように言った。

「殿下、行ってください」

その声音は、これまでにないほど強くアランの背を叩いた。

「彼女は、殿下の隣にいるために、自ら退路を断ったのです」

「……退路？」

「正体を明かし、救いを与えた。これまでの安寧を捨て、追われる身になることを選んだということです。……あなたのために、彼女は自分を壊した」

自分のために、自分を壊した。

その言葉が、アランの胸を鋭く貫く。

「失う前提で生きるのは、もう終わりにすると仰った……今ここで彼女を独りにすれば、ミュレット様は永遠に、ご自分を許せなくなる」

勝たねばならない。

運命にも、彼女の抱える絶望にも。

アランの目が、ようやく定まる。

「近衛を出せ」

「はっ」

「西と南の小門を確認しろ。……血のついた女が通らなかったか、番にも聞け」

「は」

「俺は西へ行く」

そう言い切った時には、もう迷いはなかった。

「何をしてでも連れ戻す」

アランは振り返らず、回廊を駆けた。

小門へ続く通路には、まだ混乱の名残があった。

走る兵の足音。

交わされる報告。

運ばれる負傷者。

だが、その中に混じって、濡れた石床に点々と小さな赤が続いている。

血だ。

誰のものかなど、考えたくもない。

アランはその痕を一目で追う。

小門の番は青ざめた顔でひざまずいた。

「先ほど、血のついたミュレット様が……」

「止めなかったのか」

「っ……お急ぎのご様子で、城内の騒ぎに関わっていたのかと……」

それで十分だった。

アランは門の外へ飛び出した。

ミュレットは走っていた。

息が切れる。

肺が焼けるように熱い。

足元は何度ももつれ、視界も揺れる。

広域治癒の直後だというのに、こんなふうに走っていていい身体ではないことくらい、自分がいちばんよく分かっていた。

それでも止まれない。

止まったら、戻ってしまう。

アランの顔が浮かぶ。

自分を抱き止めた腕。

怒りと恐怖を押し殺した声。

そして、あの光を見つめていた目。

きっと、もう知られてしまった。

自分が何を隠してきたのか。

どれほど大きなものを隠し持っていたのか。

どれほど多くの命を、見送ってきたのか。

医務室で、何人もの死者を見た。

手を尽くしても救えない人だけではない。

もし本気で力を使えば、助けられたかもしれない人もいた。

戦場で、血に濡れた兵士が、かすれた声で母を呼んでいた。

熱に浮かされた女が、幼い息子の名を繰り返しながら冷えていった。

指先を伸ばしさえすれば、間に合ったかもしれない命があった。

それでも自分は、手を伸ばさなかった。

できなかったのではない。

しなかったのだ。

怖かったからだ。

知られるのが。

奪われるのが。

それ以上に、自分が何者かを見抜かれるのが怖かった。

その結果、たくさんの人を死なせてきた。

自分の手は、ディルクを救った光ではなく、見捨ててきた人々の冷たい血で汚れている。

そんな女が、光の中に立っていいはずがない。

アランの隣で、幸福そうに笑っていいはずがないのだ。

襲撃の直後で、近衛も兵も、医務官も侍女たちも、皆それぞれの持ち場へ走っている。

怒号、報告、足音、運ばれる負傷者。

普段なら厳重なはずの夜の出入りも、今は混乱の渦中にあった。

ミュレットはその隙を縫うように走る。

誰かに見つかっても、今は呼び止める余裕がない。

すれ違う者たちも、血のついた衣と乱れた姿を見て、逆に道を空けた。

何か急ぎの役目があるのだと思ったのかもしれない。

西の小門へ続く通路は、騒ぎの中心から少し外れているぶん、人の目が薄かった。

厩舎のほうから、干し草と濡れた土の匂いが流れてくる。

門のそばにも人はいた。

けれど皆、城内から飛んでくる報せに気を取られていた。

門の開閉そのものより、今どこで何が起きているのかに意識が向いている。

ミュレットは俯いたまま、その混乱に紛れるように外へ出る。

呼び止める声はなかった。

王城の外は、すでに雨の匂いがしていた。

夜の森へ続く小道を、ただ前へ進む。

行き先は決めていない。

決められるはずもない。

ただ、離れなければならないと思った。

帝国は来る。

サンダレインも、帝国も、知れば欲しがる。

あの暗殺者の言葉が、耳の奥で何度も反響する。

また戦争がはじまるぞ。

自分がいる限り。

この力がある限り。

ここにいれば、アランを、皆を巻き込む。

そんなことだけは、耐えられなかった。

ぽつり、と頬へ何かが落ちた。

雨だった。

最初はひと粒。

次に二粒。

やがて、葉を打つ音が増えていく。

ミュレットは立ち止まらなかった。

濡れるのも構わず、ただ森の中へ進んでいく。

体力はもう限界だった。

ふら、と木の幹へ手をつく。

呼吸がうまく整わない。

脚も震えている。

魔力もかなり削られていた。

それでも、まだ行かなければと身体を起こそうとした、その時だった。

「ミュレット」

低い声が、雨音を切った。

ミュレットの肩が大きく揺れる。

振り向かなくても分かった。

分かってしまった。

けれど、振り向かないままではいられなかった。

ゆっくりと振り返る。

そこにいたのは、アランだった。

雨の中を急いできたのだろう。

髪も肩も濡れている。

塞がりきっていない傷が、濡れた衣の下でなお痛々しい。

息も乱れていた。

それでも、その目だけはまっすぐミュレットを見ている。

「……どうして」

ようやく出た声は、ひどく小さかった。

「戻ろう、ミュレット」

怒っているわけではない。

それでも、その声音の底に、抑えきれないものがあるのが分かった。

ミュレットは後ずさろうとした。

だが、濡れた土で足が滑る。

逃げるほどの余力もない。

アランはそこで足を止めた。

すぐには触れない。

逃げ場を塞ぐのではなく、まず言葉を選んだ。

「話を聞け」

雨の音の中、その声だけがはっきりと届く。

「ミュレットの力は、各国に知れ渡る」

「……」

「外交相手のサンダレインも、帝国も、その力を欲しがる」

「……」

「城を出て、どうするつもりだ」

ミュレットの喉が小さく鳴る。

アランの声は、そこでさらに低くなった。

「俺から離れて片づくと思っているなら、それは違う」

「……っ」

「ひとりで抱え込んで、ひとりで消えれば済む話ではない」

その言葉に、胸の奥へ沈めていたものが、もう止まらなかった。

「それは、アラン様に迷惑がかかる」

「迷惑なものか」

「それに……！」

震える声が、雨の中で切れそうになる。

それでも、もう飲み込めなかった。

「治せるのに、治さなくて」

「……」

「わたしは、たくさんの人を死なせてきました」

「……」

「助けを求めて手を伸ばした人も」

「……」

「名前を呼びながら死んでいった人も……」

「……」

「私は、何もできなかったんじゃない……しなかったんです」

「ミュレット」

「こんな私では……」

「……」

「アラン様だって、幻滅したはずです！」

「していない」

「します！　私は……私は、人殺しと同じなんです！」

ミュレットの叫びが、雨を裂いた。

助けられたはずの命を数え、

独り、暗い牢獄の中で震えていた少女の咆哮だった。

アランはそれを聞いて、目を細めた。

怒りではなく、ひどく深い痛みに耐えるような表情だった。

「救えなかったものだけを数えるな！」

アランは雨を裂いて一歩踏み込み、逃げようとする彼女の肩を強く掴んだ。

「今日ミュレットが救った命の中に、俺がいる」

「……」

「俺の部下がいる」

「……」

「ミュレットがいなければ、あそこで失っていた命が確かにあった」

掴む手に、熱がこもる。

「そんなに自分を許せないなら、俺が許す」

「……」

「ミュレットが背負う命の数だけ、俺が“生きていい理由”を与えてやる」

その言葉は、呪いのようであり、この上なく切実な救いだった。

雨はますます強くなる。

木々の葉を打つ音が、二人の周りだけを閉ざしていくようだった。

ミュレットは後ずさろうとした。

しかし、アランの手が逃さない。

「離して」

「離さない」

「……」

「行かせない」

「……でも」

「聞け」

アランはさらに顔を寄せた。

「救えなかったものを抱えていることも」

「……」

「それをずっと一人で背負ってきたことも」

「……」

「全部、今知った」

「……」

「だからといって、幻滅などするものか」

雨が葉を叩く音だけが、二人のあいだに落ちる。

アランはミュレットの濡れた頬へ触れ、逃がさぬように視線を重ねた。

「過去も、恐れも、罪悪感も」

低く、揺るがない声だった。

「全て、受け入れる」

ミュレットの呼吸が震える。

アランは、そのままはっきりと言った。

「愛している」

ミュレットの目が見開かれる。

雨の音さえ遠のくほど近くで、アランはそのまま口づけた。

拒絶の言葉も、自責の溜息も、すべてを飲み込んで熱に変えてしまうような、強引で静かな口づけだった。

雨に濡れた唇は冷たいはずなのに、触れた瞬間だけ妙に熱い。

呼吸が止まる。

考える暇もない。

ただ、これ以上何も言えなくなる。

離れた時、ミュレットは息を乱していた。

涙はもう止まらなかった。

アランはすぐ近くで、低く、けれどはっきりと言う。

「頼む」

「……」

「ここにいてほしい」

「……」

「もう誰も、失いたくない」

「……」

「俺がこれほど望んでいるのに、離れる理由はもうないはずだ」

「……」

「ミュレットの全てを、俺は手放さない」

その言葉が、ひとつずつ胸へ落ちるたび、

ミュレットの中で張りつめていたものが崩れていく。

「……こわい」

ようやくこぼれたのは、それだった。

「知られたら、嫌われると思ってた」

「……」

「しあわせになるのが、こわかった」

「……」

「やさしくされるたびに」

「……」

「いつか、なくなると思ってた」

アランは何も遮らなかった。

ただ、逃がさないように肩を抱いている。

「でも」

ミュレットの声はもう、泣き声に近かった。

「……」

「でも、ほんとうは……」

言葉が詰まる。

涙でうまく息ができない。

それでも、どうにか絞り出す。

「ほんとうは……いきたくないです」

その一言が落ちた瞬間、

アランの腕にこもる力が、はっきりと変わった。

「なら行くな」

低く、まっすぐな声だった。

「帰ろう」

「……」

「俺のそばにいてくれ」

ミュレットは泣きながら首を振った。

しかし、拒絶ではない。

「でも、また……」

「来るなら迎え撃つ」

「……」

「奪いに来るなら、なおさら俺の手の届く場所にいろ」

それは命令に近い言葉だった。

けれど、声の奥には祈るような響きが混じっていた。

ミュレットの膝から、すっと力が抜ける。

広域治癒の反動。

走り続けた疲労。

雨で冷えた身体。

もう限界だった。

そのまま崩れそうになったところを、アランが抱き寄せる。

「……っ」

「もういい」

「……」

「歩けるか」

「……大丈夫です」

「嘘をつくな」

わずかに叱るような口調だった。

けれどそのほうが、かえってやさしかった。

アランは自身の外套を外し、震えるミュレットの肩を包み込むようにかけた。

重い布が彼女の身体を、そして晒されてしまった力の余韻ごと、世の中から隠すように覆う。

誰にも触れさせない。

誰にも渡さない。

その明確な意思が、外套の重みとなってミュレットに伝わってくる。

「戻ろう」

「……はい」

小さな返事だった。

けれど、それで十分だった。

雨の中、二人は森を引き返す。

来た時よりも、道は遠く感じた。

隣にあるぬくもりだけが、かろうじてミュレットの意識をつなぎ止める。

王城の灯りが見えた時、ミュレットはもうほとんど歩く力を失っていた。

アランが腕を回し直す。

逃がさないように。

二度と見失わないように。

その手の強さに、ミュレットは目を閉じた。

まだ何も解決していない。

帝国のことも、自分の力のことも、城に戻ればきっともっと重くのしかかる。

それでも。

今はまだ、この手を振りほどけなかった。

振りほどきたくなかった。

王城へ戻る二人を、

門の上の灯りが静かに照らしていた。

その光は、救いのようでもあり、

凍えた夜にようやく辿り着いた、ひとときのぬくもりのようでもあった。